Cúrcuma

Una de las especias favoritas del mundo, la cúrcuma o palillo es nativa del sudeste asiático. Esta planta se ha utilizado en la India desde tiempos inmemoriales con fines terapeuticos y rituales. La ciencia ha constatado los beneficios de la cúrcuma para la salud, principalmente sus propiedades antiinflamatorias, y la raíz de Curcuma longa continúa siendo investigada por su aparente capacidad para proteger la función cerebral y regular el colesterol.

Beneficios de la cúrcuma

Debido a su larga historia de uso, la planta  de cúrcuma ha encontrado muchas aplicaciones medicinales diferentes.

Entre los usos tradicionales más populares de la cúrcuma como planta medicinal destacan:

• Aliviar el dolor inflamatorio. La cúrcuma puede ayudar a disminuir el dolor causado por la inflamación en tejidos y articulaciones.

• Mejorar la digestión. La cúrcuma ha demostrado ayudar en el proceso digestivo, así como combatir el estreñimiento.

Aunque se requieren más estudios para confirmar estos hallazgos, diversas investigaciones indican que la raíz de cúrcuma podría tener potencial terapéutico para:

• Prevenir el deterioro cognitivo. Nuevos estudios sugieren que algunos compuestos en la cúrcuma pueden proteger al cerebro del daño relacionado con el envejecimiento, como la enfermedad de Alzheimer o la demencia senil.

• Disminuir el riesgo de enfermedad cardiovascular. La cúrcuma parece reducir los niveles de colesterol y se piensa que puede ayudar a prevenir la aterosclerosis.

EN LA MEDICINA TRADICIONAL INDIA, LA CÚRCUMA SE USA PARA ESTIMULAR LA MENSTRUACIÓN Y ALIVIAR LOS CÓLICOS DURANTE ESTA ETAPA.

Cómo funciona

Los principales compuestos detrás de las propiedades medicinales de la raiz de cúrcuma son turmerona y curcumina.

Se denomina turmerona a una cetona a la cual se atribuye la mayor parte de los efectos antiinflamatorios y neuroprotectores de la cúrcuma. Se sabe que la turmerona inhibe la producción de citoquinas proinflamatorias, lo que reduce los efectos de la inflamación localizada y sistémica, protegiendo a las células.

Por otro lado, la curcumina es un fenol natural, responsable en gran medida de los beneficios de la cúrcuma. Este compuesto posee propiedades antioxidantes, así como un agradable aroma, y le da un distintivo color amarillo-naranja o "dorado" a la raíz de Curcuma longa. La curcumina se une a las proteínas amiloides, cuya acumulación excesiva ha sido vinculada a trastornos neurodegenerativos como la enfermedad de Alzheimer y la demencia.

Ambos compuestos, turmerona y curcumina, pueden reducir eficazmente la oxidación, protegiendo así a las células del hipocampo de agentes tóxicos. Además, debido a que también disminuyen la inflamación en las arterias, pueden ayudar a prevenir la aterosclerosis y a reducir los niveles de lipoproteínas de baja densidad, o colesterol LDL. La investigación sobre los efectos cardiovasculares de la cúrcuma aún está en curso, aunque luce prometedora debido a la falta de reacciones adversas y baja toxicidad de este compuesto.

Otros componentes importantes en la cúrcuma son el ácido cumarico, las zingiberonas y una cantidad menor de azúcares y aminoácidos.

LA CÚRCUMA PUEDE INHIBIR LOS PROCESOS INFLAMATORIOS Y AYUDAR A RETRASAR ENFERMEDADES NEURODEGENERATIVAS.

También pueden encontrarse propiedades antiinflamatorias en el caqui, la calabaza y la garra del diablo o harpagofito, mientras que el clavo de olor, la albahaca y el eneldo proporcionan beneficios carminativos similares.

Efectos secundarios de la cúrcuma

La cúrcuma es generalmente segura para la mayoría de la gente cuando se consume en forma culinaria, como especia, y rara vez causa efectos secundarios. En dosis terapéuticas, sin embargo, la cúrcuma puede causar indigestión, náuseas, mareos o diarrea.

Algunas personas con síndrome de intestino irritable (SII) o con enfermedad de reflujo gastroesofágico (ERGE) pueden experimentar molestias menores, como indigestión y gases, después de comer alimentos con cúrcuma.

Cuando se usa como especia, la cúrcuma no solo proporciona los beneficios antiinflamatorios de la curcumina, sino también altas cantidades de minerales como hierro y cobre, ambos cruciales para la producción y el transporte de glóbulos rojos.

Incluso en cantidades culinarias, la cúrcuma proporciona niveles extraordinarios de manganeso, un mineral que desempeña un rol crucial en la regeneración de los tejidos, así como en la salud de los huesos, la coagulación de la sangre y la producción de hormonas sexuales. También contribuye al metabolismo apropiado de las grasas y los carbohidratos, la absorción de calcio y la regulación del azúcar en la sangre.

