Cola de caballo

La cola de caballo, también conocida como equiseto y limpiaplata, es considerada una reliquia de tiempos prehistóricos, ya que se trata del único género sobreviviente de una familia de plantas en su mayoría extintas. Gran parte de su popularidad actual se remonta al Imperio Romano, donde fue ampliamente utilizada como remedio. Esta planta resistente aún crece en gran parte del mundo y proporciona importantes beneficios para la salud.

Beneficios de la cola de caballo

La cola de caballo no ha sido objeto de extensas investigaciones; sin embargo, estudios preliminares sugieren que es beneficiosa para:

• Eliminar el exceso de líquido. Se ha demostrado que la cola de caballo tiene propiedades diuréticas.

• Curar heridas y quemaduras menores. Aplicada tópicamente, la cola de caballo se ha utilizado tradicionalmente para promover la curación de pequeñas lesiones.

Pese a que no los estudios realizados no muestran evidencia concluyente, se cree que la cola de caballo tiene la capacidad de fortalecer huesos y uñas, por lo que se recomienda para prevenir y tratar los efectos de la osteoporosis. Los alcances del efecto osteoprotector de la cola de caballo aún están bajo investigación.

Cómo funciona

La planta de cola de caballo contiene altos niveles de ácido silícico y luteolina; se cree que estas sustancias son diuréticas y contribuyen a la capacidad de la cola de caballo para liberar al cuerpo de líquidos innecesarios. El ácido silícico también puede ayudar a los riñones a deshacerse de otras sustancias nocivas, en particular el aluminio.

La cola de caballo se usa popularmente para curar heridas pequeñas debido a sus altas concentraciones de compuestos antimicrobianos, en particular hexahidrofarnesil acetona, cisgeranil acetona, timol y transfitol, todos los cuales son efectivos para matar bacterias y hongos comunes.

Una característica particular de la cola de caballo es su contenido de silicio, presente principalmente como ácido silícico. Si bien el silicio (Si) es el segundo elemento más abundante en la Tierra después del oxígeno, y la base mineral para la mayoría de la vida vegetal, no se considera como un nutriente esencial, excepto para los miembros de la familia prehistórica de Equisetaceae, incluida la cola de caballo o equiseto (Equisetum arvense). Se cree que el silicio en esta planta puede mejorar la osteoporosis, ya que se ha demostrado que contribuye a la salud de los huesos y los tejidos conectivos.

Otras hierbas con propiedades antimicrobianas son la caléndula y la equinácea, en tanto que la alcachofa y los espárragos producen un efecto diurético, ayudando a eliminar materiales de deshecho a través de la orina.

Efectos secundarios de la cola de caballo

No conocen muchos efectos secundarios de la cola de caballo, pero en los estudios realizados algunos participantes reportaron dolores de cabeza causados por tomar formas suplementarias. El consumo excesivo de equiseto o cola de caballo puede causar deficiencia de potasio (hipocalemia), ocasionando síntomas como debilidad, calambres musculares o abdominales, entumecimiento, náuseas, estreñimiento, palpitaciones o desmayos.

También se ha demostrado que la cola de caballo causa una deficiencia de vitamina B₁ (tiamina), cuyos síntomas incluyen dolor de cabeza, náuseas, fatiga, irritabilidad, depresión y molestias abdominales.

Precauciones de la cola de caballo

La cola de caballo no debe usarse durante períodos prolongados. Si se usa para aplicación tópica sobre heridas, no debe aplicarse en heridas grandes o abiertas. También se debe tener cuidado para garantizar que se utilice la especie adecuada de cola de caballo, Equisetum arvense. Una especie relacionada, llamada Equisetum palustre es conocida por ser tóxica para los caballos y otros animales, y se aconseja a los humanos evitar su consumo por seguridad.

La cola de caballo contiene nicotina, que es perjudicial para los niños, así como para las mujeres embarazadas y lactantes, ya que puede dañar el desarrollo fetal y los bebés.

Las personas con diabetes, enfermedades cardíacas, enfermedades renales y gota no deben consumir cola de caballo.

También hay varias interacciones médicas conocidas que pueden ocurrir cuando se toma cola de caballo con otras drogas. Esta hierba no debe consumirse con:

• Alcohol. Tanto el alcohol como la cola de caballo reducen la vitamina B₁ (tiamina) en el cuerpo, y usar los dos juntos podría causar niveles muy bajos.

• Nicotina. La cola de caballo contiene nicotina, y consumirla con otras fuentes de nicotina podría causar un exceso de este compuesto nocivo en el cuerpo.

• Digoxina. La deficiencia de potasio, un posible efecto secundario del consumo de cola de caballo, es especialmente peligrosa mientras toma este medicamento.

