Citronela

La citronela, también conocida como limoncillo y zacate de limón,  entre otros nombres, se ha cultivado durante siglos y se ha utilizado como saborizante en recetas culinarias y bebidas, así como fragancia en aromaterapia y como remedio para diversas condiciones de salud. Es un ingrediente muy común en la cocina asiática, y su agradable aroma cítrico se usa en la fabricación de velas para repeler insectos.

Beneficios de la citronela

Las propiedades de la citronela, principalmente sedantes, antimicrobianas y antiinflamatorias, se han usado tradicionalmente con diversos fines medicinales, tales como:

• Reducir la ansiedad. Las propiedades de la citronela, sedantes y ansiolíticas, se han usado popularmente para inducir la relajación y el sueño.

• Aliviar molestias digestivas. Se ha demostrado que las propiedades de la citronela inhiben las cepas bacterianas que causan una variedad de problemas gastrointestinales, tales como cólicos, gases, diarrea y vómitos.

Entre los demás beneficios de la citronela están: aliviar el resfriado común, reducir el dolor inflamatorio y eliminar infecciones fúngicas.

LA CITRONELA, O LIMONCILLO, HA DEMOSTRADO SER EFICAZ PARA ALIVIAR DOLORES DE CABEZA Y DOLORES ARTRÍTICOS, ASÍ COMO PARA ESTABILIZAR LOS NIVELES DE AZÚCAR Y COLESTEROL EN LA SANGRE.

Cómo funciona

Las propiedades de la citronela provienen de su alto contenido de monoterpenoides, principalmente citral, que está compuesto por dos isómeros, geranial y neral, ambos con un intenso olor cítrico, lo que otorga al citral su agradable sabor y fragancia.

El aceite esencial de citronela concentra las propiedades ansiolíticas de la hierba, y se piensa que sus monoterpenoides (particularmente citral) influyen en el sistema nervioso central al unirse al mismo receptor de ácido gamma-aminobutírico (GABA) que las benzodizepinas, un grupo de medicamentos psicoactivos con efectos sedantes, usados para tratar la depresión.^1.2

Las actividades analgésicas y antimicrobianas de la citronella, o limoncillo, se han atribuido a su alto contenido de citral, el cual ha demostrado su efectividad para aliviar malestares estomacales e inhibir cepas bacterianas dañinas, tales como E. coli, Staphylococcus aureus y Salmonella.^3,4,5,6

El aceite esencial de citronela, que se obtiene de una variedad particular de esta hierba, debe sus propiedades repelentes y su intenso aroma a tres compuestos: geraniol y citronelol.

Se pueden encontrar propiedades antimicrobianas similares en hierbas como la caléndula, el coco y el limón, en tanto que el toronjil, el hipérico y la valeriana también tienen efectos sedantes.

Efectos secundarios y precauciones

La citronela se considera generalmente segura para el consumo oral, sin embargo, su aplicación tópica pueden desencadenar reacciones alérgicas en la piel de personas sensibles.

Dado que no hay información sobre la seguridad de la citronela durante el embarazo y la lactancia, se recomienda consumir la hierba solo en cantidades culinarias durante este período.

La citronela, o limoncillo, tiene un sabor cítrico y fresco, y se usa comúnmente en platos asiáticos. Puede consumirse en forma de té o usarse para dar sabor a diversas preparaciones, tal como se hace con la hoja de laurel, que se retira antes de comer. Las hojas de citronela, finamente picadas, pueden agregar un toque vibrante a los platos principales.

Formas naturales

• Fresca. Las hojas y los tallos de citronela se pueden utilizar para preparar sopas, salsas y curry, a fin de obtener un agradable sabor alimonado. También pueden convertirse en infusiones calientes y remedios caseros, así como usarse para saborizar bebidas.

• Seca. Las hojas secas de citronela pueden usarse para dar sabor a muchos platos, así como para preparar infusiones de hierbas.

• Infusión. Las hojas frescas o secas de la citronela se pueden sumergir en agua caliente para obtener una infusión tibia que puede tomarse para calmar los nervios, el malestar estomacal o la fiebre.

• Cataplasma. Las hojas y tallos de citronela fresca, una vez machacados, pueden aplicarse como cataplasma para aliviar el dolor articular y muscular.

