Comino

El comino se cultiva desde la antigüedad en Europa y Egipto. Es una especie muy popular en las cocinas del sur de Asia, el norte de África y América Latina, e incluso se utiliza para aromatizar quesos. Como planta medicinal, la semilla de comino se ha utilizado tradicionalmente como antiespasmódico, carminativo, sedante y estimulante; además, existen reportes que dan cuenta de su actividad antibacteriana.

Beneficios del comino

Desde la antigüedad, el comino se ha utilizado tradicionalmente para el tratamiento de una variedad de condiciones. Los más notables beneficios para la salud del comino  incluyen:

• Reducir la inflamación. El comino también tiene efectos antiinflamatorios y antioxidantes para mejorar la artritis reumatoide, la aterosclerosis, la periodontitis, las úlceras y otras enfermedades inflamatorias.

• Promover la buena digestión. Las propiedades carminativas del comino pueden ayudar a aliviar la flatulencia, la indigestión, la hinchazón y la diarrea.

Por otro lado, la investigación científica moderna sugiere que las propiedades del comino también podrían ser útiles para:

• Acelerar la cicatrización. Se ha demostrado que el comino fomenta la regeneración de tejidos, protege las heridas de infecciones y reduce el sangrado por abrasiones.

• Mejorar la función hepática. El comino ayuda a regular la actividad del hígado, siendo así útil para tratar enfermedades como la hepatitis crónica.

Además, en estudios preliminares, el comino ha mostrado tener propiedades antihiperlipidémicas, por lo que puede ser útil para tratar las complicaciones de la diabetes, como la obesidad, el colesterol alto y los triglicéridos altos.

Cómo funciona

El cuminaldehído se considera el componente principal de esta especia aromática, y se cree que es responsable de la mayoría de los beneficios del comino para la salud. Otros fitoquímicos en el comino son γ-terpineno, o-cimeno, limoneno, α-pineno y β-pineno.

Las actividades antiinflamatorias del comino se han atribuido a sus aceites volátiles, principalmente alfa-pineno y beta-pineno. Se cree que estos compuestos inhiben la producción de sustancias proinflamatorias en el organismo, principalmente citoquinas y prostaglandinas, por lo que suprimen la respuesta inflamatoria en la artritis, el reumatismo y otras enfermedades.¹

El comino se ha considerado durante mucho tiempo un agente hepatoprotector y carminativo. Esto se debe a que sus semillas tienen la capacidad de aumentar los ácidos estomacales y la secreción de bilis, lo que no solo ayuda al proceso digestivo, sino que también mejora la función hepática.²

Todos los compuestos principales del aceite esencial de Cuminum cyminum han mostrado una fuerte actividad antimicrobiana contra diferentes tipos de moho, como Aspergillus niger; bacterias, tales como Bacillus subtilis y Staphylococcus epidermidis; y levaduras, como Saccharomyces cerevisiae y Candida albicans.³ Los fitoconstituyentes del comino ayudan a disminuir el período de epitelización al inhibir el crecimiento microbiano, promoviendo así la cicatrización de heridas.

Los taninos del comino son agentes astringentes que tensan y contraen el tejido humano para retener líquidos, lo que detiene la diarrea y la disentería.

El cuminaldehído se ha asociado con reducción del peso corporal, colesterol, fosfolípidos, ácidos grasos libres, triglicéridos y azúcar en la sangre.

Otras hierbas con propiedades antiinflamatorias y carminativas son la pimienta de Jamaica, el orégano, el cardamomo y la manzanilla.

Efectos secundarios del comino

Si bien el comino generalmente se reconoce como seguro para el consumo humano como condimento y aceite esencial, cantidades excesivas de esta especia pueden provocar acidez estomacal, eructos excesivos y náuseas, así como erupciones en la piel cuando se aplica tópicamente.

Precauciones

Dado que la hierba puede retardar la coagulación de la sangre y reducir los niveles de azúcar, las personas que toman medicamentos anticoagulantes (diluyentes de la sangre) y los diabéticos bajo tratamiento médico deben consultar a un médico antes de tomar comino en dosis medicinales. Asimismo, las personas que van a someterse a una cirugía deben evitar el uso de comino al menos dos semanas antes del procedimiento programado.

