Zanahoria

Se piensa que el lugar de origen de la zanahoria, una de las verduras más populares en todo el mundo, se encuentra en la parte central de Afganistán. Hoy en día, la mayoría de tradiciones culinarias consideran a la raíz de zanahoria como un importante ingrediente, ya que no solo se puede consumir cocida o cruda, sino que también posee un inmenso valor nutricional y medicinal.

Beneficios de la zanahoria

Las propiedades curativas de la zanahoria se han usado a lo largo de la historia para una variedad de propósitos medicinales, que incluyen:

• Prevenir la deficiencia de vitamina A. El consumo de zanahoria promueve la producción de vitamina A, necesaria para la regeneración de la piel y la salud ocular.

• Aliviar la diarrea y la flatulencia. La zanahoria es una verdura muy útil para reducir los síntomas gastrointestinales ocasionados por una mala digestión o por patógenos nocivos.

Además, algunos estudios sugieren que la zanahoria es buena para:

• Promover la producción de orina. Las propiedades diuréticas de la raíz de la zanahoria promueven la eliminación de toxinas y ayudan en el tratamiento de problemas urinarios.

• Mejorar los síntomas premenstruales. La composición química de la zanahoria contribuye a calmar el dolor y las molestias causadas por el síndrome premenstrual.

Cómo funciona

El contenido de la zanahoria incluye una gran cantidad de antocianinas y betacaroteno, ambos poderosos antioxidantes a los que se atribuye la mayor parte de su capacidad curativa.

Los beneficios de la zanahoria para los ojos se derivan de sus altos niveles de betacaroteno, un fitonutriente que promueve la producción de vitamina A, esencial para la salud ocular y la regeneración de tejidos.

Muchos investigadores creen que las antocianinas también juegan un papel en la prevención de la ceguera nocturna, aunque hasta el momento no existe evidencia concluyente. Lo que sí se ha demostrado en diversos estudios es que las antocianinas poseen una acción antioxidante significativa, reduciendo el deterioro celular provocado por los radicales libres, lo que hace de la zanahoria un vegetal que contribuye a retrasar el envejecimiento y a prevenir enfermedades degenerativas.

En la composición química de la zanahoria también están presentes ácidos fenólicos, principalmente ácido cafeico, ácido láctico y ácido glicólico, que pueden encontrarse también en otros de miembros de la familia Apiaceae, y a los que se atribuye una acción diurética y digestiva.

Además, se cree que el carotol, un sesquiterpenoide líquido que se encuentra en las semillas de zanahoria, es responsable de la actividad antifúngica tanto del extracto de zanahoria como de su aceite esencial.

A pesar de que su sabor dulce parece sugerir que la zanahoria contiene azúcar en grandes cantidades, la realidad es que esta hortaliza es notablemente baja en glucosa, lo que refuerza su bien ganada fama de alimento saludable.

El arándano azul y la frambuesa también cuentan con propiedades antioxidantes, y se pueden encontrar beneficios digestivos en hierbas como la calabaza y el cardamomo.

Efectos secundarios de la zanahoria

Como parte de una dieta saludable, la zanahoria se considera segura. Sin embargo, como la vitamina A no se excreta en la orina, sino que se acumula en el hígado, el consumo excesivo de betacaroteno puede causar toxicidad.

Otros efectos secundarios de consumir zanahoria en exceso son piel de color naranja o amarillo, diarrea, hematomas y dolor en las articulaciones.

Las personas alérgicas a especies de la familia Apiaceae pueden experimentar picazón e hinchazón de boca y garganta después de consumir zanahoria.

Precauciones

Los suplementos de zanahoria contienen altos niveles de betacaroteno, que pueden aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca en fumadores o bebedores empedernidos.

Debido a que la zanahoria posee propiedades antihipertensivas, las personas que toman medicamentos para la presión arterial deben consumirla con precaución.

Debido a que no hay estudios concluyentes sobre el consumo de zanahoria durante el embarazo y la lactancia, se aconseja a las mujeres que atraviesan estas etapas que consuman esta verdura con moderación, como parte de una dieta balanceada, y la eviten en formas suplementarias.

