Regaliz

El regaliz ha sido una hierba popular desde la antigüedad, cuando se usaba para decenas de propósitos, desde curar el hambre y la sed hasta aliviar la tos crónica. Hoy en día, es objeto de investigaciones científicas para determinar sus mecanismos de acción, aunque algunos de sus beneficios para la salud ya han sido corroborrados.

Beneficios del regaliz

Las investigaciones han demostrado que el regaliz es útil para:

• Tratar infecciones de las vías respiratorias. Se ha demostrado que uno de los componentes activos más importantes del regaliz es eficaz para reducir la duración y la intensidad de los resfriados y la tos.

• Aliviar problemas de la piel. Se ha demostrado que afecciones como el eczema se benefician de la aplicación de regaliz.

• Reducir la acidez estomacal. En algunos estudios, el regaliz ha mejorado los síntomas de indigestión y reflujo ácido.

El regaliz también es popular para otros usos, aunque los estudios científicos no han determinado de manera concluyente si esta hierba puede proporcionar estos beneficios. Otros posibles beneficios del regaliz incluyen:

• Inducir la pérdida de peso. El regaliz puede reducir la grasa corporal, pero es necesario realizar más investigaciones.

• Aliviar los síntomas de la menopausia. Las isoflavonas del regaliz son estrogénicas y pueden ayudar a aliviar los sofocos, pero se necesitan más estudios para investigar esta posibilidad.

Cómo funciona

Se ha demostrado que el componente del regaliz que le proporciona su sabor dulce y anisado, la glicirricina, también inhibe el crecimiento de virus. Diversas investigaciones indican que la glicirricina se puede utilizar para acortar la duración de los resfriados y otras infecciones respiratorias, así como para reducir la intensidad de los síntomas.¹ La glicirricina también tiene propiedades antiinflamatorias y se ha demostrado que mejora los síntomas asociados con el eczema cuando se aplica tópicamente.²

Aunque se desconoce su exacto mecanismo de acción, se ha demostrado que el regaliz ayuda a producir una mucosidad protectora espesa en el revestimiento del estómago, mejorando los síntomas de diversos problemas gástricos.^3,4

Se ha demostrado que los flavonoides del regaliz son eficaces contra las bacterias que pueden causar úlceras estomacales.

Otras hierbas utilizadas popularmente para tratar afecciones respiratorias, como la tos y los resfriados, son el limón, el eucalipto y la cebolla, mientras que la jojoba y el nim también tienen propiedades antimicrobianas que pueden ayudar a tratar afecciones de la piel, como el acné y el eczema.

Efectos secundarios del regaliz

El regaliz se considera generalmente seguro para el consumo por vía oral, así como en dosis medicinales, aunque en ocasiones podría causar efectos secundarios graves, especialmente si se toma dosis demasiado altas, o durante un período prolongado. Pequeñas cantidades de regaliz tienen el potencial de causar dolor o entumecimiento muscular, mientras que dosis más grandes pueden causar dolores de cabeza, fatiga, presión arterial alta, retención de líquidos y un posible ataque cardíaco.

Precauciones 

El regaliz interactúa con diversos medicamentos, incluidos inhibidores de la ECA, diuréticos, digoxina, corticosteroides, insulina, laxantes, inhibidores de la MAO, anticonceptivos orales, anticoagulantes y medicamentos que se procesan en el hígado. También puede ser peligroso tomarlo para quienes tienen enfermedades preexistentes, tales como enfermedades cardíacas, hepáticas, renales, diabetes, cánceres sensibles a las hormonas, presión arterial alta, niveles bajos de potasio, retención de líquidos, o disfunción eréctil.

Las mujeres embarazadas y en período de lactancia también deben evitar el regaliz, ya que se cree que tomarlo durante el embarazo puede aumentar el riesgo de muerte fetal. Cualquiera que planee utilizar regaliz como remedio a base de hierbas debe consultar con un médico.

El regaliz es bien conocido por su uso como agente aromatizante en golosinas, pero también está disponible en preparaciones medicinales.

El regaliz es una planta popular por su particular sabor, dulce y anisado, que se utiliza en repostería y variadas golosinas comerciales.

Formas naturales

• Infusión. El té de raíz de regaliz se puede beber para aliviar resfriados y problemas estomacales. Se puede preparar en casa con bolsitas filtrantes que se venden ya listas, o remojando la raíz de regaliz seca en agua hirviendo.

• Polvo. Se puede agregar polvo de regaliz a un vaso de agua fría o caliente como remedio para el reflujo ácido.

Remedios herbales y suplementos

• Extracto líquido. El extracto de regaliz se aplica a menudo de forma externa para tratar el eczema y otros problemas de la piel.

• Tintura. Se puede agregar media cucharadita de tintura hecha de regaliz a media taza de agua (100 ml) y tomar dos veces al día para infecciones respiratorias y malestar gástrico.

• Cápsulas. Las cápsulas de regaliz son una alternativa sencilla para tratar virus y reducir los síntomas de problemas estomacales.