No hay suficiente información confiable sobre la seguridad del comino durante el embarazo y la lactancia, pero tradicionalmente se cree que la especia es un emenagogo, que induce sangrado y parto prematuro. Lo mejor es permanecer en el lado seguro y evitar su uso.

Los beneficios del comino van más allá de sus usos medicinales y saborizantes. De hecho, la especia de comino ofrece una variedad de vitaminas y minerales que, debido al uso principal de esta hierba como especia, se proporcionan principalmente en cantidades mínimas que enriquecen el contenido nutricional de muchos platos.

Las semillas de comino son particularmente ricas en hierro, un mineral esencial que contribuye a la producción de hemoglobina, la proteína transportadora de oxígeno en los glóbulos rojos. Los niveles adecuados de hierro en el cuerpo optimizan la circulación sanguínea, aumentan el funcionamiento cognitivo y disminuyen la probabilidad de contraer trastornos cognitivos, como la demencia, así como la anemia relacionada con la deficiencia de hierro.

Además, el comino proporciona pequeñas cantidades de manganeso, cobre, magnesio y calcio, junto con niveles mínimos de muchos otros nutrientes.

Una cucharadita de semillas de comino (2,1 g) proporciona 8 calorías, así como el 1% del valor diario de proteína y fibra dietética, respectivamente.

Las semillas de comino se consumen secas, en polvo, o como aceite esencial en remedios caseros y recetas culinarias. El aroma característico del comino es causado por los cuminaldehídos dentro del aceite, que tienen una fragancia cálida y terrosa, con un sabor intenso y persistente, una combinación de amargo y dulce.

El comino se usa entero, en polvo, como aceite esencial o condimento para quesos, encurtidos, salchichas, sopas, guisos, rellenos, platos de arroz y frijoles. También se utiliza como agente saborizante para licores.

El comino es un ingrediente clave en varios tipos de curry y polvos de uso culinario, como las mezclas de especias.

Los beneficios del comino y sus aplicaciones tradicionales han llevado a la creación de muchos remedios y suplementos herbales, los cuales pueden contribuir al alivio de una variedad de condiciones de salud.

Formas naturales

• Semillas. Las semillas de comino, enteras y secas, se consumen tradicionalmente para promover la digestión, así como para mejorar la inmunidad. También tienen propiedades antimicrobianas y antifúngicas, capaces de combatir resfriados, bronquitis, asma e infecciones dermatológicas.

• Polvo. Se cree que consumir comino en polvo ayuda a promover la pérdida de peso.

• Decocción. Tradicionalmente, los árabes beben una decocción de semillas de comino con cal molida para aliviar los cólicos.

• Infusión. Para la diarrea se puede beber una infusión hecha con hojas de comino remojadas en vinagre, tal como tradicionalmente lo hacen en el Medio Oriente.

• Cataplasma. En África del Norte se hace una cataplasma de hojas de comino para poner en la nuca en caso de abscesos. Este remedio también es utilizado por los etíopes para diversos problemas de la piel.

Remedios herbales y suplementos

• Cápsulas. Se cree que los suplementos de aceite de semilla de comino promueven el bienestar digestivo y del colon.

• Aceite. El aceite de semillas de comino a menudo se mezcla con otros, como los de cambrón y calabaza, para mejorar el sistema inmunológico. Los libaneses tradicionalmente usan aceite de semilla de comino para los calambres, el síncope y la taquicardia.

• Tintura. La tintura de comino se usa para reforzar la inmunidad.

El comino es una pequeña hierba anual, fácil de cultivar en las condiciones adecuadas; sin embargo, la planta de comino no tolera largos períodos de calor seco y necesita temperaturas moderadas, especialmente durante los primeros tres o cuatro meses de crecimiento.

Pautas de crecimiento

• La planta de comino tolera diferentes tipos de suelos, desde ligeramente arenosos hasta franco-arcillosos pesados, siempre que estén bien drenados. Un pH de 6,8 a 8,3 (neutro a alcalino) es ideal para esta hierba.

• El comino crece mejor cuando se planta en un lugar protegido y soleado, con un rango de temperatura óptimo de 63 a 79°F (17 a 26°C).