La cúrcuma también proporciona buenas cantidades de fibra dietética y magnesio, junto con pequeñas cantidades de muchos otros minerales y vitaminas, todo lo cual contribuye a sus muchos beneficios nutricionales.

UNA CUCHARADA SOPERA DE CÚRCUMA EN POLVO PROPORCIONA 29 CALORÍAS Y 8% DEL VALOR DIARIO RECOMENDADO DE FIBRA DIETÉTICA.

La cúrcuma se usa mucho en la cocina, generalmente para dar sabor y colorido a platos indios y tailandeses. Sin embargo, la mejor manera de cosechar las propiedades de la cúrcuma es mediante una variedad de preparaciones medicinales.

Formas Naturales

• Fresca. Los rizomas o raíces frescas de la cúrcuma se pueden rallar y agregar a una amplia variedad de platos culinarios, o se pueden preparar en formas curativas.

• Seca. La cúrcuma seca a menudo se agrega a los alimentos o se transforma en infusiones para agregar color y cosechar sus propiedades medicinales.

• Jugo. La cúrcuma fresca puede hacerse con jugo, junto con otras verduras y frutas, para extraer sus beneficios para la salud.

• Polvo. Esta es probablemente una de las formas más populares de utilizar la cúrcuma para fines culinarios, al tiempo que aprovecha sus acciones medicinales.

• Decocción. Al hervir las raíces frescas o secas de la cúrcuma, se puede obtener una preparación líquida. Esta decocción se puede tomar para aliviar el dolor y la inflamación en una variedad de condiciones de salud, como artritis y malestar estomacal.

• Infusión. Se obtiene una infusión caliente al remojar las hojas o raíces de cúrcuma en agua caliente durante unos minutos. Esta preparación se puede mezclar con un poco de leche de coco y pimienta negra para mejorar sus efectos analgésicos.

• Cataplasma. La raíz de cúrcuma triturada pueden envolverse en una gasa y aplicarse tópicamente sobre las articulaciones inflamadas.

MEJOR CONOCIDO POR SU USO EN PLATOS DE CURRY, EL SABOR ÁCIDO Y LIGERAMENTE PICANTE DE LA CÚRCUMA HA SAZONADO LA COCINA ASIÁTICA TRADICIONAL DURANTE MILES DE AÑOS, ESPECIALMENTE EN LA INDIA, INDONESIA, Y VIETNAM.

Remedios herbales y suplementos

• Tintura. Las partes aplastadas de la planta pueden cubrirse con un alcohol neutro y reservar durante algunas semanas. Este líquido concentrado debe diluirse en agua u otras bebidas para obtener sus beneficios.

• Cápsulas. También es posible encontrar suplementos concentrados de cúrcuma, principalmente en cápsulas y tabletas. La dosis habitual es de 500 mg, de dos a cuatro veces por día.

Formas Naturales

La cúrcuma se vende todo el año alrededor del mundo, aunque algunas variedades son más fáciles de encontrar que otras fuera de las zonas de cultivo tropical.

La raíz de cúrcuma fresca no es un producto común en todas partes del mundo, pero se puede encontrar en algunas tiendas de alimentos saludables, así como en mercados orgánicos. Los consumidores pueden tener mejor suerte al encontrar esta forma durante los meses de invierno, ya que la raíz de Curcuma longa se cosecha en esta época. Sin embargo, es más fácil comprar cúrcuma en polvo, la misma que se encuentra disponible en la sección de especias de la mayoría de supermercados.

Remedios herbales y suplementos

Los suplementos de cúrcuma están ganando popularidad a medida que la fama medicinal de esta raíz crece, y generalmente se venden como tabletas, cápsulas y extractos. Las cápsulas están disponibles en herboristerías o tiendas de alimentos saludables donde se venden suplementos a base de hierbas. Los puntos de venta en línea también tienen una amplia selección de marcas y concentraciones para satisfacer las necesidades individuales.

LA FORMA MÁS FÁCIL DE ENCONTRAR LA CÚRCUMA EN EL SUPERMERCADO ES COMO PARTE DE UNA MEZCLA DE CURRY. LA DISPONIBILIDAD DE LA RAÍZ FRESCA, EN CAMBIO, DEPENDE DE LA ESTACIÓN Y EL LUGAR DONDE SE VIVA.

En países con climas tropicales, el cultivo de cúrcuma se puede hacer durante todo el año y con poca dificultad. También es posible cultivar esta raíz perenne en regiones templadas, pero solo florecerá en los meses de verano. Al igual que su pariente cercano, el jengibre, la cúrcuma crece mejor en áreas cálidas con abundante precipitación, característica de los climas tropicales de montaña.

