Alfalfa

El uso de la alfalfa en Asia central, donde se cultivó por primera vez, data de miles de años atrás. Esta planta perenne eventualmente se extendió a través de los continentes hasta llegar a América del Norte, donde es ampliamente consumida por su valor nutricional y beneficios medicinales.

Beneficios de la alfalfa

Los beneficios de la alfalfa han sido aprovechados históricamente a través de la alimentación a humanos y animales, debido principalmente a su abundante contenido de nutrientes; sin embargo, la investigación científica moderna ha descubierto su potencial medicinal.

Las propiedades de la alfalfa han mostrado ser de utilidad para:

• Aliviar los síntomas del síndrome premenstrual y la menopausia. La alfalfa promueve la producción de estrógeno, que puede contribuir a restablecer el equilibrio hormonal durante la menopausia, así como a reducir los síntomas del síndrome premenstrual.

• Equilibrar los niveles de colesterol. Las propiedades de la alfalfa incluyen la capacidad de inhibir la absorción de colesterol, lo que ayuda a reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular.

Además, se ha demostrado que la alfalfa mejora el proceso de descomposición de los lípidos en el organismo, contribuyendo al control del peso corporal, y también ha resultado ser útil en el tratamiento de infecciones por hongos.

Cómo funciona

Los beneficios de la alfalfa para la salud se han atribuido a varios tipos de fitonutrientes, principalmente fitoesteroles, fitoestrógenos (cumestrol), alcaloides, aminoácidos y saponinas.

La alfalfa es una buena fuente dietética de fitoestrógenos, que inducen efectos similares a los estrógenos reales. Las similitudes, a nivel molecular, de los estrógenos y los fitoestrógenos permiten que estos últimos imiten ligeramente a los primeros. Al regular la producción de estrógeno, los fitoestrógenos pueden ser útiles en el tratamiento alternativo de las fluctuaciones hormonales que causan el síndrome premenstrual (PMS), así como aquellas que ocurren durante la menopausia.

Se ha demostrado que las saponinas en la alfalfa estimulan la actividad de la lipasa, una enzima que contribuye a descomponer la grasa, ayudando con los procesos metabólicos y previniendo el aumento de peso. Por otro lado, los fitoesteroles son esteroles vegetales que disminuyen las lipoproteínas de baja densidad (LDL) al tiempo que conservan las buenas lipoproteínas de alta densidad (HDL). Estos compuestos, en combinación con las saponinas, disminuyen la absorción del colesterol y ayudan a reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular.

Además, se ha demostrado que el ácido medicagénico, otro tipo de saponina en la alfalfa, detiene el crecimiento de ciertas enfermedades fúngicas. Ha demostrado ser eficaz contra Cryptococcus neoformans, un hongo que infecta los pulmones y el sistema nervioso central.

Propiedades estrogénicas similares las de la alfalfa pueden encontrarse en la cimicífuga, la linaza y la soja, mientras que el aguacate, las aceitunas (particularmente como aceite de oliva) y el sacha inchi también son capaces de mantener los niveles de colesterol bajo control.

Efectos secundarios de la alfalfa

La alfalfa es segura para el consumo humano, pero no debe tomarse por períodos largos en forma de suplemento, ya que se ha demostrado que causa reacciones similares a las experimentadas con una enfermedad autoinmune llamada lupus eritematoso sistémico (LES). La aparición de LES se ha relacionado con los que toman tabletas de alfalfa con regularidad.

Precauciones

Cuando se consumen en grandes cantidades, los brotes o las semillas de alfalfa pueden causar reacciones inflamatorias. Por ello, las personas que sufren de enfermedades autoinmunes, como LES, esclerosis múltiple, o artritis reumatoide deben evitar la alfalfa.

• Los diabéticos que toman medicamentos deben saber que la alfalfa puede reducir el azúcar en la sangre; por lo tanto, su consumo debe ser monitoreado cuidadosamente.

• La alfalfa promueve la coagulación de la sangre, lo que puede interactuar negativamente con medicamentos anticoagulantes, como warfarina, disminuyendo su efectividad.

• Debido a su actividad estrogénica, las mujeres embarazadas y  pacientes con cáncer de mama deben evitar la alfalfa por completo.

• La alfalfa también puede aumentar la sensibilidad de la piel a la luz solar.

Se recomienda buscar consejo médico antes de comenzar a consumir alfalfa para tratar cualquier problema de salud.

El germinado de alfalfa es una excelente fuente de vitamina K (filoquinona), que promueve la coagulación, así como la prevención de la osteoporosis y la reducción del riesgo de fracturas al mejorar la densidad mineral ósea.