La reputación generalizada de la zanahoria como alimento esencial para la salud ocular está bien fundada en su asombrosa cantidad de betacaroteno, equivalente al 93% del valor diario de vitamina A. Contrariamente a la creencia popular, y a pesar de su dulzura natural, el valor calórico de la zanahoria es bastante bajo, además de ser una buena fuente de fibra dietética. 

El contenido nutricional de la zanahoria también incluye una buena cantidad de vitamina K (filoquinona), que promueve una adecuada coagulación, así como huesos saludables.

La raíz de zanahoria también contienen cantidades razonables de vitamina B₉ (folato), crucial tanto para el desarrollo fetal como para la absorción de hierro y la producción de glóbulos rojos; vitamina C (ácido ascórbico), que mejora la inmunidad y promueve la salud de la piel al estimular la formación de colágeno; potasio, para la regulación de la presión arterial, así como para apoyar la función muscular y nerviosa; manganeso, importante para una adecuada absorción de calcio, así como para el metabolismo de carbohidratos y la regulación de azúcar en la sangre; vitaminas del complejo B, principalmente tiamina, riboflavina, niacina y ácido pantoténico, todas las cuales son necesarias para las funciones corporales vitales; y cobre, que no solo promueve la producción de glóbulos rojos, sino que también ayuda a la salud vascular, nerviosa, inmune y ósea.

100 GRAMOS DE ZANAHORIA CRUDA PROPORCIONAN 41 CALORÍAS Y 4% DEL VALOR DIARIO DE FIBRA DIETÉTICA.

La zanahoria, cruda o cocida, se usa generalmente en recetas culinarias; sin embargo, aquellos que buscan dosis concentradas y consistentes también pueden cosechar los beneficios de la zanahoria en una variedad de preparaciones medicinales y suplementos.

Formas naturales

• Cruda. La zanahoria cruda se consume comúnmente en ensaladas o como un refrigerio saludable.

• Cocida. La raíz de zanahoria es un ingrediente importante en sopas y guisos, y se la puede encontrar en una variedad de formas diferentes: hervida, en puré, al vapor o asada. Como la zanahoria tiene azúcar, también es usada en postres, como pasteles o mermeladas.

• Jugo. Los beneficios del jugo de zanahoria son muchos y ampliamente promocionados; sin embargo, carece del contenido de fibra dietética.

• Polvo. Una vez deshidratada y en polvo, la zanahoria se puede mezclar en batidos o alimentos para agregar valor nutritivo a una dieta balanceada.

Remedios herbales y suplementos

• Aceite esencial. Esta forma suplementaria se obtiene de la semilla de zanahoria e incluye una amplia gama de antioxidantes, particularmente carotol, que también posee propiedades antifúngicas y antibacterianas.

• Extracto líquido. Los efectos analgésicos y antiinflamatorios de la semilla de zanahoria se concentran particularmente en esta preparación. El extracto de zanahoria puede ayudar a reducir la inflamación y el dolor causado por la artritis, además de contribuir a mejorar la respuesta inmune.

• Cápsulas. La zanahoria se puede consumir en cápsulas, convenientes y de fácil ingestión, que contienen las cantidades diarias exactas de betacaroteno, necesarias para prevenir y tratar una serie de problemas de salud relacionados con la deficiencia de vitamina A.

La zanahoria es una planta bienal y crece mejor en climas templados, aunque también puede se cultiva en hábitats cálidos.

Instrucciones de cultivo

• La temperatura óptima para el crecimiento de la zanahoria es 60 – 65°F (16 – 18°C), pero es capaz de crecer a temperaturas tan bajas como 49°F (9°C) y tan altas como 80.5°F (27°C ).

• Los suelos bien drenados, fértiles y arcillosos, con un pH de 5.6 – 7.8 son preferibles, ya que los suelos compactos interfieren con el desarrollo de la zanahoria y pueden causar raíces fibrosas y deformes.

• La planta de zanahoria requiere pleno sol y noches frescas, y necesita ser regada dos o tres veces por semana para que las semillas germinen y las raíces se desarrollen adecuadamente.