Remedios herbales y suplementos

• Aceite esencial. Utilizado principalmente en aromaterapia por sus propiedades sedantes, el aceite esencial de citronela también es un agente analgésico que puede aplicarse tópicamente para aliviar el dolor muscular y articular.

• Tintura. Esta forma concentrada de citronela, o limoncillo, debe diluirse en agua antes de consumirse como un sedante suave, y es usada a menudo para tratar el insomnio, el estrés y las molestias estomacales.

• Cápsulas. Las hojas secas y pulverizadas de citronela a menudo se comercializan en cápsulas y se toman para aliviar las molestias estomacales y el dolor articular, así como para equilibrar los niveles de colesterol.

DEBIDO A SUS PROPIEDADES ANTIBACTERIANAS Y SABOR AGRADABLE, LA CITRONELAA MENUDO SE USA EN PASTILLAS NATURALES PARA LA TOS, MEZCLADA CON OTRAS HIERBAS.

Formas naturales

Dependiendo de la latitud, la planta de citronela fresca puede ser difícil de encontrar. A veces, se vende en tiendas orgánicas, así como en mercados étnicos, donde también es posible encontrarla seca y picada. Las hojas secas de citronela también se pueden encontrar, generalmente en forma de bolsitas de té, en algunas tiendas especializadas, herboristerías y en línea. Las semillas o plantones  de citronela generalmente pueden comprarse en viveros locales.

Remedios herbales y suplementos

El aceite esencial de citronela generalmente está disponible en herboristerías locales, así como a través de minoristas en línea, que generalmente almacenan una variedad más amplia de suplementos de citronela, incluyendo tinturas y cápsulas.

La citronela, también conocida como limoncillo y zacate de limón, entre otros nombres, es una hierba perenne que puede crecer en una amplia variedad de suelos y climas. Se puede plantar en una maceta y crece muy bien en interiores y al aire libre. Aunque es la planta de citronela es bastante resistente, prospera bajo un conjunto particular de condiciones y requiere un cuidado básico.

Instrucciones de cultivo

• La planta de citronela prefiere climas cálidos y húmedos. Crece bien en un rango de temperatura de 50 – 92°F (10- 33°C), y necesita suficiente luz solar para el desarrollo óptimo de su aceite esencial. La citronela es sensible al clima frío y no soporta las heladas.

• La planta de citronela está ampliamente adaptada a una variedad de condiciones de terreno, pero prefiere los suelos franco arenosos a arcillosos con un rango de pH de 5,0 a 8,4 y un buen drenaje.

• La planta de citronela generalmente se propaga mediante división de grupos bien desarrollados. La parte superior de estos grupos debe cortarse de 8 a 10 pulgadas (20 a 25 cm) con respecto a la raíz, para luego dividirse en láminas. La vaina marrón oscura inferior debe retirarse para exponer las raíces jóvenes. Para producción casera, puede colocarse un tallo de citronela en un vaso de agua y las raíces crecerán en pocas semanas.

• Para la producción agrícola, un espacio entre hileras de ocho pulgadas (20 cm), con un ancho de hileras de 16 pulgadas (40 cm), dará un total de 125,000 plantas por hectárea en un área de alta precipitación o bajo riego. En áreas con menos precipitaciones, 60,000 plantas por hectárea es una densidad aconsejable.

• La citronela puede sembrarse durante casi todo el año, siempre y cuando el suelo esté lo suficientemente húmedo. Sin embargo, se recomienda evitar la siembra en épocas muy calurosas y durante el invierno, cuando las plantas generalmente están inactivas.

• Los tallos se pueden cosechar en cualquier momento una vez que hayan alcanzado al menos 0.5 pulgadas (12.5 mm) de espesor. Deben cortarse con una cuchilla a nivel del suelo, justo por encima de la base. El tallo durará bastante tiempo después del corte y se puede usar fresco o seco. La planta de citronela es relativamente resistente, y no debería tomar demasiado en florecer nuevamente.

• La oruga del tallo (Chilotrea), blanca, con cabeza negra y manchas negras en el cuerpo, es la plaga más común de la planta de citronela en el sudeste asiático.