Además, los brotes de alfalfa proporcionan buenas cantidades de importantes nutrientes, principalmente vitamina C (ácido ascórbico), que desempeña un papel clave en la inmunidad y también mejora la absorción de hierro; vitamina B₉ (folato), crucial para el desarrollo fetal; manganeso, que ayuda con el metabolismo de los carbohidratos y la absorción de calcio; magnesio, importante para la producción de energía; fósforo, necesario para la formación de huesos y dientes; y vitamina B₂ (riboflavina), que ayuda a prevenir enfermedades relacionadas con el envejecimiento y favorece la producción de nuevos glóbulos rojos.

Las semillas de alfalfa germinadas también transportan pequeñas cantidades de otros nutrientes, como vitamina A (como beta-caroteno), zinc, vitamina B₁ (tiamina) y hierro.

100 GRAMOS DE BROTES DE ALFALFA PROPORCIONAN 23 CALORÍAS, ASÍ COMO 8% DEL VALOR DIARIO DE PROTEÍNA Y FIBRA DIETÉTICA, RESPECTIVAMENTE.

Las hojas y el germinado de alfalfa son comestibles y pueden usarse de diversas maneras. Sin embargo, cuando se trata del tratamiento de diversas condiciones de salud, las preparaciones medicinales son la mejor forma de obtener los beneficios de la alfalfa.

Formas naturales

• Germinado. Los brotes de alfalfa se pueden comprar o germinar en casa a partir de semillas de alfalfa certificadas. Son considerados por los chefs y cocineros de todo el mundo como una excelente forma de mejorar el valor nutritivo de muchas preparaciones, tales como ensaladas y sándwiches.

DESPUÉS DE COMPRAR GERMINADO DE DE ALFALFA, ES IMPORTANTE DESINFECTAR COMPLETAMENTE LOS BROTES, YA QUE PUEDEN CONTENER BACTERIAS DAÑINAS E INCREMENTAR EL RIESGO DE ADQUIRIR ENFERMEDADES ALIMENTARIAS.

• Jugo. En un estudio, cuatro a seis gramos diarios de hojas de salvia y jugo de alfalfa ayudaron a eliminar los sofocos y los sudores nocturnos en mujeres menopáusicas. Se cree que esto se debe a su similitud con la soja en cuanto a su efecto estrogénico.

• Infusión. Las semillas de alfalfa frescas o secas, brotes y hojas se pueden sumergir en agua caliente para hacer un té de hierbas que puede ayudar a aliviar los problemas estomacales.

• Cataplasma. Las semillas de alfalfa también se han aplicado tradicionalmente como cataplasma para tratar forúnculos y picaduras de insectos.

• Polvo. Las hojas de alfalfa, secas y finamente molidas, se pueden mezclar con alimentos, batidos y bebidas.

Remedios herbales y suplementos

• Cápsulas. Las cápsulas de alfalfa vienen en forma de y, en una dosis diaria estandarizada, lo que permite una ingesta rápida y conveniente.

Formas naturales

Las hojas de alfalfa, así como el germinado de alfalfa, están disponibles todo el año en la mayoría de supermercados, así como en tiendas de abarrotes o mercados locales de todo el mundo. La presentación más común de alfalfa fresca es en forma de brotes germinados. Para fines de jardinería, las semillas de alfalfa están disponibles en viveros de plantas y minoristas en línea.

Por otro lado, el polvo de alfalfa se puede comprar fácilmente a través de tiendas en Internet.

Remedios herbales y suplementos

Las cápsulas de alfalfa se encuentran principalmente en tiendas de salud especializadas o a través de minoristas en línea. Se debe tener cuidado al leer las etiquetas porque tanto la concentración de principios activos como la calidad de los suplementos herbales varía según la marca.

La planta de alfalfa es capaz de tolerar una amplia gama de condiciones climáticas y de suelo. Por lo tanto, la siembra de alfalfa se puede llevar a cabo en muchas regiones:

Instrucciones de cultivo

• La planta de alfalfa requiere un suelo profundo, bien drenado y fértil, con un nivel de pH de 6.5 a 7.0 y exposición directa a la luz solar.

• Las semillas de alfalfa deben plantarse a no más de media pulgada (1.3 cm) por debajo del suelo, y deben brotar en los siguientes 7 – 10 días.

• Las temperaturas de 68 – 85°F (20 – 29°C) durante el desarrollo de las plántulas son óptimas; sin embargo, una vez que las plantas se hayan establecido, temperaturas ligeramente más frías, alrededor de 60 a 75°F (16 a 24°C), son ideales.

• La alfalfa necesita riego moderado. Si bien la humedad del suelo es necesaria para la absorción y desarrollo de nutrientes, el exceso de riego puede detener el crecimiento de las raíces.

