Aceituna

Las aceitunas provienen del Mediterráneo y Medio Oriente, donde el árbol de olivo se cultivó por primera vez alrededor del año 4000 AEC, en las regiones costeras y soleadas de Siria, Palestina y Creta. Hoy en día, la producción y el comercio de aceitunas, así como sus productos derivados, sigue siendo una industria importante y los beneficios de la aceituna para la salud son ampliamente reconocidos por la ciencia moderna.

Beneficios de la aceituna

Conocida como un súper alimento, la aceituna se ha utilizado ampliamente con fines culinarios y medicinales durante muchos años. Las aceitunas y el aceite de oliva se utilizan, principalmente, para los siguientes fines medicinales:

• Equilibrar los niveles de colesterol. Las aceitunas contribuyen a reducir los niveles peligrosos de lipoproteínas de baja densidad (LDL) o “colesterol malo”.

• Prevenir la aterosclerosis. El consumo de aceite de oliva evita la acumulación de triglicéridos en las arterias.

• Retrasa el daño oxidativo. Las aceitunas y sus derivados, como el aceite de oliva, contienen antioxidantes que prolongan la vida de las células, demorando la aparición de enfermedades relacionadas al envejecimiento.

Por otro lado, el extracto de hoja de olivo (EHO) ha sido promocionado como eficaz para:

• Tratar alergias. Las propiedades antihistamínicas de las aceitunas pueden ayudar a reducir los síntomas de alergias.

• Combatir resfriados e influenza. Las aceitunas han demostrado tener la capacidad de reforzar el sistema inmune, protegiendo al cuerpo de virus y bacterias patógenas.

• Desinfectar heridas y rasguños. El extracto de hoja de olivo posee propiedades antimicrobianas y puede ser aplicado sobre heridas superficiales.

Cómo funciona

La razón detrás de las variadas propiedades medicinales del olivo es la combinación única entre el valor nutricional de su fruto (la oliva o aceituna) y los fitocompuestos que se encuentran en sus hojas. El extracto de hoja de olivo (EHO) contiene diferentes polifenoles, principalmente oleouropeína y oleocantal, así como tirosoles, ácidos fenólicos, flavonoles y flavonas.

Tanto las aceitunas como el aceite de oliva que resulta de su prensado en frío contienen una gran cantidad de ácidos grasos insaturados, principalmente omega-3, omega-6 y ácido oleico. A estos compuestos se atribuyen las propiedades cardioprotectoras e hipocolesterolémicas de la aceituna.

Se ha encontrado que el ácido oleico contenido en el fruto del olivo posee propiedades antiinflamatorias y, junto al escualeno (otro compuesto orgánico de las aceitunas), ha sido estudiado como posible agente antioxidante. Por otro lado, la gran cantidad de ácidos grasos insaturados que contiene el aceite de oliva puede ayudar a reducir los niveles de colesterol LDL y triglicéridos en las arterias, al tiempo que eleva los niveles de colesterol “bueno” HDL  y protege contra enfermedades cardiovasculares.

En cuanto a  extracto de hoja de olivo (EHO), se ha demostrado que su contenido de hidroxitirosol contribuye a la preservación de la masa ósea y la prevención de la artritis. Tanto el hidroxitirosol como la oleouropeína han mostrado tener una acción antihistamínica, antimicrobiana y potenciadora del sistema inmune, aunque todavía no hay suficiente evidencia clínica en humanos con respecto a la efectividad de estos usos.

EL CONSUMO DIARIO DE 12 ACEITUNAS VERDES AL DÍA PUEDE AYUDAR A REDUCIR LA GRASA CORPORAL, ASÍ COMO EL ESTRÉS OXIDATIVO Y LOS NIVELES DE INFLAMACIÓN EN EL CUERPO.

Otras hierbas ricas en ácidos grasos omega son la la chía y el sacha inchi, ambas favorables para la salud cardiovascular.

Efectos secundarios de la aceituna

Tanto el aceite de oliva como las aceitunas son seguros para la mayoría de las personas cuando se consumen por vía oral o tópica. Dado que el aceite de oliva es rico en grasas, no debería representar más del 14% de la ingesta diaria de calorías, lo que equivale, aproximadamente, a dos cucharadas al día. El polen del olivo puede desencadenar alergias estacionales.

Precauciones

El aceite de oliva puede afectar los niveles de azúcar en la sangre, por lo que debe dejar de consumirse dos semanas antes de una cirugía.

La oliva o aceituna curada tienen cantidades elevadas de sodio, por lo que no es recomendable consumirla en grandes cantidades, teniendo en cuenta que el límite para la ingesta de este mineral es de 1500 mg diarios para personas con hipertensión y de 2500 mg para aquellas que gozan de buena salud.

