Caña de azúcar

La caña de azúcar, una hierba alta originaria del sur y sudeste de Asia, se cultiva hoy en día en todo el mundo debido a su gran valor económico y propiedades medicinales. Muchos productos se obtienen de la planta de la caña de azúcar, con múltiples aplicaciones que van más allá de satisfacer antojos dulces.

Beneficios de la caña de azúcar

La caña de azúcar es actualmente una fuente esencial para la fabricación de edulcorantes; sin embargo, históricamente se ha consumido con fines nutricionales y medicinales. Entre los principales beneficios de la caña de azúcar, en sus formas no refinadas, se encuentran:

• Aliviar el dolor inflamatorio. Los compuestos esenciales de la caña de azúcar han demostrado propiedades antiinflamatorias y analgésicas, ayudando con enfermedades autoinmunes como la artritis y la psoriasis.

• Reducir los niveles de colesterol. Algunos subproductos de la caña de azúcar pueden impedir la acumulación de colesterol nocivo (LDL), reduciendo así el riesgo de problemas vasculares, como la aterosclerosis.

También se cree que los componentes de la caña de azúcar son útiles para estabilizar los niveles de azúcar en sangre y promover la salud del hígado y los riñones.

En sistemas medicinales antiguos, como el Ayurveda y el Unani, las propiedades de la caña de azúcar se han utilizado tradicionalmente para tratar diversos problemas de salud, desde ictericia y estreñimiento hasta retención de líquidos y heridas infectadas.

Cómo funciona

Si bien la sacarosa, un tipo de glucósido, es el compuesto más abundante en la planta de la caña de azúcar y se ha demostrado que tiene cierto valor medicinal como analgésico natural¹, la mayoría de las propiedades de la caña de azúcar se derivan de la presencia de polifenoles, ácidos grasos, fitoesteroles y terpenoides.

Las acciones analgésicas y antiinflamatorias de la caña de azúcar se deben a la acción inhibidora de los ácidos grasos sobre el metabolismo del ácido araquidónico, que es clave para la síntesis de dos mediadores inflamatorios: las prostaglandinas y los leucotrienos. Se ha demostrado que estas propiedades son potencialmente útiles para el tratamiento de enfermedades inflamatorias relacionadas con el sistema inmunológico, como la artritis y la psoriasis.^2,3

Un estudio clínico concluyó que una mezcla de alcoholes primarios purificados de caña de azúcar, llamada policosanol, puede ayudar a reducir los niveles nocivos de colesterol y mejorar el perfil lipídico en personas con hipercolesterolemia y dislipidemia.⁴

Por otro lado, las propiedades antioxidantes de los polifenoles son, en parte, responsables de los beneficios antiinflamatorios de la caña de azúcar.⁵

SE HA ENCONTRADO QUE LOS ALTOS NIVELES DE FLAVONOIDES EN EL JUGO DE CAÑADE AZÚCAR SON COMPARABLES A LOS DEL JUGODE NARANJA Y EL TÉ NEGRO.⁶

Otras hierbas con propiedades antiinflamatorias son la cúrcuma y el jengibre, mientras que el aguacate y la avena también son conocidos por controlar los niveles de colesterol y azúcar en sangre.

Precauciones y efectos secundarios

A diferencia del azúcar refinado, las formas menos procesadas de la caña de azúcar se consideran generalmente seguras con moderación. Un popular compuesto nutracéutico derivado de la caña de azúcar, el policonasol, se usa popularmente en cantidades medicinales para reducir las lipoproteínas de baja densidad (LDL) o colesterol malo, y también ha demostrado tener acciones anticoagulantes⁷; sin embargo, puede causar efectos secundarios leves, como pérdida de peso, dolores de cabeza, mareos, dolores de estómago e insomnio.

Además, si bien se ha demostrado que la administración medicinal de sacarosa tiene algunos beneficios analgésicos, las consecuencias del consumo excesivo de este compuesto están bien documentadas: puede provocar hígado graso y aumentar el riesgo de diabetes 2.

