Jengibre

La planta de jengibre o kion se considera como uno de los cultivos más antiguos domesticados por el ser humano. Fue usada con fines medicinales tanto en la China como en la India, y llegó a Europa durante el siglo XI. Hoy en día, estudios científicos han corroborado la mayoría de las propiedades curativas del jengibre.

Beneficios del jengibre

Las propiedades del jengibre, principalmente antiespasmódicas y antieméticas, han encontrado varios usos medicinales, entre ellos:

• Tratar las náuseas y el mareo. Una de las más populares cualidades del jengibre es su habilidad para reducir las náuseas,  incluyendo el malestar matutino provocado por el embarazo y el mareo por movimiento (cinetosis).

• Aliviar los problemas gastrointestinales. El kion o jengibre trabaja para aliviar muchos malestares del tracto digestivo,  tales como diarrea, estreñimiento y malestar estomacal.

La raíz de jengibre también se usa popularmente para:

• Reducir dolores de cabeza. Las cualidades medicinales del jengibre contribuyen a calmar migrañas y dolores de cabeza.

• Calmar el dolor de la artritis. El jengibre posee propiedades antiinflamatorias que brindan alivio efectivo a los dolorosos síntomas  la artritis.

Cómo funciona

Las propiedades del kion o jengibre se atribuyen a tres componentes principales, todos los cuales son terpenoides estrechamente relacionados, cuya concentración varía de acuerdo a la forma en que se consume la raíz de Zingiber officinale. Se ha demostrado que estas sustancias bioactivas no solo inhiben las contracciones en el sistema digestivo y regulan la peristalsis, sino que, además, bloquean la absorción de histamina en el interior delestómago y el esófago, reduciendo las náuseas y la diarrea resultantes.

El gingerol es el ingrediente bioactivo que confiere sus propiedades antieméticas, antiinflamatorias y antiespasmódicas a la raíz de jengibre.  Aunque se requiere más investigación para comprender el mecanismo de acción del jengibre, algunos estudios sugieren que puede contribuir a mejorar los síntomas del síndrome del intestino irritable (SII) al reducir el dolor y regular la motilidad intestinal.

Dependiendo de si el jengibre se deshidrata o se cocina, el gingerol se descompone en dos diferentes compuestos: al secarse la raíz, se convierte en compuestos llamados shogaoles, pero cuando se expone al calor se transforma en zingerona.

Estos procesos afectan tanto el sabor como los efectos medicinales del jengibre. Los shogaoles son significativamente más picantes que la zingerona, dando al jengibre seco un sabor más intenso y menos deseable para algunas personas, pero también potenciando sus beneficios para la salud. Otros compuestos y nutrientes en el jengibre son la capsaicina, el ácido cafeico, la curcumina, el betacaroteno y la vitamina C.

EL GINGEROL, ABUNDANTE EN EL JENGIBRE FRESCO, ES UN POTENTE ANTIINFLAMATORIO TÓPICO.

Hierbas como el tilo y la bola de nieve también tienen propiedades antiespasmódicas y digestivas, mientras que se pueden encontrar beneficios antiinflamatorios similares en la uña de gato, la ortiga, el abedul dulce y la cúrcuma.

Efectos secundarios del jengibre

Con moderación, es probable que el jengibre sea seguro tanto para uso oral como tópico. Sin embargo, el consumo excesivo puede desencadenar efectos secundarios leves, desde problemas gastrointestinales (como acidez estomacal, diarrea y malestar estomacal) hasta un aumento del sangrado menstrual. Cuando se aplica sobre la piel, el jengibre puede causar irritación en personas sensibles.

Precauciones

Aquellos que padecen diabetes o cualquier tipo de trastorno metabólico deben tener cuidado al consumir jengibre, ya que se sabe que reduce los niveles de azúcar en la sangre y aumenta los de insulina. Debido a que el jengibre es hipoglucémico y disminuye la coagulación sanguínea, no debe consumirse dos semanas antes de una cirugía, y aquellos que toman medicamentos anticoagulantes deben limitar su consumo de jengibre. 

Las mujeres embarazadas o amamantando deben consultar a un profesional médico calificado antes de tomar jengibre en dosis medicinales, ya que puede inducir el sangrado menstrual.

Consumir jengibre seco es la forma más efectiva de obtener sus beneficios para la salud, debido a los altos niveles de shogaoles que contiene. Si bien los shogaoles y la zingerona son dos terpenoides estrechamente relacionados y con valor medicinal, los shogaoles poseen una potencia superior cuando se trata de uso terapéutico.

Formas naturales

• Crudo. En su forma más pura, el jengibre fresco contiene gingerol, un compuesto con propiedades antieméticas y antiinflamatorias. El jengibre fresco puede aliviar problemas gastrointestinales, como diarrea y malestar estomacal, así como dolores de cabeza y náuseas.