El mayor valor de la oliva o aceituna reside en su elevado contenido de grasas saludables, principlamente omega-3, omega-6 y ácido oleico, que se concentran de manera particular en el aceite de oliva; sin embargo, las aceitunas curadas, ampliamente disponibles en todo el mundo, también contienen minerales esenciales como calcio, hierro, y cobre, aunque en pequeñas cantidades.

Las aceitunas son una buena fuente de vitamina E, un agente antioxidante esencial para la regeneración celular y para la buena salud de la piel, y también proveen mínimas cantidades de vitaminas del complejo B, colina y vitamina A, las que contribuyen a mejorar la capacidad antioxidante y regenerativa del cuerpo. 

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La forma más efectiva de aprovechar las propiedades medicinales de las aceitunas es consumirlas como alimento. Aunque también pueden ser tomadas en forma de suplementos, para tratar dolencias específicas.

Formas naturales

• ¿Sabías?

  Las aceitunas recién cosechadas poseen altas cantidades de un potente antioxidante llamado oleuropeína, que les da un sabor amargo, por lo que deben ser "curadas" para que sean apetecibles. Los procesos de curado más comunes utilizan salmuera (una solución concentrada de sal y agua), sal seca, agua o tratamientos con lejía alcalina.

  Crudas. Aunque es seguro consumirlas, las aceitunas crudas tiene un sabor bastante amargo, por lo que, pese a ser una excelente fuente de vitaminas A y K, es raro que se ingieran directamente del árbol.

• Curadas. Curar las aceitunas en salmuera o sal seca es una forma común de quitarles la amargura y  prepararlas para el consumo. Las aceitunas son una gran fuente de ácidos grasos insaturados, lo cuales ayudan a equilibrar los niveles de colesterol.

Después de drenar el líquido del envase, se recomienda remojar las aceitunas en agua fresca durante varias horas para reducir su contenido de sodio. El agua puede cambiarse muchas veces, hasta que las aceitunas tengan la cantidad de sal deseada.

Remedios herbales y suplementos

• Aceite de oliva. Ampliamente utilizado para fines culinarios, el aceite de oliva no solo es sabroso, sino que también es una excelente fuente de ácidos grasos insaturados con propiedades antiinflamatorias, y puede ayudar a disminuir los niveles de presión arterial.

• Extracto líquido. Esta preparación reparadora se obtiene de hojas de olivo y se toma por vía oral para favorecer la salud cardiovascular, así como para controlar los niveles de azúcar y colesterol en la sangre.

• Cápsulas. Esta forma suplementaria proporciona la dosis diaria exacta para aprovechar los beneficios de la aceituna, especialmente sus propiedades cardioprotectoras y antioxidantes.

El hábitat natural del olivo corresponde a las regiones mediterráneas, así como al bosque seco tropical. Una vez que la planta de olivo está bien establecida, su tiempo de vida puede ser impresionantemente largo. Se dice que existen olivos de 1600 años que siguen produciendo fruta.

Instrucciones de cultivo

• Con fines comerciales, los olivos se propagan principalmente mediante esquejes o injertos. Un árbol de olivo propagado mediante esquejes puede empezar a producir aceitunas dentro de los tres o cuatro años posteriores a la siembra. Sin embargo, la planta de olivo también se puede cultivar a partir de semillas en un vivero, a una temperatura mínima de 41°F (5°C) y con mucha luz natural antes del trasplante.

• Las plantas jóvenes de olivo necesitan abundante luz solar y, aunque son resistentes a la sequía, producen mejor con un riego adecuado.

• El olivo (Olea europaea) prospera en áreas donde el estrés hídrico es frecuente. Tolera suelos salinos o alcalinos, así como suelos ácidos. Sin embargo, también crece bien en suelos arenosos y bien drenados.

• La planta de olivo es resistente al clima frío cuando está bien establecida. Puede sobrevivir heladas y temperaturas de hasta 19°F (-7°C). En realidad, el árbol de olivo requiere de un enfriamiento sustancial para producir aceitunas adecuadamente, pero temperaturas por debajo de los 14°F (-10°C) resultan perjudiciales.

• Los olivos son polinizados por el viento, por lo que la lluvia, las altas temperaturas y las condiciones de viento seco son potencialmente negativas para la floración.

• Aunque los olivos maduros producen una gran cantidad de flores, menos del 5% se convierte en  frutos.

• Las aceitunas se cosechan en otoño o invierno, ya que su contenido de aceite y otras características cambian con la maduración.

• Las principales plagas que atacan a la planta de olivo son: la mosca del olivo (Dacus oleae, principalmente en la cuenca del Mediterráneo), la cochinilla negra (Saissetia oleae), el hongo o repilo del olivo (Spilocaea oleaginea), la tuberculosis o roña del olivo (Pseudomonas savastanoi) y la Verticilosis del Olivo (Verticillium dahliae), otro tipo de micosis.

