Maíz

Procedente de América Central y México, el maíz ha sido un alimento esencial en sus regiones nativas durante miles de años, y se ha convertido en el cultivo estadounidense por excelencia. Aunque también se conoce a este cereal como "choclo" o "elote" en algunos países, el término "maíz", es una adaptación al español de la palabra taína mahis, y es el que se usa más ampliamente alrededor del mundo. 

Beneficios del maíz

Además de sus múltiples usos culinarios, las propiedades del maíz (principalmente antilíticas y diuréticas) se han aprovechado tradicionalmente para: 

• Estimular la micción. El maíz se ha usado como diurético durante milenios debido a su capacidad para incrementar la eliminación de toxinas y el exceso de potasio a través de la orina.

• Promover la salud renal. Como consecuencia de su actividad depurativa del organismo, el consumo de maíz o choclo se ha relacionado con la prevención y eliminación de cálculos renales.

Más recientemente, el maíz ha sido objeto de estudios que han encontrado su consumo beneficioso para:

• Reducir el colesterol. Se sabe que varios de los componentes en el maíz reducen el colesterol y protegen contra las enfermedades cardiovasculares.

• Regular los niveles de azúcar en la sangre. El maíz parece ayudar al cuerpo a influir en los niveles de azúcar en la sangre, ayudando a mantenerlos estables.

Cómo funciona

Maysin es un glucósido de la familia de los flavonoides, particularmente abundante en la barba de maíz y responsable por la acción diurética de la hierba. Ayuda a eliminar el material de desecho y el exceso de potasio a través de la orina, además de reducir los niveles de creatinina en personas con enfermedad renal, lo que contribuye a prevenir y eliminar los cálculos renales.

Además, el choclo o maíz contiene varios componentes que reducen los niveles de colesterol en la sangre y reducen el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Se ha demostrado que los fitoesteroles, los ácidos grasos poliinsaturados y los policosanoles del maíz reducen el colesterol y los triglicéridos, lo que mejora la salud del corazón y previene el desarrollo de enfermedades cardiovasculares.

Otras hierbas reconocidas por sus propiedades diuréticas son el espárrago y el apio, mientras que el camote y la berenjena también ayudan a regular los niveles de colesterol y azúcar en la sangre.

Efectos secundarios del maíz

El maíz es generalmente seguro en dosis medicinales. Sin embargo, en elevadas cantidades puede disminuir los niveles de potasio en la sangre, causando debilidad, calambres musculares, entumecimiento, náuseas o palpitaciones. También puede causar erupciones en la piel o picazón en las personas sensibles al maíz.

Precauciones

El maíz puede interactuar con diuréticos y corticosteroides, así como con medicamentos recetados para tratar diabetes, presión arterial alta y aterosclerosis. No se recomiendan los suplementos de maíz para las personas con diabetes, presión arterial alta o baja, bajos niveles de potasio o alergia a este grano.

Adicionalmente, se recomienda a las mujeres embarazadas y lactantes que eviten consumir maíz en formas medicinales, ya que puede aumentar el riesgo de aborto involuntario.

El maíz o choclo proporciona cantidades razonables de carbohidratos, fibra dietética y proteínas de origen vegetal, al igual que minerales, como magnesio, fósforo, potasio, zinc, cobre y manganeso, todos ellos esenciales para funciones corporales como el desarrollo y densidad de los huesos, la contracción muscular, los patrones de sueño y la regulación del estado de ánimo.

El maíz también proporciona buenos niveles de vitamina B₃ (niacina), que desempeña un papel clave en el buen funcionamiento del sistema digestivo, la piel y los nervios; así como de vitamina B₅ (ácido pantoténico), crucial para el metabolismo de grasas y proteínas.

El valor nutricional del maíz se completa con cantidades adecuadas de otras vitaminas, principalmente B₁ (tiamina), B₆ (piridoxina), y B₉ (folato), al igual que vitamina C (ácido ascórbico) y colina.

100 GRAMOS DE MAÍZ O CHOCLO AMARILLO COCIDO PROPORCIONAN 96 CALORÍAS, 7% DEL VALOR DIARIO (VD) RECOMENDADO PARA CARBOHIDRATOS Y PROTEÍNAS, Y 10% VD PARA FIBRA DIETÉTICA.