La caña de azúcar no sólo es la fuente principal de una gran variedad de productos dulces, sino que también proporciona una gran cantidad de nutrientes. A pesar de su elevado aporte de sacarosa (alrededor del 88-99%, según la variedad), en formas menos refinadas, la caña de azúcar aporta minerales esenciales, principalmente hierro, necesario para la producción de glóbulos rojos y útiles para tratar la anemia; algunas vitaminas del grupo B, principalmente B₁ (tiamina) y B₂ (rivoflavina), que ayudan al metabolismo de las grasas, transformando los alimentos en energía.

En formas menos procesadas, la caña de azúcar también proporciona pequeñas cantidades de muchos nutrientes esenciales, como potasio, zinc y cobre.

100 GRAMOS DE JARABE DE CAÑA APORTAN 269 CALORÍAS, QUE ESTÁN COMPUESTAS PRINCIPALMENTE POR CARBOHIDRATOS (24%)

Formas naturales

• Fresca. Los tallos de caña de azúcar son refrescantes y es una costumbre popular masticarlos para extraer su dulzor y propiedades beneficiosas.

• Zumo. El zumo de caña de azúcar, recién extraído, es una gran fuente de antioxidantes, entre ellos vitamina C y flavonoides. Puede ayudar a estimular la inmunidad, la función hepática y el metabolismo de la glucosa.8

A diferencia de los productos extremadamente procesados de la caña de azúcar, como el azúcar blanco, las formas menos refinadas proporcionan un alto contenido de antioxidantes, junto con nutrientes esenciales.

Remedios herbales y suplementos

• Melaza. La melaza es una sustancia espesa y marrón que resulta como subproducto del proceso de refinación del azúcar. La melaza no sólo es rica en hierro, sino que también tiene compuestos que mejoran la absorción de este mineral esencial, necesario para tratar y prevenir la anemia ferropénica.

• Jarabe. El jarabe de caña se obtiene hirviendo el zumo de caña fresco. Es más ligero que la melaza, con una textura similar a la del jarabe de arce, pero con un tono más oscuro y un sabor más intenso, y se puede utilizar sobre panqueques y waffles.

• Panela. También conocida como piloncillo y chancaca, está elaborada a partir de zumo concentrado de caña de azúcar, la panela es un edulcorante natural, que se comercializa en forma sólida. Es de color marrón oscuro y excepcionalmente rica en minerales, proteínas y vitaminas, entre las que destacan vitaminas del complejo B, calcio y hierro.

• Aceite. El aceite extraído de la caña de azúcar no solo tiene propiedades antibacterianas, sino que también proporciona nutrientes importantes, principalmente vitamina A, C y E. El extracto de aceite de caña de azúcar se usa comúnmente de forma tópica, con el fin de hidratar y rejuvenecer la piel, reduciendo los signos visibles del envejecimiento. como arrugas y manchas oscuras.

• Azúcar mascabado. Utilizado principalmente como edulcorante natural, el azúcar mascabado se obtiene directamente de los bloques de panela y su índice glucémico es menor que el del azúcar refinado. Conserva importantes cantidades de antioxidantes, así como hierro y calcio, los cuales ayudan a estimular la inmunidad y prevenir la anemia.

• Extracto líquido. El extracto de caña de azúcar es una preparación soluble, comúnmente mezclada con glicerina y agua, y popularmente utilizada para el cuidado de la piel debido a sus propiedades humectantes y calmantes.

• Suplementos orales. Un compuesto importante derivado de la caña de azúcar, el policonasol, se puede encontrar en pastillas, como suplemento dietético para reducir el colesterol, promover la salud cardiovascular y aumentar la inmunidad. El extracto de caña de azúcar también está disponible en cápsulas y se promociona como una excelente fuente de antioxidantes.

