Albahaca

La albahaca ha sido una de las hierbas más populares durante siglos. Los arqueólogos creen que la albahaca se cultivó por primera vez como alimento hace aproximadamente 5000 años, posiblemente cerca o en el oeste de la India. A lo largo de los siglos, el aroma relajante, el sabor único y las propiedades medicinales de la albahaca la convirtieron en una de las hierbas culinarias más queridas en el mundo entero.

Beneficiosde la albahaca

La albahaca no solo es útil para muchos platos culinarios, sino también para numerosos fines medicinales. Los principales usos tradicionales de la albahaca incluyen:

• Aliviar la indigestión. Las propiedades carminativas de la albahaca la hacen ideal para aliviar la flatulencia y molestias estomacales.

• Tratar infecciones gástricas e intoxicaciones por alimentos. La albahaca tiene numerosas propiedades antimicrobianas, que ayudan a aliviar los problemas gástricos, como la gastroenteritis.

Además de sus principales ventajas para la salud, otros beneficios de la albahaca incluyen:

• Detener el hipo. Aunque no está corroborado por la ciencia, se cree que el aceite esencial de albahaca puede detener las contracciones espasmódicas e involuntarias del diafragma que cierran la garganta y producen hipo.

• Reducir los niveles de azúcar en la sangre. Debido a sus propiedades hipoglucemiantes, la albahaca puede reducir los niveles de azúcar en la sangre.

• Prevenir coágulos sanguíneos. Con sus propiedades anticoagulantes, la albahaca puede ayudar a prevenir la formación de coágulos sanguíneos.

Cómo funciona

La gran variedad de usos medicinales de la albahaca radica en su aceite esencial, que contiene de aproximadamente 80 compuestos diferentes, entre los que destacan el eugenol, el mentol, el limoneno y el anetol, que aportan propiedades antiinflamatorias, refrescantes, antisépticas, y acción antibiótica a los remedios naturales de albahaca.^1,2

Aunque el exacto mecanismo de acción de la albahaca aún no se comprende del todo, debido a la gran cantidad de compuestos involucrados, el eugenol y el anetol son conocidos por sus efectos antisépticos y antiespasmódicos, y en combinación con la acción refrescante y analgésica del mentol, la albahaca puede proporcionar alivio a los problemas digestivos y metabólicos.^3,4 El agradable aroma y los efectos calmantes del mentol pueden reducir aún más muchos de los síntomas asociados, como náuseas y fiebre.

El valor nutricional de la albahaca también es notable: se promociona como fuente de vitaminas A, B₆, C, E y K, además de minerales como el calcio y el hierro.

Las propiedades antimicrobianas también están presentes en la reina de los prados y el tomillo, mientras que el eneldo y el hinojo brindan beneficios carminativos similares.

Efectos secundarios de la albahaca

Consumir albahaca es seguro en la mayoría de los casos, especialmente en preparaciones culinarias. Sin embargo, la albahaca contiene estragol, un compuesto químico que puede provocar daño hepático cuando se consume en exceso.

Precauciones

Debido a sus propiedades hipoglucémicas, las personas que padecen diabetes deben tener precaución al consumir albahaca porque puede disminuir en exceso los niveles de azúcar en la sangre.

La albahaca también actúa como anticoagulante, por lo que no se recomienda consumirla antes de una cirugía o cuando se toman ciertos medicamentos para la presión arterial.

Los niños, al igual que las mujeres embarazadas o amamantando también deben limitar su consumo de albahaca porque contiene estragol.

La albahaca no sólo es una hierba aromática sino que también proporciona importantes nutrientes en cantidades sorprendentemente altas; tal es el caso de la vitamina K (filoquinona), que ayuda a la coagulación, previniendo hemorragias y acelerando la cicatrización de heridas. Las hojas frescas de albahaca también aportan generosas cantidades de carotenoides provitamina A, cruciales para la producción de colágeno, que facilita la regeneración de la piel; vitamina C (ácido ascórbico), necesaria para la adecuada absorción del hierro y para fortalecer el sistema inmunitario; y el folato, una vitamina clave que permite la replicación celular y es particularmente importante tanto para las mujeres que desean concebir como durante el embarazo.

En cuanto a los minerales, la albahaca también está llena de sorpresas. Las hojas frescas de albahaca aportan cantidades impresionantes de manganeso, cobre y hierro. Mientras que el manganeso contribuye a una estructura ósea sana, el cobre y el hierro son cruciales para la formación y transporte de glóbulos rojos. Además, los buenos niveles de calcio y potasio hacen que la albahaca sea una excelente opción para tener huesos fuertes, así como una óptima función muscular y del sistema nervioso.

El perfil nutricional de la albahaca se completa con la presencia de una variedad de otros nutrientes en pequeñas cantidades, como vitaminas del grupo B, vitamina E, colina, zinc, magnesio, fósforo y selenio.

100 gramos de hojas frescas de albahaca proporcionan un 6% del VD de proteínas, un 1% del VD de carbohidratos, un 1,6% del VD de fibra y 23 calorías. 