• Cuando se cultiva al aire libre, las plagas potenciales de alfalfa incluyen saltamontes de patata y gorgojos de alfalfa.

• Las enfermedades comunes que pueden afectar la planta de alfalfa incluyen la pudrición blanca (Sclerotinia sclerotiorum), la marchitez bacteriana y las manchas foliares. Este tipo de enfermedades ocurre con más frecuencia en regiones húmedas.

Se puede encontrar información más detallada sobre el cultivo de alfalfa en el huerto.

Taxonomía de la alfalfa

La alfalfa es una hierba leguminosa perenne. Desarrolla hojas trifoliadas y grupos de flores que pueden variar en color de amarillo a morado y azul.

• Clasificación

  Elgénero Medicago comprende más de una docena de especies que son importantes cultivos de pasturas, siendo la alfalfa (M. sativa) la más importante económicamente. Medicago pertenece a la familia Fabaceae, quecontiene más de 19.400 especies distribuidas en más de 730 géneros, e incluye plantas de importancia económica como el frijol (Phaseolus vulgaris), el algarrobo (Ceratonia siliqua), el fenogreco (Trigonella foenum-graecum), el regaliz (Glycyrrhiza glabra), la arveja (Pisum sativum), el garbanzo (Cicer arietinum), la lenteja (Lens culinaris), el lupín (Lupinus spp.), el maní (Arachis hypogaea), la soja (Glycine max), el tamarindo (Tamarindus indica), y el frijol alado (Psophocarpus tetragonolobus).

  M. sativa se divide en cinco subespecies: M. sativa subsp. sativa, M. sativa subsp. caerulea, M. sativa subsp. falcata, M. sativa subsp. glomerata, y M. sativa subsp. glutinosa.

• Variedades y cultivares de alfalfa

  Despuésde miles de años de cultivo humano, el germaplasma de la alfalfa se ha vuelto más complejo para permitir la adaptabilidad a una amplia gama de climas y condiciones del suelo.

  Solo en América del Norte, se hanidentificado al menos nueve variedades de alfalfa, provenientes de diferentes partes del mundo. A partir de éstas se han creado más de 280 cultivares, siendo algunos de los máspopulares 'Vernal' y 'Ranger', los cuales representan aproximadamente el 52% de la alfalfa cultivada en los Estados Unidos.

  Algunos cultivares de alfalfa son resistentes a la marchitez bacteriana, como 'Buffalo', 'Cayuga', y 'Ranger', mientras que otros son resistentes al pulgón de alfalfa, como 'Cody' y 'Zia', y a los nemátodos, como 'Lahontan' y 'Washoe'.

Historia de la alfalfa

Se cree que la alfalfa se ha cultivado por más de 4000 años, primero en el sur de Europa y Asia occidental. Alrededor de 1100 EC, la siembra de alfalfa se extendió desde Irán a España y, después de cruzar Francia, Bélgica y Holanda en los años siguientes, esta hierba perenne llegó al Reino Unido, en 1650.

Españolesy portugueses introdujeron la planta de alfalfa en México y Perú durante la colonización temprana de las Américas, en el siglo XVI. A partir de ahí, se extendió a través de América del Sur y en los estados del sur de América del Norte.

En 1850, la alfalfa chilena se cultivaba en California, y se cree que los misioneros la llevaron a otros estados del sur, como Texas, Nuevo México y Arizona. Desde que la primera variedad de alfalfa resistente al frío, 'Grimm', se cultivó con éxito en 1875, la industria moderna comenzó a desarrollarse en esa zona templada.

Dentro de los estados occidentales de los Estados Unidos, la alfalfa se considera un importante cultivo de rotación, al tiempo de tener gran valor comercial, y ha sido clasificada como el tercer producto más grande del país después del maízy la soja.

Estados Unidos es el mayor productor de alfalfa, con 11,9millones de hectáreas, lo que significa el 41% del mercado mundial. El resto de la producción de alfalfa se extiende por todos los continentes,con Europa produciendo el 25% de la oferta mundial, Sudamérica el 23%, Asia el 8%, y África y Oceanía juntas el 3% restante.

EL ÁREA GLOBAL DE PRODUCCIÓN DE ALFALFA ES DE 30 MILLONES DE HECTÁREAS.

Otros usos de la alfalfa

• Forraje. Tradicionalmente la alfalfa ha servido para alimentar animales de corral.

• Jardinería. La planta de alfalfa a menudo se utiliza como fertilizante orgánico.

Desde ayudar a reducir la absorción del colesterol hasta ayudar con los síntomas de la menopausia, la alfalfa es una gran adición dentro y fuera de la mesa. Ya sea fresca, como parte de una dieta saludable, o en cualquier de sus formas alternativas, hay muchas maneras de disfrutar de los beneficios de la alfalfa.