Hinojo

Originario del Mediterráneo, el hinojo (Foeniculum vulgare) puede actualmente ser común en las costas y llanuras de todo el mundo, pero esto no siempre fue así. Detrás de su expansión hay una larga historia de uso humano que incluye toda la planta de hinojo, desde el tallo hasta la semilla y la flor, debido principalmente a su agradable aroma, responsable de grandes creaciones culinarias, pero también a su larga lista de beneficios medicinales.

Beneficios del hinojo

El hinojo se ha utilizado para muchos propósitos diferentes a lo largo de la historia, sobre todo para:

• Restaurar el equilibrio hormonal. El hinojo estimula la producción de estrógeno en el cuerpo, lo que ayuda a aliviar el síndrome premenstrual (SPM) y los síntomas de la menopausia.

• Promover la digestión. Las propiedades carminativas del hinojo mejoran la digestión, ayudando a prevenir la hinchazón abdominal y los gases.
  

Adicionalmente, se piensa que los compuestos activos en el hinojo pueden ayudar a disminuir la presión arterial.

EL HINOJO SE HA UTILIZADO TRADICIONALMENTE PARA TRATAR PROBLEMAS RESPIRATORIOS Y CÓLICOS INFANTILES.

Cómo funciona

Las semillas de hinojo son particularmente altas en fitoestrógenos, pero la planta de hinojo (Foeniculum vulgare) también contiene dos componentes bioactivos principales: anetol, con propiedades antimicrobianas y antimicóticas, y cumarina, capaz de suprimir el apetito a corto plazo.

La medicina popular ha utilizado durante siglos el hinojo para tratar enfermedades oculares como el glaucoma, y la investigación científica respalda su potencial en esta área, pero la planta se usa con mayor frecuencia por sus propiedades carminativas y expectorantes, a fin de aliviar la flatulencia, el dolor estomacal y otros problemas digestivos.

Las mujeres que atraviesan la menopausia se benefician particularmente del consumo de hinojo, ya que sus fitoestrógenos pueden ayudar a estabilizar los niveles de estrógeno que disminuyen durante esta etapa, reduciendo así los desagradables efectos secundarios del desequilibrio hormonal.

ALGUNAS INVESTIGACIONES SUGIEREN QUE EL HINOJO PUEDE SER EFICAZ PARA TRATAR LA HIPERTENSIÓN Y AYUDAR A PERDER PESO.

Otras hierbas con propiedades carminativas son el clavo y el romero, en tanto que el anís y el dong quai también tienen acciones estrogénicas.

Precauciones

Las semillas de hinojo son tóxicas en grandes cantidades, por lo que no se debe excederse la dosis sugerida. El aceite esencial de hinojo nunca debe tomarse por vía oral y es indispensable diluirlo adecuadamente antes de la aplicación tópica. Tanto las mujeres embarazadas o amamantando como  los niños pequeños, deben evitar tomar preparados medicinales de hinojo.

El bulbo fresco y las ramas tiernas de hinojo son una excelente fuente de vitamina K (filoquinona), necesaria para una correcta coagulación de la sangre y para promover huesos fuertes, lo que resulta en un menor riesgo de fracturas. Por otro lado, el hinojo proporciona buenas cantidades de vitamina C (ácido arcórbico), suficiente para ayudar a promover la inmunidad y la absorción adecuada de hierro.

Los bulbos de hinojo también son una buena fuente de fibra dietética, que promueve una adecuada digestión, ayuda a reducir los picos de azúcar después de las comidas y estimula la motilidad intestinal, haciendo de esta hierba una excelente opción para diabéticos y personas que sufren de estreñimiento.

La planta de hinojo también proporciona cantidades adecuadas de muchos minerales esenciales, principalmente potasio, manganeso y cobre, así como vitaminas del complejo B y vitamina A.

100 GRAMOS DE HINOJO FRESCO PROPORCIONAN 31 CALORÍAS, ASÍ COMO EL 2% DELVALOR DIARIO DE PROTEÍNAS Y CARBOHIDRATOS, Y EL 12% DE FIBRA DIETÉTICA.