Formas Naturales

• Fresca. Ya sean frescas o secas, las hojas de albahaca se suelen consumir en ensaladas o como potenciador del sabor en muchos otros platos, como la pizza o la salsa pesto. Cuando se consume de esta forma, la albahaca puede aliviar la indigestión y la flatulencia.

• Infusión. Un té caliente de albahaca ofrece numerosos efectos medicinales. Puede aliviar la flatulencia, curar infecciones gástricas y prevenir coágulos de sangre.

• Jugo. De esta forma, la albahaca puede ayudar a la digestión y reducir los niveles de azúcar en la sangre.

Remedios herbales y suplementos

• Aceite esencial. El aceite esencial de albahaca es popular en aromaterapia, debido a sus propiedades refrescantes y energizantes.

Originaria de las regiones tropicales, la albahaca crece mejor en climas soleados y cálidos con aproximadamente 6 a 8 horas de luz solar por día. Bajo tales condiciones ideales, algunos cultivares de albahaca pueden comportarse como perennes, aunque cualquier exposición a heladas o temperaturas extremas hará que se comporte como anual.

Pautas de cultivo

• La temperatura ideal para la germinación la planta de albahaca es de 68°F (20°C), mientras que las temperaturas de crecimiento pueden oscilar entre 45 y 8°F (7 y 27°C).

• La albahaca es susceptible a las heladas y las bajas temperaturas, por lo que es importante una exposición directa a la luz solar para prosperar.

• Es importante regar la albahaca regularmente, ya que no tolera muy bien las condiciones de sequía.

• La albahaca requiere suelos fértiles y con buen drenaje para crecer.

• Debido a que la planta de albahaca tiene raíces profundas y es vulnerable a las malezas invasoras, se recomienda cubrir con un manto vegetal el suelo que la rodea.

• Las semillas de albahaca se deben sembrar separadas por seis a doce pulgadas (15 a 30 cm) de distancia.

• La albahaca es vulnerable a las babosas, escarabajos, orugas y saltamontes, por lo que se recomienda un control menor de plagas para mantener esta hierba saludable.

• La albahaca es vulnerable a ciertas especies de hongos, incluidos Rhizoctonia solani, Pythium spp. y Phytophthora spp.

Taxonomía de la albahaca

La albahaca dulce, o albahaca común, tiene tallos cuadrados, flores de dos labios y abundantes glándulas oleosas de fragancia típica de la familia Lamiaecae.

• Clasificación

  La albahaca es un miembro de la familia Lamiaecae o de la menta, que se caracteriza por hojas fragantes y contiene más de 7200 especies, entre las que destacan la menta piperita (Mentha x piperita), el romero (Rosmarinus officinalis), la salvia (Salvia officinalis), el orégano (Origanum vulgare), tomillo (Thymus vulgaris) y lavanda (Lavandula officinalis).

  El nombre botánico de la albahaca dulce o albahaca común, Ocicum basilicum, deriva del griego okimon (olor) y basilikon (real).

• Parientes y variedades de albahaca

  La albahaca común, o albahaca dulce (Ocimum basilicum) tiene dos parientes cercanos: la albahaca sagrada (Ocimum tenuiflorum) y la albahaca limón (Ocimum xcitriodorum). Sin embargo, la albahaca dulce es el cultivo más común.

  Dos variedades populares de albahaca dulce son la albahaca tailandesa (O. basilicum var. thyrsiflora), que se usa en la cocina asiática, y la albahaca limón (Ocimum var. citriodorum), de flores blancas y hojas más pequeñas, con una fragancia cítrica pronunciada.
  

Información histórica

Originalmente originaria del sureste de Asia y las islas del Pacífico Sur, se cree que la albahaca fue domesticada por primera vez hace más de 5000 años en el oeste de la India, donde se consideraba una planta sagrada. Se pueden encontrar rastros de su historia en numerosos textos que se remontan a la antigua Grecia durante el reinado de Alejandro Magno. La albahaca llegó a Inglaterra en el siglo XVI y a las Américas en el siglo XVII.

Datos económicos

La albahaca es un cultivo económico importante, utilizado ampliamente tanto para usos culinarios como medicinales. Estados Unidos, Francia y la región mediterránea son actualmente los mayores productores de albahaca. Esta hierba produce 100 toneladas de aceite esencial en todo el mundo cada año, y la industria de la albahaca tiene un valor de alrededor de USD 15 millones anuales.

Creencias populares

En su India natal, las hojas de albahaca se usaban en los tribunales para que los acusados ​​hicieran su juramento. En Italia, México y Rumania, los hombres regalaban ramas de albahaca a las mujeres como símbolo de amor.

Una de las supersticiones más infames del siglo XVI fue considerar a la albahaca como una hierba venenosa, debido a su incapacidad para crecer junto con la ruda. Algunos médicos incluso creían que con solo oler la albahaca, les crecerían escorpiones en el cerebro.

Otros usos de la albahaca

• Repelente. El aceite esencial de albahaca es muy tóxico para los mosquitos, actuando como repelente y veneno para sus huevos.

• Jardinería. Debido a que es una hierba abundante y de bajo mantenimiento, a muchos jardineros aficionados les gusta cultivar albahaca.