Sen

En sus regiones nativas, el sen ha sido empleado como un poderoso remedio natural durante siglos. Desde la antigüedad se ha utilizado esta hierba para aliviar el estreñimiento, gracias a sus propiedades laxantes. Las cocinas tailandesa y laosiana también han adoptado la planta de sen, utilizando sus hojas y flores en algunas preparaciones culinarias.

Beneficios del sen

La planta de sen tiene una larga historia de usos medicinales en África, su continente de origen; sin embargo, la industria farmacéutica no comenzó a utilizarla en productos comerciales sino hasta mediados de 1950, debido a sus potentes propiedades laxantes, que son la principal característica de la planta. Según la ciencia moderna, estos son los beneficios más relevantes del sen:

• Aliviar el estreñimiento. El sen estimula el tránsito intestinal suavizando las heces, aliviando el estreñimiento agudo y crónico.

• Eliminar parásitos. Las propiedades antihelmínticas del sen son menos conocidas, pero esta hierba también ha demostrado ser eficaz para eliminar microorganismos dañinos, como gusanos y amebas.

Cómo funciona

El sen funciona como laxante debido a un tipo específico de glucósido de antraquinona: senósido A. Otras antraquinonas presentes en el sen son aloe emodina y crisofanoles, todas con propiedades laxantes. Estos compuestos estimulan las deposiciones aumentando el flujo de agua dentro del colon, suavizando las heces y facilitando su evacuación.^1,2

Las propiedades antihelmínticas del sen son conocidas por la medicina popular y se utilizan a menudo para erradicar las infestaciones parasitarias; sin embargo, los mecanismos detrás de este beneficio secundario sólo se han revelado hasta hace poco. Se ha descubierto que el aloe emodina, una de las antraquinonas del sen, es responsable de las acciones antiparasitarias y antivirales de esta hierba.^3,4

Los extractos de sen también han demostrado ser eficaces en el tratamiento del herpes simple, la varicela zoster, la influenza, la hepatitis B y otras enfermedades virales.⁴

Otras hierbas que también ayudan a regular el tránsito intestinal son la cáscara sagrada, la linaza, el guindón, el psyllium y el tamarindo.

Efectos secundarios del sen

Las propiedades laxantes del sen pueden tener efectos negativos en los intestinos y provocar malestar, náuseas y calambres estomacales. Al igual que otros laxantes que contienen antraquinonas, el sen sólo está destinado a aliviar el estreñimiento a corto plazo, es decir, no más de dos semanas seguidas, ya que los intestinos pueden volverse dependientes de él. El sangrado rectal y el desequilibrio electrolítico pueden ser algunos de los efectos secundarios más graves.

Precauciones

• Las personas con diarrea, deshidratación, heces blandas, dolor abdominal, enfermedades cardíacas, enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa o hemorroides no deben tomar sen.

• Esta hierba no debe mezclarse con píldoras anticonceptivas, terapia hormonal, warfarina, digoxina, diuréticos, cola de caballo, regaliz u otras hierbas que contengan antraquinonas, como la cáscara sagrada.

• Sen no debe usarse en niños menores de 12 años.

Formas naturales

• Seco. Las hojas de sen se utilizan comúnmente en esta forma para preparar remedios caseros para mejorar las deposiciones.

• Infusión. Remojar las hojas de sen en agua caliente es la forma más común de consumir la hierba. A veces se mezcla con jengibre y clavo.

Remedios herbales y suplementos

• Tintura. Se trata de una solución concentrada que se obtiene macerando hojas y frutos de sen en alcohol. Es necesario diluir unas gotas en agua antes de su consumo.

• Jarabe. El jarabe de sen es una preparación que se suele utilizar en personas más jóvenes debido a su sabor dulce, aunque nunca deben tomarlo menores de 12 años.

• Cápsulas. Los suplementos son la forma más segura de consumir una dosis constante de antraquinonas de sen.

Formas naturales

La disponibilidad de la planta depende a menudo de factores regionales. Como arbusto vivo, se encuentra más comúnmente en áreas donde crece naturalmente, como el noreste de África y el este subtropical de Asia. Sin embargo, los consumidores occidentales pueden encontrarlo en tiendas de jardinería. Las hojas de sen son más fáciles de encontrar, sueltas o en bolsitas filtrantes, en tiendas naturistas especializadas y en línea.