• Diuréticos. Consumir dos diuréticos al mismo tiempo puede causar deshidratación o empeorar los problemas renales.

• Litio. El consumo de cola de caballo mientras se toma litio puede causar una acumulación peligrosa de este mineral en el cuerpo.

Siempre se recomienda consultar a un médico antes de comenzar un régimen a base de hierbas.

Los beneficios para la salud de la cola de caballo se obtienen con mayor eficacia a través de formas medicinales, por lo que las preparaciones más comunes de esta planta son remedios.

De los tallos fértiles de la planta de cola de caballo brotan esporas comestibles, y los romanos las disfrutaban en ensaladas. Sin embargo, estos tallos no son los que se usan comúnmente en las preparaciones medicinales, y no se sabe si proporcionan los mismos beneficios.

Formas naturales

• Seca. Los tallos secos de la cola de caballo se utilizan para preparar infusiones y muchos otros remedios herbales que extraen sus propiedades antimicrobianas y diuréticas.

• Polvo. Los tallos de cola de caballo en polvo se pueden agregar a otros alimentos o bebidas para una forma simple de cosechar los beneficios para la salud de la hierba.

• Infusión. El té de cola de caballo es una de las preparaciones más efectivas y simples para eliminar el exceso de líquidos del cuerpo. También puede ayudar a fortalecer los huesos y el tejido conectivo.

• Decocción. Remojar las uñas en una infusión de hojas secas puede ayudar a desarrollar su fuerza y prevenir la fragilidad. Las lesiones pequeñas también pueden empaparse en una infusión para prevenir la infección.

Remedios herbales y suplementos

• Tintura. En lugar de té, se puede agregar una tintura de cola de caballo a una bebida para proporcionar los mismos beneficios pero con un sabor menos intenso. Además, se puede agregar a lociones o ungüentos y usarse en heridas pequeñas para prevenir el crecimiento microbiano.

• Ungüento. El ungüento de cola de caballo puede usarse en heridas menores, ya que promueve la curación e incluso reduce el dolor. Se puede aplicar directamente sobre la piel sin ninguna dilución necesaria.

• Aceite esencial. El aceite esencial de cola de caballo se puede agregar a lociones, o se puede diluir en un baño de tina para tratar cortes y quemaduras menores. No debe ser ingerido.

• Cápsulas. Las cápsulas de cola de caballo son la forma más eficiente de consumir esta hierba, ya que proporcionan sus propiedades diuréticas y de fortalecimiento óseo.

Los remedios para la cola de caballo están hechos de los tallos estériles de la planta de cola de caballo.

Formas naturales

La cola de caballo seca y el té de cola de caballo son fáciles de encontrar en línea y en herboristerías, así como en tiendas de té. La cola de caballo fresca, por otro lado, está menos disponible, pero se puede cultivar en un jardín o cosecharse en áreas húmedas, boscosas o en los bordes de las carreteras. Es posible encontrar cola de caballo fresca y seca en algunos mercados locales.

Suplementos y remedios herbales

Todas las formas medicinales de la cola de caballo están comúnmente disponibles mediante minoristas en línea o en herboristerías. También es probable que las cápsulas se encuentren en tiendas especializadas en salud, mientras que el extracto y el polvo a menudo se venden en tiendas de cosméticos.

En Canadá, los remedios de cola de caballo no se pueden vender a menos que se haya eliminado un componente llamado tiaminasa, que descompone la vitamina B₁ (tiamina). Esto puede afectar la disponibilidad de suplementos de cola de caballo en ese país.

Debido a su tenacidad y capacidad de prosperar en condiciones adversas, la cola de caballo es una planta fácil de cultivar en cualquier jardín o patio trasero. Sin embargo, estas mismas cualidades hacen que la hierba sea difícil de eliminar de un área una vez que ha echado raíces, ya que se propaga rápidamente. Por lo tanto, la decisión de plantar cola de caballo debe considerarse cuidadosamente, ya que probablemente permanecerá en el área durante años. Alternativamente, se puede cultivar en una maceta grande para evitar que se apodere del jardín.

Pautas de crecimiento

• Las plantas de Equisetum pueden variar en altura, de 4 a 24 pulgadas (10 a 60 cm). Su hábitat natural es un suelo húmedo y arenoso con mucha sombra, pero pueden sobrevivir en casi cualquier lugar, siempre y cuando reciban suficiente agua.

• La cola de caballo no tiene semillas; en cambio, se reproduce a través de esporas, que crecen a principios de la primavera. Generalmente se propaga por esquejes.

• La cola de caballo también se propaga mediante rizomas en forma de raíz, en las profundidades del suelo, hasta tres pies (1 m) hacia abajo. Cada rizoma puede brotar nuevos tallos donde alcanzan la superficie.