El maíz es una hierba medicinal y un alimento básico, así como uno de los cultivos más importantes del mundo y se consume principalmente en una gran variedad de formas culinarias. Aunque en menor escala, los usos medicinales del maíz también forman parte del acervo popular de muchos países, donde tradicionalmente se consumen preparaciones medicinales en base a esta planta, las cuales utilizan principalmente la llamada "barba" de maíz.

Formas naturales

• Cocido. El maíz se usa más a menudo como alimento que como remedio, y de hecho es un elemento fundamental de las dietas en todo el mundo. Cuando se consume en su forma natural, el maíz proporciona todos sus beneficios nutricionales y medicinales.

• Harina. Una vez secos, los granos de maíz se pueden moler para hacer harina de maíz, la cual se usa como ingrediente en alimentos horneados y otras creaciones culinarias, proporcionando las mismas propiedades medicinales y nutricionales que en su forma fresca.

• Decocción. El líquido obtenido después de hervir en agua la barba de maíz generalmente se aplica sobre heridas superficiales u otros problemas de la piel.

• Infusión. El té de barba de maíz se usa popularmente como diurético. Las infusiones de barba de maíz también pueden ayudar a proteger la salud del corazón. La dosis diaria recomendada es de dos tazas (500 ml).

Remedios herbales y suplementos

• Aceite. Investigaciones científicas sugieren que el uso culinario del aceite de maíz puede ayudar a mejorar la función cardiovascular y reducir el colesterol, así como a regular la insulina y los niveles de azúcar en la sangre, reduciendo así el riesgo de diabetes tipo 2.

• Tintura. Se pueden tomar hasta 12 gotas de tintura de barba de maíz, tres veces al día, para ayudar a reducir el colesterol y regular el azúcar en la sangre.

• Cápsulas. Para obtener los beneficios del maíz sin necesidad de consumir los granos en formas culinarias, las cápsulas proveen dosis estandarizadas que pueden ayudar a mejorar la salud del corazón y estabilizar los niveles de azúcar en la sangre.

Formas naturales

Debido a que es un cultivo tan popular y fácil de transportar sin deteriorarse, tanto el maíz o choclo fresco como otras formas naturales de este cereal se pueden encontrar durante todo el año en supermercados, tiendas de comestibles y mercados locales alrededor del mundo. En las regiones donde se cultiva, los granos de maíz fresco se pueden conseguir, durante la temporada de cosecha, en mercados de agricultores.

Remedios herbales y suplementos

Los suplementos de barba de maíz o choclo pueden ser un poco más difíciles de encontrar, aunque están disponibles en algunas tiendas especializadas en salud o herboristerías, y mayor variedad de marcas están disponibles a través de minoristas en línea.

Aunque la planta de maíz (Zea mays) a menudo se cultiva en grandes extensiones de terreno, con fines comerciales, también puede sembrarse en pequeñas cantidades en cualquier lugar que cumpla con las condiciones adecuadas.

Instrucciones de cultivo

• La planta de maíz se suele propagar a través de granos o semillas. Puede ser ventajoso comprar semillas que hayan sido tratadas con fungicidas, a fin de ayudar a la planta a resistir enfermedades.

• La ubicación óptima para las plantas de maíz es a pleno sol, pero también se debe mantener la humedad del suelo para asegurar un crecimiento ideal.

• El momento ideal para sembrar maíz es al inicio de la primavera, después de la última helada, cuando el suelo tenga una temperatura de 65°F (18°C) o más. La planta de maíz no tolera el frío y debe cultivarse en lugares donde la temperatura oscile entre 65 y 85°F (18 y 30°C).

• Un suelo profundo, bien drenado y fértil es ideal para el maíz, y debe tener un pH ligeramente ácido de 6,0 a 6,8.

• Es probable que la planta de maíz necesite fertilizantes con frecuencia, ya que consume gran cantidad de nutrientes y requiere altos niveles de nitrógeno en el suelo.

• Las semillas de maíz se deben plantar en hileras de una pulgada (2,5 cm) de profundidad, con una separación de cuatro a seis pulgadas (10 – 15 cm). Las filas deben estar separadas por 30 a 36 pulgadas (76 a 90 cm).

• Una vez que las plantas de maíz tengan una altura de tres a cuatro pulgadas (8 – 10 cm), deben eliminarse las hojas innecesarias, de modo que haya una planta de maíz por cada 8 – 12 pulgadas (20 – 30 cm).