Taxonomía del olivo

Ampliamente distribuido en toda la cuenca del Mediterráneo, así como en África y Asia, el olivo es un árbol de hoja perenne, que puede crecer hasta 49 pies (15 m) de altura. Es lento para madurar pero puede vivir cientos de años.

Las hojas de olivo, elípticas y de un tono verde plateado, tienen de una a cuatro pulgadas (3 a 9 cm) de largo, y nacen en pares opuestos. Sus flores, de color blanco verdoso, nacen en racimos axilares, con un cáliz y una corola, ambos de cuatro lóbulos, además de dos estambres (partes masculinas) proyectadas más allá de la boca de la flor. El fruto del olivo es la oliva o aceituna, que tiene un diámetro de 0.4 a 1.0 pulgadas (1 a 2.5 cm), y una semilla dura rodeada por una pulpa carnosa y comestible.

• Clasificación

  El árbol de olivo, científicamente llamado Olea europaea, es miembro de la familia Oleaceae, que contiene 600 especies distribuidas en 24 géneros. El olivo o aceituno es una de las especies de mayor valor económico en esta antigua familia, que se puede encontrar en todos los continentes, con excepción de la Antártida.

• Variedades, subespecies y cultivares de olivo

  A lo largo de la historia, se han identificado diferentes variedades y subespecies de olivo. En la actualidad, existen seis subespecies naturales de olivo distribuidas en diversas regiones del mundo: O. europaea subsp. europaea (Cuenca del Mediterráneo), O. europaea subsp. europaea var. silvestris, O. europaea subsp. cuspidata (desde Sudáfrica por todo el Este de África, desde Arabia hasta el Suroeste de China), O. europaea subsp. guanchica (Canarias), O. europaea subsp. maroccana (Marruecos), O. europaea subsp. laperrinei (Argelia, Sudán, Níger), O. europaea subsp. cerasiformis (Madeira). 

  Además, cientos de cultivares de olivo se han desarrollado para mejorar ciertos rasgos en las aceitunas, producir mejores productos derivados de la planta de olivo, o para adaptarse a ciertas regiones. Por ejemplo, el cultivar griego 'Kalamata' produce frutos oscuros, de textura carnosa y agradable sabor,  mientras que 'Misión' crece particularmente bien en California.

Información histórica

El olivo tiene una rica historia en diferentes culturas. El árbol de aceitunas está entre las especies domesticadas más antiguas y ha sido cultivado desde el 4000 AEC en Creta, donde la oliva o aceituna era uno de los productos básicos más comercializados. Las aceitunas se mencionan en La Odisea de Homero, y los antiguos griegos usaban aceite de oliva para hidratar sus cuerpos y cabello, así como para ungir reyes y atletas.

Los fenicios llevaron el fruto del olivo hasta África y las costas del sur de Europa, y se han encontrado aceitunas incluso en antiguas tumbas egipcias. Desde entonces, los olivos se han cultivado en muchas partes del mundo.

HACE 1400 AÑOS, MUHAMMAD, EL PROFETA DEL ISLAM, ACONSEJÓ A SUS SEGUIDORES QUE APLICARAN ACEITE DE OLIVA A SUS CUERPOS.

El significado cultural y religioso de la planta de olivo se extendió por toda Europa junto con la expansión del cristianismo. Tanto el uso medicinal del olivo como las aplicaciones culinarias de las aceitunas continuaron a través de los siglos, y llegaron a las Américas de la mano de los exploradores españoles en el siglo XVI.

Datos económicos

Las aceitunas se encuentran entre los productos comestibles más importantes y en el mundo. Se producen predominantemente con fines culinarios, y especialmente como insumo para la producción de aceite de oliva. España es actualmente el mayor productor, suministrando más de siete millones de toneladas de aceitunas por año. Otros grandes productores incluyen Italia, Grecia, Turquía y Marruecos.

En el año 2011, se cosecharon casi 20 millones de toneladas de aceitunas en todo el mundo, y la región mediterránea fue responsable del 95% de esa oferta. Existen 9,6 millones de hectáreas de tierra actualmente dedicadas al cultivo de olivos. La demanda de aceitunas se triplicó entre 1960 y 1998 y continúa creciendo.

Creencias populares

Se dice que Atenea, la Diosa Griega de la Sabiduría, regaló la planta de olivo a los antiguos griegos como un regalo. Como muestra de agradecimiento, la antigua ciudad de Atenas fue nombrada en su honor.

Otros usos del olivo

• Cuidado personal. El aceite de oliva se utiliza como insumo en productos para la piel, como cremas hidratantes y lociones.

• Muebles. La madera del olivo es apreciada por su durabilidad y se utiliza en la fabricación de muebles.

• Limpieza. Algunas personas usan aceite de oliva como acondicionador para el cabello, para eliminar las manchas de los muebles, o como un sustituto de la crema de afeitar.