La mejor manera de obtener los beneficios del hinojo para la salud es consumir esta hierba en formas medicinales, las cuales se elaboran típicamente a partir las semillas de Foeniculum vulgare. Sin embargo, todas las partes de la planta son comestibles, tienen una textura crujiente, con un sabor parecido al regalíz, y se utilizan para fines culinarios.

Formas naturales

• Crudo. Las propiedades del hinojo fresco pueden aprovecharse a través de sus tallos y hojas, que se comen crudos en ensaladas, especialmente en Italia. Las propiedades carminativas de esta hierba pueden aprovecharse incluso cuando se usa en cantidades culinarias.

• Cocido. Asados, a la parrilla o hervidos, solos o con otras verduras, los bulbos de hinojo pueden agregar valor nutricional y sabor a una gran variedad de platos. De esta forma, el hinojo también proporciona sus beneficios digestivos y carminativos. El bulbo y las hojas se pueden consumir salteadas, guisadas o asadas a la parrilla como acompañamiento de platos principales.

• Seco. Las semillas secas de hinojo se emplean más comúnmente para sazonar en platos más grandes, aunque a veces se comen crudas, para mejorar la digestión o refrescar el aliento después de las comidas.

• Infusión. Las semillas de hinojo se pueden cubrir con agua caliente durante unos minutos para obtener una bebida que contribuye aliviar los síntomas del síndrome premenstrual (PMS) y la menopausia.

Remedios herbales y suplementos

• Jarabe. Al hervir las partes trituradas de la planta de hinojo con agua y miel, o caña de azúcar, se obtiene una preparación espesa que se puede tomar con una cuchara para aliviar la indigestión y el síndrome premenstrual.

• Aceite esencial. El aceite esencial de hinojo tiene efectos carminativos, antisépticos y estrogénicos. Debe diluirse adecuadamente antes de consumirse para aliviar gases, indigestión, o malestares premenstruales, y también puede aplicarse de forma externa para calmar la piel irritada.

• Cápsulas. En esta forma medicinal es más sencillo controlar las dosis y los niveles de consumo de Foeniculum vulgare, especialmente cuando el propósito es tratar desequilibrios hormonales.

Formas naturales

En términos culinarios, el hinojo generalmente se considera como un vegetal de otoño e invierno, y tanto el bulbo como las hojas frescas pueden ser más fáciles de encontrar en mercados de agricultores y en tiendas de comestibles durante estas temporadas. Sin embargo, la semilla de hinojo seca es una especia común, que se encuentra en los principales supermercados del mundo durante todo el año y también puede adquirirse a través de minoristas en línea. Con fines de cultivo,  la planta de hinojo ya germinada puede encontrarse en tiendas de jardinería.

Remedios herbales y suplementos

Los suplementos de hinojo se pueden encontrar en muchas tiendas especializadas de alimentos saludables, así como a través de minoristas en línea. A menudo, se encuentran en forma de extracto de semilla, ya que esta parte de la planta de hinojo aporta concentraciones más altas de componentes bioactivos. Las cápsulas de hinojo también se encuentran ampliamente disponibles, ya sea en tiendas de suplementos o en línea.

La planta de hinojo es popular entre los jardineros aficionados por su cultivo fácil y rápido. Sin embargo, se recomienda no plantar Foeniculum vulgare junto con especies como tomates y frijoles, ya que el hinojo puede inhibir su crecimiento.

Si se planta con propósitos ornamentales, el hinojo crecerá como una especie perenne, pero si se cultiva con fines medicinales o culinarios será anual, dado que la cosecha termina con el ciclo de vida de esta hierba.

Instrucciones de cultivo

• Debido a su naturaleza invasiva, muchos prefieren restringir la siembra de hinojo a zonas específicas. Esta planta prefiere abundante luz solar,  pero se recomienda proveer algo de sombra en los meses más calurosos del verano.

• Las semillas de hinojo se deben plantar después de la última helada, a 10 pulgadas (25 cm) de distancia para evitar daño en los trasplantes y competencia entre plantas.