• El deshierbe regular es esencial durante el crecimiento de la zanahoria, ya que las malezas pueden competir con las zanahorias por nutrientes.

• El tiempo para la cosecha de zanahoria depende de la longitud deseada de la raíz, lo que a su vez afecta el tiempo total de cultivo, que puede ser de tres a siete meses.

Se puede encontrar información más detallada sobre el cultivo de zanahoria en el huerto.

Taxonomía de la zanahoria

La zanahoria es una hortaliza bienal con tallos ramificados que pueden crecer hasta 5 pies (1.5 m) de altura. La flor de zanahoria común es pequeña y de color blanco; crece en racimos, en la típica forma de paraguas que comparten los miembros de la familia Apiaceae, con un florete central que generalmente es de color púrpura.

Durante el primer año, se forma una roseta de hojas basales y el tallo floral se desarrolla durante la segunda temporada de crecimiento.  La semilla de zanahoria es generalmente oblonga y espinosa. La raíz de la zanahoria es la parte comestible de la planta, de forma normalmente cónica y cuya longitud puede variar de 1.8 a 9.5 pulgadas (5 a 25 cm). Su color habitual es naranja, pero puede también existe la zanahoria violeta, blanca, y amarilla.

• Clasificación

  La zanahoria (Daucus carota) es un miembro de la familia Apiaceae, que abarca alrededor de 3000 especies y 300 géneros, incluyendo hierbas de gran importancia económica, como el apio (Apium graveolens), el comino (Cuminum cyminum), el eneldo (Anethum graveolens), el hinojo (Foeniculum vulgare) y el perejil (Petroselinum crispum).

  El género Daucus comprende alrededor de 60 especies, conocidas colectivamente como "zanahorias silvestres" y diseminadas por todo el mundo, pero principalmente en Europa y la cuenca mediterránea.

• Variedades y cultivares de zanahoria

  En el transcurso de la historia, diferentes variedades de zanahoria se han cultivado a través de la cría selectiva en diferentes regiones del mundo. La razón principal de esto es que la raíz de Daucus carota silvestre tiene un sabor leñoso y desagradable, por lo que se han desarrollado y domesticado cultivares más dulces.

  Los tipos de zanahoria más comercialmente disponibles hoy en día provienen de Daucus carota subsp. sativus, pero existen otros cultivares, incluyendo D. carota subsp. drepanensis, D. carota subsp. gadecaei, y D. carota subsp. gummifer.

  Algunos cultivares populares de zanahoria son 'Nantes', 'Danvers', e 'Imperators'.

Historia de la zanahoria

Los restos arqueológicos señalan que la zanahoria fue una vegetal cultivado y apreciado por los antiguos egipcios, tal como atestiguan dibujos que datan de hace 2000 años AEC. Hacia el año 70 EC, la zanahoria aparece en uno de los tratados de Dioscórides sobre plantas medicinales, y para principios de la Edad Media muchas variedades eran comunes desde Europa Occidental hasta China.

La literatura e ilustraciones bizantinas describen el uso medicinal de la zanahoria como antiinflamatorio, diurético, y para resolver "dolencias femeninas". Entre los siglos XVI y XVIII, cuando la reproducción selectiva permitió mejorar las variedades de zanahoria comestible, las diferencias entre el cultivo alimentario domesticado y su contraparte silvestre aumentaron, y muchos usos medicinales fueron abandonados. Sin embargo, durante el siglo XX, el interés por la zanahoria revivió gracias al reconocimiento del consumo de esta hortaliza como una forma económica de prevenir las deficiencias nutricionales y el desarrollo de problemas de visión entre los soldados durante las guerras mundiales, cuando el racionamiento de alimentos se extendió por toda Europa.

Datos económicos

La zanahoria, cruda o cocida, es un componente importante en muchas cocinas y se cultiva en todo el mundo, llegando a producirse alrededor de 37 millones de toneladas anuales.

El mayor productor de zanahoria es China, y el 60% de la producción mundial proviene de Asia. Los EE. UU. y Rusia también son países productores, pero aún están por detrás de la nación asiática.