Formas naturales

El acceso a formas menos procesadas de caña de azúcar es más fácil en las zonas donde se cultiva esta planta. Se pueden encontrar tallos de caña frescos en mercados de agricultores y tiendas orgánicas, así como zumo de caña de azúcar recién exprimido, que también se puede comprar embotellado en algunos supermercados y a través de minoristas en línea.

Remedios herbales y suplementos 

Los subproductos de la caña de azúcar, como melaza, jarabe, azúcar mascabado y  panela, son omnipresentes y se pueden encontrar en la mayoría de mercados de agricultores, tiendas orgánicas y supermercados de todo el mundo. Las formas medicinales de la caña de azúcar, por otro lado, son más fáciles de comprar a través de minoristas en línea, que ofrecen una amplia variedad de marcas, pero también se pueden encontrar en tiendas de hierbas y tiendas orgánicas que ofrecen productos de belleza con ingredientes naturales.

La planta de caña de azúcar es una especie perenne que vuelve a crecer después de la cosecha. Después de cinco o seis "rebrotes", se arrancan las plantas viejas y se siembran nuevos esquejes. Las plantaciones de caña de azúcar cubren grandes extensiones de tierra en regiones tropicales y subtropicales. Sin embargo, dadas las condiciones adecuadas de profundidad, temperatura y humedad del suelo, es posible cultivas caña de azúcar a menor escala.

Pautas de cultivo

• La planta de caña de azúcar puede ser cultivada a partir de semillas, pero generalmente se reproduce mediante esquejes, cuya tasa óptima de germinación se da a temperaturas entre 89.6 y 100.4°F (32-38°C), mientras que la mejor temperatura para el crecimiento de la caña de azúcar se encuentra dentro del rango de 71.6-86°F (22-30°C).

• La caña de azúcar no requiere de un tipo especial de suelo; sin embargo, es moderadamente sensible a la salinidad, que disminuye el rendimiento del cultivo. Los mejores suelos son aquellos bien drenados, con más de 1 m (3,28 pies) de profundidad, pero es posible un enraizamiento profundo a una profundidad de hasta 5 m (16,4 pies).

• El espacio entre hileras suele variar entre 3,6 y 4,6 pies (1,1 a 1,4 m); El número de hileras por hectárea dependerá del número de esquejes.

• La germinación tiene lugar en 7-10 días, y los nuevos brotes se pueden plantar después de 30-35 días. Una vez establecida la caña de azúcar, crecerá durante 9 a 16 meses en climas cálidos, mientras que en climas más fríos podrá tomar de 18 a 24 meses.

• Dependiendo de las condiciones climáticas, las necesidades de agua de la caña de azúcar son de 59 a 98 pulgadas (1500 a 2500 mm), distribuidas uniformemente durante la temporada de crecimiento.

• En cuanto a la fertilización, la planta de caña de azúcar tiene una gran demanda de nitrógeno y potasio, con menores requerimientos de fosfato.

• Dependiendo de la variedad, la planta de caña de azúcar puede verse afectada por enfermedades fúngicas, bacterianas y virales.

Taxonomía de la caña de azucar

La caña de azúcar es una hierba alta que crece en regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo. Las raíces de la caña de azúcar sostienen varios tallos o pencas, no ramificados, rectos y compuestos por segmentos llamados articulaciones, cada uno con nudos alternados. Los tallos de caña de azúcar pueden alcanzar de 2 a 8 m (6,6 a 9,8 pies) de altura, con sólo 2 a 8 cm (0,78 a 3,15 pulgadas) de ancho, y pueden variar en color, según la variedad, desde el verde y el verde amarillento hasta el violeta, pasando por una combinación de múltiples colores brillantes. Los tallos de caña de azúcar están cubiertos por una sustancia cerosa que a menudo pasa desapercibida visualmente, pero que, a veces, puede ser gruesa y tener un tono oscuro. Las hojas de la caña de azúcar comienzan como vainas envueltas alrededor del tallo y crecen hasta convertirse en hojas verdes, alargadas y puntiagudas, de 2 pulgadas (5 cm) de ancho y hasta 5 pies (150 cm) de largo, con una nervadura central gruesa, así como bordes ásperos y afilados.