• Aunque en última instancia el hinojo es una hierba de clima templado, su germinación requiere temperaturas entre 65 y 70°F (18 - 21°C).

• El hinojo se puede cosechar 12 semanas después de la siembra, cuando el bulbo alcanza el tamaño de una pelota de tenis, aproximadamente.

Taxonomía del hinojo

La planta de hinojo (Foeniculum vulgare)  tiene un promedio de cinco pies (1,5 m) de altura, posee tallos huecos y exhibe hojas finas y plumosas. Las flores amarillas se producen en una sola umbela, o estructura en forma de costilla que crece hacia los lados desde un punto central. Las semillas de hinojo son pequeñas, ovulares y estriadas.

LA PLANTA DE HINOJO SE CONFUNDE FÁCILMENTE CON LA CICUTA VENENOSA, QUE PUEDE SER PELIGROSA PARA LOS QUE COSECHAN HIERBAS SILVESTRES.

• Clasificación

  El hinojo responde al nombre botánico de Foeniculum vulgare, es un miembro del gran grupo botánico Apiaceae, y una de las 3700 especies que forman parte de esta familia de plantas aromáticas, entre las cuales destacan el anís (Pimpinella anisum), la zanahoria (Daucus carota) y el apio (Apium graveolens).

• Variedades y cultivares de hinojo

  Existen diferentes variedades y cultivares de hinojo, pero en cuanto cultivo generalizado destacan el hinojo de Florencia (Foeniculum vulgare var. Azoricum), reconocible por su sabor dulce y anisado, así como por su intenso aroma, y el hinojo bronce (Foeniculum vulgare 'Purpureum'), que se usa generalmente como planta ornamental.

Información histórica

La historia del hinojo se remonta a la antigua Grecia, aunque los primeros registros escritos sobre Foeniculum vulgare pertenecen al antiguo historiador romano Plinio, quien vivió entre los años 23 y 79 AEC y acreditó a esta planta como remedio para 22 condiciones diferentes.

Los antiguos griegos incluyeron al hinojo en sus relatos mitológicos y más tarde lo denominaron marathon, debido a que crecía de manera silvestre en el campo donde se libró la famosa batalla de Maratón.

Durante la Edad Media, el consumo de la planta de hinojo se extendió por toda Europa como un supresor del apetito y se le atribuyó la capacidad de alejar espíritus malignos. La hierba fue introducida por peregrinos puritanos con fines de ayuno religioso.

Particularmente apreciado como hierba culinaria y especia en Italia y Grecia, el hinojo se ha naturalizado en el norte de Europa y Asia, así como en América del Norte y Australia. Sin embargo, en estas dos últimas regiones es actualmente considerado como una hierba invasora.

Datos económicos

A pesar de su prevalencia en el medio silvestre, la planta de hinojo también se cultiva en muchas partes del mundo, principalmente por sus semillas, que se utilizan como especia, y por su aceite esencial, que se utiliza a nivel industrial con diferentes propósitos.

La India es responsable de la mayor parte de la producción mundial de hinojo, habiendo generado 58,000 toneladas en el año 2011. Si bien la mayor parte de la cosecha se consume dentro del subcontinente asiático, la fracción que se exporta representa un total de $ 10.7 millones de dólares anuales. Otros países que producen hinojo a nivel comercial son Turquía, Francia y Alemania.

Otros usos del hinojo

• Ornamental. Los principales usos del hinojo siguen siendo culinarios, pero esta planta también se cultiva ampliamente como una especie ornamental en climas templados, debido a su color brillante y a su dulce fragancia.

• Repelente. Se cree que a la planta de hinojo espanta a las pulgas, y una versión en polvo de la hierba se usa a veces como remedio casero para mantener a estos insectos lejos de las mascotas.

• Bebidas alcohólicas. Las flores de hinojo son la parte más potente y costosa de la planta, y son conocidas por ser uno de los ingredientes usados en la elaboración de un licor llamado absenta, al cual se atribuyen propiedades calmantes e hipnóticas.

• Refrescante bucal. Se sabe que en partes de la India y Pakistán se asan las semillas de hinojo y se ingieren para refrescar el aliento después de las comidas.