• Cocido. Utilizado en muchas recetas diferentes, el jengibre cocido contiene zingerona, que pueden aliviar los dolores de cabeza y las náuseas. También funciona como un antiinflamatorio y puede aliviar el dolor de artritis.

• Seco. Debido a sus altos niveles de shogaoles, el jengibre seco es la forma más potente de implementar el valor medicinal del jengibre. El jengibre seco puede aliviar muchos problemas gastrointestinales, como diarrea, estreñimiento y malestar estomacal, así como náuseas.

• Infusión. Cuando se toma como infusión, el jengibre puede aliviar muchas enfermedades digestivas debido a sus altos niveles de gingerol. Algunas de las afecciones que el té de jengibre alivia incluyen el mareo por movimiento, las náuseas, el mareo y el malestar matutino.

• Polvo. Secada y finamente molida, la raíz de jengibre se puede utilizar para fines culinarios y medicinales. Esta forma conserva altos niveles de shogaoles y puede diluirse en bebidas para el tratamiento del mareo y las molestias estomacales.

• Cataplasma. El uso de infusión de jengibre triturado o de jengibre como una compresa tibia puede brindar rápido alivio al dolor y la tensión en músculos y articulaciones.

Remedios herbales y suplementos

• Tintura. Con beneficios similares a los de las infusiones, las tinturas son una forma medicinal más concentrada a base de alcohol. La tintura de jengibre se debe tomar quince o más gotas a la vez, diluidas en un vaso de agua tibia.

• Cápsulas. Cuando se toma como suplemento, el jengibre alivia el dolor de las náuseas y la artritis debido a sus propiedades antieméticas y antiinflamatorias.

El cultivo del jengibre requiere de condiciones muy específicas. Necesita una temperatura de 72 a 82°F (22 – 28°C) y un suelo arenoso permeable, así como una inclinación moderada para promover un buen drenaje. El jengibre normalmente crece hasta cuatro pies (1 m) de altura, en las laderas de las montañas de las selvas tropicales.   

Instrucciones de cultivo

• La mejor temporada para plantar jengibre es a fines del invierno y principios de la primavera.

• Se necesita especial cuidado al seleccionar un rizoma de jengibre para plantar: asegúrese de que esté perfectamente sano y tenga puntas o brotes verdosos. Idealmente, debe tener de cuatro a cinco pulgadas (10 a 13 cm) de largo. Algunos productores recomiendan empapar el rizoma en agua purificada durante al menos 10 horas antes de sembrarlo.

• En en caso de plantar semillas de jengibre, entre cada una debe haber  una separación de tres pies (90 cm), en filas de un pie (30 cm).

• Debido a su origen tropical, el jengibre requiere grandes cantidades de fertilizante, con abundante nitrógeno, fósforo y potasa.

• Aunque el jengibre requiere mucha agua, es importante asegurar un suelo bien drenado a fin de evitar la pudrición de la raíz.

Taxonomía del jengibre

Los brotes de jengibre o pseudoestemas surgen anualmente de los brotes en el rizoma. Pueden crecer hasta cuatro pies (1,2 m) de altura y se forman a partir de una serie de bases de hojas envueltas entre sí con hojas largas y estrechas de color verde mediano, dispuestas de manera alternada.

Las flores de jengibre son de color amarillo pálido con un labio purpúreo que presenta puntos amarillentos y estrías. Sin embargo, los tallos florales rara vez se producen en plantas cultivadas para el consumo culinario o medicinal.

La popular “raíz” de jengibre es en realidad un rizoma engrosado y ramificado (tallo subterráneo) que puede parecerse un poco a una mano hinchada, y tiene una capa exterior marrón, con aspecto de corcho, y un centro amarillo pálido con un aroma especiado y alimonado.

• Clasificación

  La planta de jengibre (Zingiber officinale) es un miembro de la familia Zingiberaceae, que está compuesta por más de 1300 especies aromáticas perennes, con flores. También comprende una gran cantidad de hierbas medicinales, entre las que destaca la cúrcuma (Curcuma longa) y el cardamomo (Elettaria cardamomum).

  A las plantas del género Zingiber se las conoce como "jengibres verdaderos", y existen más de 140 especies de jengibre con valor culinario y medicinal.

• Variedades y cultivares de jengibre

  Si bien no hay subespecies identificadas de Zingiber officinale, existe una gran diversidad de variedades de  jengibre. Varios cultivares de jengibre crecen en la India y generalmente llevan el nombre de las localidades donde se producen. Se diferencian en su concentración de fibra cruda, aceites esenciales, gingerol y shogaoles.

Historia del jengibre