• Clasificación

  La caña de azúcar (Saccharum officinarum) es un miembro de la familia Poaceae, que incluye más de 10 000 especies distribuidas en 750 géneros, muchas de ellos incluyen cultivos de gran valor comercial, como la cebada (Hordeum vulgare), la citronela (Cymbopogon citratus), el maíz (Zea mays), el mijo (Pennisetum glaucum), el arroz (Oryza sativa), la avena (Avena sativa) y el trigo (Triticum aestivum).

• Variedades y cultivares

  Todas las variedades de caña de azúcar son híbridos evolucionados a partir de las diferentes especies comprimidas por el género Saccharum: S. officinarum, S. spontaneum, S. rubustum, S. barberi, S. sinense y S. giganteum; todos los cuales aportan una o más características a las variedades modernas de caña de azúcar. Después de miles de años de cultivo, existen innumerables variedades de caña de azúcar, con diferentes niveles de contenido de sacarosa, resistencia a enfermedades, tolerancia a la sequía y tiempo de maduración.

  Las variedades de caña de azúcar más populares se derivan de Saccharum officinarum.

Información histórica

Los primeros restos del cultivo de caña de azúcar se han descubierto en la India y se remontan a la Edad del Bronce, cuando floreció la civilización del valle del Indo, hace unos 5000 años, mientras que los registros escritos del procesamiento de la caña de azúcar tienen unos 2000 años de antigüedad. Cuando los persas entraron en esa parte de Asia, alrededor del año 510 AEC, bajo el mando de Darío el Grande, informaron haber visto campos llenos de pastos altos capaces de "producir miel sin abejas".

En el año 326 AEC, Alejandro Magno vio azúcar cristalizado por primera vez; sin embargo, los árabes fueron pioneros en transportar y comercializar azúcar hacia Egipto, Siria, Chipre, Creta y España durante el siglo VI.

En la Edad Media, la caña de azúcar se cultivaba ampliamente en el sur de Europa y se convirtió en uno de los cultivos comerciales más valiosos a finales del siglo XVI, con grandes plantaciones en áreas tropicales del Nuevo Mundo, incluyendo los actuales Brasil, Cuba, Jamaica, Puerto Rico y otras islas del Caribe.

Datos económicos

Hoy en día, la caña de azúcar se cultiva en países ubicados entre los 35° Norte y Sur del ecuador, donde las condiciones climáticas son adecuadas. Con más de 13 millones de hectáreas cultivadas, la producción mundial de caña de azúcar alcanza alrededor de 1254,8 millones de toneladas por año, lo que se traduce en 55 millones de toneladas anuales de sacarosa.

Brasil es el mayor productor de azúcar del mundo, seguido de cerca por la India.

Otros usos

• Forraje. La melaza se utiliza para complementar la dieta de los animales de granja. El bagazo también se utiliza como alimento para el ganado, aunque es difícil de digerir y carece de valor dietético.

• Biocombustible. La caña de azúcar también se utiliza para producir etanol, una fuente de energía alternativa y renovable.

• Alcohol. En las zonas donde se cultiva esta hierba alta, el etanol de la caña de azúcar se utiliza popularmente para elaborar bebidas alcohólicas.

• Productos industriales. El bagazo de caña de azúcar se utiliza como materia prima en la producción de muchos productos industriales, como papel, platos y cubiertos compostables, paneles de construcción para aislamiento térmico y textiles.

• Industria de alimentos. La caña de azúcar es una de las fuentes utilizadas para producir glutamato monosódico (MSG), un potenciador del sabor utilizado popularmente en todo tipo de productos comestibles comerciales.