• La cola de caballo se debe cosechar a principios del verano, cortando el tallo a varias pulgadas del suelo, asegurando que pueda volver a crecer.

• Los saltamontes, los escarabajos y los gorgojos son las plagas con mayor probabilidad de dañar una planta de cola de caballo.

• Otros animales que se alimentan de la cola de caballo son los gansos, los osos, los alces y las ratas de campo. Se sabe que el ganado, como las vacas y los caballos, también comen  esta planta, que es tóxica para estos animales y no debe agregarse a sus alimentos ni cultivarse donde puedan encontrarse.

Taxonomía de la cola de caballo

La cola de caballo es una planta perenne que se reproduce por esporas y es identificable por sus tallos huecos y articulados. Tiene una extensa red de rizomas debajo de la superficie del suelo, y brota dos veces al año en rotaciones de dos tipos diferentes de tallos. Los tallos fértiles aparecen a principios de primavera y son de color blanco a marrón claro. Crecen de 6 a 12 pulgadas (15-30 cm) de altura y están rematados por la parte cónica de la planta, que produce las esporas. Estos tallos tienen una vida muy corta, y una vez que desaparecen, aparecen los brotes estériles, que tienen ramas pequeñas, de entre 10 y 15 cm (4 a 6 pulgadas) de largo, y crecen en espirales de 20. No producen esporas y duran hasta la primera helada.

La cola de caballo recibió su denominación más común debido a su apariencia, comparable a la cola de un caballo, y su nombre de género, Equisetum, proviene de las palabras latinas equus, que significa caballo y seta, que significa cerda. Otros nombres coloquiales asociados con Equisetum arvense incluyen equiseto y limpiaplata.

• Clasificación

  La cola de caballo pertenece a la familia Equisetaceae, cuyo único género sobreviviente es Equisetum. Las plantas de esta familia se consideran similares a los helechos, pero no están estrechamente relacionadas con ellos; todas las especies relacionadas de manera cercana con la cola de caballo se han extinguido.

• Variedades y cultivares de cola de caballo

  Equisetum arvense, o cola de caballo, no es solo la especie más común del género Equisetum; también es la especie más utilizada en remedios porque proporciona los mayores beneficios para la salud y es más segura para el consumo. Existen otras 15 especies de Equisetum, pero ninguna de ellas debe consumirse. Algunas de las especies más notables de la actualidad son Equisetum giganteum, que puede alcanzar alturas de 30 pies (9 m), y Equisetum fluvatile, o cola de caballo de agua, que crece mejor en aguas estancadas poco profundas.

Información histórica

La cola de caballo es el último miembro vivo de una familia que solía ser el grupo de plantas dominante de la Tierra en tiempos prehistóricos. Hace unos 250 millones de años, la cola de caballo y especies relacionadas en otros géneros cubrían la superficie de la tierra, alcanzando alturas de 50 a 100 pies (15 a 30 m). Desde entonces, todos los otros géneros se han extinguido, pero la cola de caballo sobrevivió. Durante el Imperio Romano, la cola de caballo era valorada por sus propiedades medicinales, pero en el siglo XVII, los colonos estadounidenses la utilizaron principalmente para fabricar tinte amarillo y limpiar vajilla, por lo que se le dió el nombre de "limpiaplata".

Datos económicos

El uso de la cola de caballo se limita a la fitoterapia y la fabricación de productos de cuidado personal, por lo que su cultivo es limitado y de escasa importancia económica. Se cultiva principalmente en jardines para usos medicinales caseros, o como ingrediente para preparaciones y suplementos medicinales.

Creencias populares

Debido a que la cola de caballo tiene una larga historia de uso medicinal, también se ha asociado históricamente con la brujería; antiguamente se pensaba que la curación con hierbas era un talento de las brujas. Además, en Irlanda, la gente creía que recoger la cola de caballo los hacía susceptibles ser secuestrados por las hadas y, al cosechar la planta, decían una oración para mantener alejados a estos seres mitológicos.

Otros usos

• Cosméticos. La cola de caballo es mejor conocida por sus aplicaciones medicinales, pero también es un componente bastante común en varios productos cosméticos. A menudo se agrega a productos para el cuidado de la piel y el cabello, como bronceadores, limpiadores y lociones para después del afeitado, así como a productos de baño y fragancias.

• Uso doméstico. Aunque ya no se usa ampliamente para limpiar platos, algunas personas todavía encuentran que la ceniza de cola de caballo combinada con agua es un efectivo limpiador especialmente, especialmente de plata.

La cola de caballo es una planta resistente y tenaz que puede crecer en condiciones extremas, por lo que es una adición de bajo mantenimiento para cualquier jardín. Sus muchos beneficios para la salud, especialmente sus propiedades diuréticas y antimicrobianas, hacen que valga la pena incluirla en cualquier gabinete de hierbas.