Taxonomía de la citronela

La planta de citronela (Cymbopogon citratus), también llamada limoncillo y zacate de limón, entre otros nombres populares, dependiendo de la región, es nativa de Indonesia y común en la mayoría de los trópicos, incluidos África, América del Sur y partes de Asia. Se caracteriza por un penacho de hojas fragantes y crece de manera silvestre dentro de su rango natural, aunque también se produce a mediana y gran escala, como cultivo comercial.

La planta de citronela crece en grupos densos de hasta siete pies (2 m) de diámetro y tiene hojas lisas de hasta tres pies (1 m) de largo. La flor de citronela es una panícula suelta de aproximadamente 24 pulgadas (60 cm) de largo, y de color rojizo. Los tallos duros están teñidos de púrpura cerca de su base.

• Clasificación

  La planta de citronela (Cymbopogon citratus) es una gramínea perenne, miembro de la familia Poaceae, también conocida como Gramineae, la quinta familia de plantas más grande, con más de 10,000 especies, tanto silvestres como domesticadas. Algunos de los cultivos económicamente más valiosos del mundo forman parte de esta familia, entre los que destacan: el maíz, el mijo, la avena, el arroz, la caña de azúcar y el trigo.

• Especies relacionadas

  El género Cymbopogon comprende aproximadamente 50 especies de pastos altos. Además de Cymbopogon citratus, que no tiene variedades o subespecies, las especies principales dentro de este género son C. nardus, la fuente del aceite esencial de citronela, C. martinii y C. winterianus.

Se cree que el nombre botánico de la citronela, Cymbopogon, proviene del griego kymbe, que significa 'bote', y pogon, que significa 'barba', en referencia a la forma de sus pequeñas flores.

Información histórica

La citronela se ha utilizado desde la antigüedad con fines rituales y curativos, y se han encontrado muchas referencias a esta hierba en manuscritos sánscritos y en la Biblia. Gracias a estos registros históricos, se sabe que la planta de citronela creció en abundancia en el norte de la India y en el Medio Oriente, incluyendo toda la región a lo largo del río Nilo, hoy en día Egipto, Sudán y Etiopía.

Se dice que la primera muestra de aceite esencial de citronela se introdujo en Europa en 1717, desde las Islas Molucas, en el este de Indonesia, estableciendose una ruta comercial próspera durante más de 100 años. Sin embargo, con la aparición de la destilación industrial de aceites esenciales, en 1820, el descubrimiento de fragancias sintéticas redujo la necesidad de hierbas aromáticas. Hoy en día, la industria de la perfumería y la aromaterapia ha creado nuevos mercados para la citronela.

Creencias populares

Una especie relacionada con la citronela, Cymbopogon densiflorus, es utilizada por los curanderos en Tanzania, que la queman con la creencia de que su humo induce sueños proféticos.

Datos económicos

La India es el mayor productor de citronela y alrededor del 80% se exporta, principalmente a Europa occidental, los Estados Unidos y Japón. Madagascar, Zambia, Guatemala, México, China y Sri Lanka también cultivan citronela a gran escala.

La producción mundial de aceite esencial de citronela es de aproximadamente 661 toneladas al año. América del Norte representa aproximadamente el 33% de la demanda mundial y Japón el 10%.

Otros usos

• Aromaterapia. Los herboristas usan el fragante aroma del aceite esencial de citronela para relajarse.

• Industria de las bebidas. La citronela se usa comúnmente para aromatizar bebidas comerciales, y también como insumo para la fabricación de iononas, un conjunto de productos naturales que provienen de la degradación de los carotenoides y sirven para la producción de vitamina A.

• Productos cosméticos. El aceite esencial de citronela está compuesto por más del 75% de citral, y es un ingrediente común en perfumes, cremas, jabones y otros productos para el cuidado personal.

• Jardinería. Las potentes feromonas naturales de la planta de citronela atraen a las abejas, al tiempo que repelen otros insectos y pueden usarse en lugar de pesticidas sintéticos. La citronela a menudo se utiliza con planta ornamental.

• Repelente. Debido a su alto contenido de citral, la citronela se utiliza para fabricar velas repelentes de insectos.