Instrucciones de cultivo

• Para florecer, la cúrcuma requiere un rango de temperaturas de 70 – 85°F (21 – 30°C).

• La propagación de la cúrcuma generalmente se realiza mediante esquejes en lugar de semillas.

• Entre una planta de cúrcuma y otra debe haber una distancia de 10 pulgadas (25 cm).

• En regiones con precipitaciones inferiores a las 59 pulgadas (1500 mm) por año, se requerirá riego frecuente.

• La planta de cúrcuma requiere de 8 a 10 meses para madurar. Una vez que se ha marchitado, el rizoma o raíz de cúrcuma estará listo para ser cosechado.

• Es importante proteger a la planta de cúrcuma del ataque de áfidos y ácaros.

Se puede encontrar información más detallada sobre el cultivo de cúrcuma en el huerto.

Taxonomía de la cúrcuma

La planta de cúrcuma alcanza un promedio de tres pies (90 cm) de altura y presenta hojas alargadas, con flores amarillas que brotan en los meses de germinación. La raíz alcanza de dos a tres pulgadas (5 - 8 cm) de largo y una pulgada (2,5 cm) de ancho, con un exterior amarillo y un centro naranja oscuro.

• Clasificación

  Un miembro de la familia Zingiberaceae, la cúrcuma (Curcuma longa) comparte su característica tuberosa con aproximadamente 1300 especies de hierbas con flores aromáticas distribuidas en África tropical, Asia y América del Sur. Otros miembros notables de esta familia, de gran importancia económica, son el jengibre (Zingiber officinale) y el cardamomo (Elettaria cardamomum).

• Cultivares de cúrcuma

  Se conocen aproximadamente 30 cultivares de cúrcuma, que difieren en cuanto a duración del cultivo, contenido nutricional y concentración de color. Se dice que la cúrcuma 'Tekurpet' tiene rizomas más profundos, y es buena para teñir textiles, mientras que los tipos 'Kasturi' y 'Kesari' contienen más curcumina, el componente antibacteriano de la raíz de cúrcuma. En cambio, 'Mydukuru' ofrece un gran potencial de rendimiento, pero su calidad medicinal es menos valiosa que la de otros tipos de cúrcuma.

Información histórica

La primera evidencia del uso de cúrcuma proviene de residuos encontrados en macetas con al menos 4500 años de antigüedad, descubiertas cerca de Nueva Delhi. El  nombre  español "cúrcuma" proviene del vocablo árabe Kurkum, que antiguamente se usaba para designar a la planta conocida como azafrán. Por esta razón, a la cúrcuma también se la conoce como 'azafrán asiático'.

Los textos ayurvédicos se refieren a la cúrcuma en más de 100 términos diferentes.

La cúrcuma ha sido un elemento básico de la medicina ayurveda desde 1900 AEC, principalmente como analgésico y para bajar la fiebre. La información sobre los usos culinarios de la cúrcuma no llegó a Europa hasta después de la colonización, y las primeras menciones de esta raíz en la cocina occidental datan de 1747, en The Art of Cookery Made Plain and Easy de Hannah Glasse. Se estima que los primeros polvos de curry aparecieron alrededor del mismo tiempo; sin embargo, los herbolarios occidentales ignoraron su potencial terapéutico hasta la primera mitad del siglo XX.

Datos económicos

La cúrcuma representa una porción sustancial del comercio de especias a nivel mundial, y es de gran importancia económica para varios países. La India actualmente produce el 78% del suministro mundial de especias, siendo la raíz de cúrcuma una de sus tres principales hierbas aromáticas de exportación. El cultivo de la cúrcuma se centra en Tamil Nadu, una región en el extremo sur de la India.

Por otro lado, Pakistán y otros países asiáticos también se benefician del cultivio de la cúrcuma, y nuevos productores, tanto en Nigeria como en el Caribe están comenzando a sembrar esta planta a escala comercial.

Creencias populares

La cúrcuma se considera un símbolo de buena fortuna en la cultura hindú. En el sur de la India, algunas personas usan piezas de la raíz de cúrcuma como amuleto contra los espíritus malignos.

Las celebraciones religiosas hindúes y budistas usan la cúrcuma por su significado cultural y asociación con ritos espirituales, especialmente en las bodas hindúes, donde es tradicional cubrir a los novios en polvo de cúrcuma con fines de purificación, en una ceremonia conocida como Biaha Haath.

Otros usos de la cúrcuma

• Colorante. En Bangladesh, a menudo se tiñen prendas de vestir usando polvo de raíz de cúrcuma, aunque esta práctica no se ha expandido comercialmente debido a la tendencia del tinte a desvanecerse con el tiempo.

• Productos cosméticos. La pasta de cúrcuma se ha usado tradicionalmente en la India para embellecer la piel y darle brillo. Hoy en día, sus componentes esenciales se agregan a lociones de protección solar.