Las plantas de regaliz son una inversión a largo plazo, ya que tardan varios años en madurar, pero eventualmente producirán una buena cosecha. Con un poco de cuidado, el regaliz se puede cultivar en cualquier jardín o patio trasero con clima cálido o templado.

Pautas de cultivo

• Las plantas de regaliz se pueden propagar mediante semillas o esquejes. Si se utilizan semillas, primero es necesario escarificarlas (se debe raspar la superficie de la semilla para que el agua entre fácilmente) y remojarlas antes de plantarlas.

• Un suelo rico, húmedo, arenoso o arcilloso es ideal para las plantas de regaliz, pero debe tener la suficiente profundidad para que crezcan las raíces.

• La planta de regaliz debe colocarse en un área con sombra parcial o pleno sol.

• Aunque el regaliz se puede cultivar en suelos con un rango de pH entre 5,5 y 8,2, su nivel ideal de pH es 7,3 - 7,8.

• Para mantenerse saludable, una planta de regaliz requiere humedad, por lo que puede ser necesario regar con frecuencia.

• El regaliz crece mejor en climas cálidos, pero también se desarrolla bien en climas templados. Puede sobrevivir inviernos con temperaturas tan bajas como -15°C (5°F), pero no se da muy bien en regiones frías. Para un crecimiento óptimo se requieren temperaturas de entre 37 y 82°F (3 y 28°C).

• Generalmente, las plantas de regaliz necesitarán de dos a tres años antes de alcanzar la madurez y estar listas para la cosecha.

• El regaliz es susceptible a algunas enfermedades, principalmente hongos, que pueden evitarse usando fungicidas.

Taxonomía del regaliz

El regaliz es una hierba perenne originaria de la costa mediterránea, aunque prospera en una amplia gama de climas. Tiene un tallo leñoso y puede crecer hasta una altura de seis pies (2 m). Las hojas de regaliz son de color verde oscuro, mientras que las hojas varían de un púrpura pálido a un azul. La planta produce semillas que aparecen en vainas alargadas.

Al regaliz también se le conoce como paloduz y raíz de orozuz.

• Clasificación

  El regaliz (Glycyrrhiza glabra) es un miembro de la familia Fabaceae, o del frijol, que abarca alrededor de 17 000 especies distribuidas en más de 700 géneros e incluye cultivos económicamente importantes como la alfalfa (Medicago sativa), los frijoles (Phaseolus vulgaris), el fenogreco (Trigonella foenum-graecum), la soja o soya (Glycine max) y el tamarindo (Tamarindus indica).

El nombre de su género, Glycyrrihza, proviene de las palabras griegas antiguas "glicys", que significa dulce, y "rhiza", que se traduce como raíz.

Información histórica

El regaliz tiene una historia larga y variada. Fue descubierto en la tumba del faraón Tutankamón y los investigadores creen que se utilizó en el antiguo Egipto por sus propiedades curativas. También se cree que la raíz de regaliz se utilizó en otras áreas del mundo antiguo como China, Roma, Grecia y Babilonia.

El regaliz se convirtió en un ingrediente tan popular para la preparación de dulces en el siglo XIII que Eduardo I impuso un impuesto a la planta y utilizó el dinero para reparar el puente de Londres. Por esa misma época el regaliz también tuvo una gran demanda entre las mujeres europeas, que lo utilizaban para aclarar su cabello.

Datos económicos

La industria del regaliz tiene una importancia económica moderada. Se estima que hasta el 60% del regaliz producido se destina a la industria tabacalera, donde se utiliza para dar sabor a cigarrillos y otros productos derivados del tabaco. También se utiliza frecuentemente para producir dulces y confitería. Entre los principales países que cultivan regaliz se encuentran España, Inglaterra, China, Kazajstán, Azerbaiyán, Irak y Turquía.

Creencias populares

Mucha gente desconoce que no todos los dulces de regaliz se elaboran con aromatizantes de esta planta. Aunque un famoso caramelo toma su nombre de esta hierba, muchos tipos de caramelos comercializados como si fuesen de regaliz están realmente aromatizados con aceite de anís.

El regaliz también ha sido objeto de rumores históricos. Según se informa, la razón por la que Napoleón Bonaparte tenía dientes negros era su costumbre de masticar palitos de regaliz.

Otros usos

• Condimento. El uso más común del regaliz es como aromatizante del tabaco. Sorprendentemente, se utiliza más regaliz para dar sabor al tabaco que para dar sabor a alimentos o dulces. Se puede utilizar en cigarrillos, rapé, tabaco de mascar y tabaco de pipa.

• Cuidado personal. El regaliz también es popular en champús y productos para el cuidado de la piel.

• Cuidado dental. El regaliz se ha convertido en una opción popular como ingrediente de la pasta de dientes después de que un estudio sugiriera que ayuda a prevenir las caries, aunque no debe usarse como sustituto de la pasta de dientes.

El regaliz debe usarse con precaución y siempre bajo la supervisión de un médico. Puede ser un remedio herbal muy útil y potente para quienes padecen dolencias estomacales, picazón en la piel o resfriados frecuentes.