Remedios herbales y suplementos

Gracias a la reciente aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), los remedios y suplementos que contienen sen están más ampliamente disponibles; grandes cadenas de farmacias y tiendas naturistas especializadas también se puede vender suplementos de esta hierba, así como diversos minoristas en línea.

Cosechada semestralmente, la resistente planta de sen puede prosperar en una variedad de condiciones y suelos, aunque requiere un buen sistema de drenaje.

Pautas de cultivo

• El rango de pH del suelo debe estar entre 7,0 y 8,5, por lo que los suelos arcillosos y aluviales son buenas opciones.

• La planta de sen generalmente se cultiva a partir de semillas, que deben sembrarse directamente en el suelo, preferiblemente durante el otoño. Para garantizar la germinación, las semillas de sen también se pueden cultivar en recipientes pequeños hasta que estén listas para ser trasplantadas.

• Varias horas de sol directo al día permitirán que la planta de sen se convierta en un arbusto saludable, mientras que el riego y el deshierbe mantendrán a raya a las especies invasoras.

• A medida que se convierte en arbusto, la planta de sen tiende a extenderse hacia los lados, cubriendo el suelo. Se aconseja la poda para controlar su crecimiento descontrolado.

• Las especias del género Cassia son sensibles a los pulgones, que se alimentan de los brotes tiernos. Una solución jabonosa suele ser suficiente para deshacerse de estos bichos.

• Para procesar las hojas de sen, las ramas se cortan y se secan al sol.

Taxonomía del sen

El sen, también conocido como cassia, senna y sen de la India, es un arbusto de hoja perenne que puede alcanzar de 6,5 a 8 pies (2 a 2,4 m) de alto y ancho. Presenta muchas ramas, con folíolos de color verde brillante compuestos por cuatro a cinco hojas que pueden crecer hasta 6 pulgadas (0,15 cm) de largo y 3 pulgadas (0,1 cm) de ancho. Las flores de sen pueden diferir en forma, dependiendo de la especie de Cassia, pero siempre son grandes, con un tono amarillo vivo, mientras que los frutos de sen son oblongos, clasificados como vainas de leguminosas.

• Clasificación

  Sen (Cassia senna o Cassia angustifolia) es un miembro de la familia Fabaceae, junto con alrededor de 19 400 especies de plantas con flores repartidas en 730 géneros, incluyendo cultivos de importancia medicinal y económica, tales como la acacia (Acacia spp.), la alfalfa (Medicago sativa), el astrágalo (Astragalus membranaceus), el frijol (Phaseolus vulgaris), el algarrobo (Ceratonia siliqua), los garbanzos (Cicer arietinum), el fenogreco (Trigonella foenum-graecum), las lentejas (Lens culinaris), el regaliz (Glycyrrhiza glabra), el lupín (Lupinus spp.), elmezquite (Prosopis pallida), el maní (Arachis hipogaea), el trébol rojo (Trifolium pratense), la soja (Glycine max), el tamarindo (Tamarindus indica) y la tara (Caesalpinia spinosa).

• Especies relacionadas

  Debido a que las hojas de sen se recolectan en gran medida en la naturaleza, no se han desarrollado cultivares. Además, no se ha identificado ninguna subespecie. Sin embargo, el género Cassia incluye diferentes especies de sen, todas con propiedades y apariencia similares, como por ejemplo:

  Cassia alata, conocida popularmente como arbusto de vela, esta especie de Cassia se utiliza principalmente como planta ornamental y también para tratar problemas de la piel.

  Cassia italica, también llamada sen italiano o Port Royal, utilizada en la coloración natural del cabello.

  Cassia armata o sen del desierto. Originaria de Arizona y California, y resistente de la Zona 4 a la 7.

  Cassia fasciculata, o perdiz, y C. occidentalis, conocida como sen del café, son malezas comunes en las carreteras del este y centro de América del Norte.

  Cassia marilandica, también conocida como sen americano o sen indio.

  Cassia acutifolia o sen de Alejandría, entre los que se incluye una variedad que también crece en estado salvaje: C. obtusifolia L. o sen silvestre.