• Es importante tener cuidado al desyerbar, ya que las plantas de maíz tienden a generar raíces muy cerca de la superficie del suelo.

• La planta de maíz es susceptible a las infecciones fúngicas. 

• Entre las plagas que pueden atacar a la planta de maíz, se encuentran los perforadores de maíz, las lombrices y los gusanos.

Taxonomía del maíz

La planta de maíz, también conocida como choclo o elote, es una gramínea anual que normalmente alcanza alturas de 8 a 10 pies (2,5 a 3 m), aunque se sabe que algunas variedades de maíz crecen hasta 40 pies (12 m) de altura. Su fruto comestible se desarrolla en diferentes partes del tallo como una mazorca, la cual está protegida por varias capas de hojas. Las semillas o granos de maíz vienen en varios colores, desde amarillo hasta morado oscuro y negro, así como también en diferentes tamaños, dependiendo del cultivar.

• Clasificación

  El maíz (Zea mays) es parte del quinto grupo botánico más grande del mundo, más conocido como la familia Poaceae. Este grupo incluye más de 10,000 especies y contiene cutivos de gran importancia comercial, como la cebada (Hordeum vulgare), la avena (Avena sativa), el trigo (Triticum aestivum), el arroz (Oryza sativa), la citronela (Cymbopogon citratus), la caña de azúcar (Saccharum officinarum) y el mijo (Pennisetum glaucum).

• Variedades y subespecies de maíz

  Según el actual sistema de clasificación, puede haber hasta 80,000 subespecies diferentes de maíz, debido a su larga historia de uso humano, así como a modernas modificaciones genéticas, destinadas a maximizar su contenido de vitaminas y mejorar su resistencia a las enfermedades.

Historia del maíz

El maíz fue un elemento fundacional de la civilización mesoamericana. La evidencia arqueológica sugiere que las variedades más tempranas de Zea mays aparecieron en América Central hace cerca de 80,000 años, y se sabe que este cereal ha sido cosechado por los seres humanos desde hace aproximadamente 7500 - 12,000 años, según los primeros registros arqueológicos del cultivo de maíz. Además de cultivarse como alimento, los granos de maíz o choclo fueron usados para el trueque, que extendió el alcance del cultivo a través de diferentes civilizaciones. Varios siglos más tarde, los exploradores europeos introdujeron el cultivo de maíz en África, Asia y Australia.

SE PIENSA QUE LAS PALOMITAS DE MAÍZ PODRÍAN SER LOS BOCADILLOS MÁS ANTIGUOS DEL MUNDO, YA QUE LAS PRIMERAS VARIEDADES DE ESTE CEREAL NO ERAN COMESTIBLES A MENOS QUE SE PREPARARAN DE ESTA MANERA.

Datos económicos

A escala mundial, la producción anual de maíz es mayor a la de cualquier otro grano o cereal, habiendo alcanzado un peso de más de mil millones de toneladas solo en el año 2014.

Estados Unidos es el mayor productor mundial de maíz, con un crecimiento de 361'091,140 toneladas en el 2014. Le siguen China y Brasil, que cosecharon 215'812,100 y 79'881,614 toneladas ese mismo año.

Creencias populares

El maíz ha sido un cultivo notablemente significativo para los pueblos indígenas de todo el norte, centro y sur de América, por lo que varios mitos sobre el origen del mundo y las ceremonias religiosas se centraron en el maíz. Diversos dioses del maíz formaron parte de la mitología de las civilizaciones mesoamericanas.

Otros usos del camote

• Productos industriales. Los beneficios del maíz son tan diversos como sus variedades, y esta planta es usada en la producción de plásticos, telas, adhesivos y muchos otros productos.

• Combustible. Los investigadores han comenzado a utilizar el maíz para crear etanol, un tipo de combustible bioquímico con grandes posibilidades de reemplazar, en el futuro, a los actuales combustibles fósiles.

• Forraje. El maíz también se utiliza como nutriente primario para el ganado, así como insumo en la producción de alimento para mascotas.

Debido a su uso generalizado como ingrediente culinario, los beneficios del maíz están disponible en todo el mundo y durante todo el año. Las propiedades del maíz ayudan a depurar el organismo y a proteger la salud renal, además de mejorar la salud cardiovascular y ayudar a regular los niveles de azúcar en la sangre, lo que convierte a este cultivo ancestral en un eficaz remedio natural.