• La planta de comino se propaga típicamente por semillas, que se deben sembrar directamente en suelo previamente arado, inmediatamente después de la última helada.

• Dado que el comino se cultiva comúnmente en regiones áridas y semiáridas, tiene necesidades moderadas de agua, pero se debe tener cuidado de mantener la tierra húmeda sin regarla en exceso.

• El comino está listo para la cosecha cuando sus frutos se vuelven de color marrón amarillento, lo que suele ocurrir entre cuatro y cinco semanas después de la floración.

• Algunas plagas que pueden atacar la planta de comino son los pulgones, las orugas, los ácaros y las larvas.

• El comino también es susceptible a una variedad de enfermedades, principalmente tizón, marchitez y mildiu polvoriento.

Taxonomía del comino

El comino es una pequeña hierba anual que crece de 6 a 20 pulgadas (15 a 50 cm) de alto y tiene una raíz pivotante delgada, así como tallos finamente acanalados y ramificados que tienden a caerse. Sus hojas son de color verde azulado, alternas y divididas en segmentos filiformes. La planta no tiene pelo y sus hojas son de aspecto brillante. Sus discretas flores blancas o rosadas nacen de umbelas de aproximadamente 4 cm (1,5 pulgadas) de diámetro. El fruto es redondeado, de una a dos pulgadas (3-6 cm) de largo y contiene dos carpelos. Las semillas en el interior son peludas y de color marrón amarillento.

• Clasificación

  El comino es un miembro de la familia Apiaceae (Umbelliferae), que se compone de alrededor de 300 géneros y 3000 especies, las cuales se distinguen comúnmente por sus inflorescencias umbeladas y tallos huecos. Miembros notables de esta familia son el anís (Pimpinella anisum), la zanahoria (Daucus carota), el apio (Apium graveolens), el eneldo (Anethum graveolens), el hinojo (Foeniculum vulgare) y el perejil (Petroselinum crispum).

• Especies relacionadas

  Cuminum cyminum, también conocido como 'comino verde', es la única especie del género Cuminum. Sin embargo, está estrechamente relacionado con otras especias en la familia Apiaceae.

  Es importante señalar que Nigella sativa y Bunium persicum, aunque ambas se conocen como 'comino negro', no están relacionadas de ninguna manera con C. cyminum.

Información histórica

Se cree que el comino se originó en la región del Mediterráneo oriental y el suroeste de Asia. Los registros más antiguos del cultivo del comino son de las civilizaciones mesopotámicas, donde el fruto del comino era muy apreciado como agente saborizante. Sus propiedades medicinales también fueron valoradas por los egipcios y se mencionan en el Papiro de Eber, que data de 1550 AEC. La especia también era muy conocida por los romanos, que usaban semillas de comino como alternativa a la pimienta.

El comino se menciona en la Biblia cristiana y la Torá judía, y sigue siendo un ingrediente esencial en muchos platos mediterráneos tradicionales, particularmente en Egipto, Turquía, Israel, Jordania, Líbano, Palestina y Siria.

Se cree que el comino fue introducido en América del Norte por comerciantes españoles o portugueses.

Creencias populares

En la antigua Grecia, el comino se asociaba con la codicia y, en el siglo I, el emperador romano Marco Aurelio fue apodado 'Comino' debido a su extrema codicia.

Datos económicos

La producción mundial de comino asciende a unas 200 000 toneladas. Si bien la India, Siria, Turquía e Irán son los principales productores de la especia, India es el mayor exportador, con alrededor de 50 000 toneladas anuales (75 % de la producción total). Estados Unidos, Reino Unido y Brasil son los principales importadores de semillas de comino de la India.

Otros usos

• Productos cosméticos. Debido a sus propiedades fuertemente aromáticas, el aceite esencial de comino se utiliza en la industria cosmética, particularmente en perfumería.

• Medicina veterinaria. Las propiedades curativas de las semillas de comino también se utilizan para tratar la indigestión, la flatulencia y la diarrea en los animales.

Además, la acción antibacteriana del comino también ha sido útil contra una amplia gama de microorganismos bacterianos responsables de muchas enfermedades de hongos cultivados en todo el mundo.