Arándano azul

A principios de 1900, una experta en plantas nativas norteamericanas y un botánico descubrieron la planta del arándano azul (Vaccinium corymbosum). Rápidamente, el consumo de las bayas de esta variedad silvestre de arándano se volvió masivo en Norteamérica. Desde entonces, numerosos estudios científicos han revelado los múltiples beneficios del blueberry o arándano azul.

Beneficios del arándano azul

A lo largo de los años, los arándanos azules se han consumido ampliamente por sus beneficios nutricionales. Entre sus muchos atributos destaca su alto contenido de antioxidantes y fibra dietética, así como vitaminas y minerales esenciales. La combinación de estos nutrientes hace posible que estas bayas oscuras se utilicen para una variedad de propósitos medicinales, principalmente con el fin de:

• Mejorar la salud ocular. El arándano azul puede ayudar a prevenir enfermedades que afectan la calidad de la visión, tales como el glaucoma y las cataratas, y también ha demostrado ser efectivo para tratar las úlceras corneales.

• Combatir y prevenir infecciones. Consumir arándanos azules contribuye a inhibir el crecimiento de bacterias a lo largo del tracto urinario, lo que previene y ayuda a tratar infecciones urinarias.

• Estimular la digestion. Debido a que contiene gran cantidad de fibra dietética, el arándano azul ayuda a regular las funciones gastrointestinales y alivia el estreñimiento.

Se piensa que las oscuras bayas de Vaccinium corymbosum también pueden retrasar el envejecimiento de la piel y el cerebro, esto debido a la gran cantidad de antioxidantes que contienen, los cuales protegen las células y promueven la regeneración de tejidos.

Cómo funciona

El arándano o mora azul es rico en antocianinas, un tipo particular de flavonoides con propiedades antioxidantes que también actúan como pigmento natural y son responsables del intenso color azul-violáceo de los arándanos.

A este elevado contenido de antocianinas se le atribuyen los principales beneficios del blueberry o arándano azul, entre los que destacan su habilidad para estimular la producción de citoquinas, proteínas que interactúan con otras células y ayudan a regular la respuesta inmune, promueven la actividad antiinflamatoria y fortalecen las membranas celulares, entre otras funciones importantes.

Los arándanos azules también son excelentes para tratar y prevenir infecciones en el tracto urinario. Aunque sus efectos clínicos sobre las infecciones urinarias aún están siendo investigados, se ha encontrado que sus compuestos antioxidantes también tienen una acción antibacteriana, bloqueando la adhesión de E. coli a las paredes del tracto urinario. Además, el pterostilbeno, otro compuesto antioxidante contenido en los arándanos, ha demostrado ser tan eficaz para reducir los niveles de colesterol como las drogas comerciales.

EL ARÁNDANO AZUL ES UNA DE LAS FRUTAS CON MAYOR CONTENIDO DE ANTIOXIDANTES.

Hierbas como el amor de hortelano, el mirto y el neem también poseen propiedades antibacterianas, mientras que el acaí, el camu camu, la zanahoria y el caqui también se pueden usar como fuentes alternativas para obtener beneficios antioxidantes.

Efectos secundarios del arándano azul

Consumir frutas ricas en antioxidantes, como los arándanos azules, es seguro en cantidades moderadas, como parte de una dieta balanceada que incluya cinco porciones diarias de frutas y verduras. A diferencia de los suplementos, es difícil intoxicarse a través de los alimentos. Sin embargo, consumir arándanos azules en exceso puede causar estrés en el cuerpo y afectar negativamente su capacidad de desintoxicación o reparación.

LA EXCESO DE CONSUMO DE ANTIOXIDANTES SUPRIME LA CAPACIDAD DEL CUERPO PARA FUNCIONAR CORRECTAMENTE.

Precauciones

Durante las etapas del embarazo y la lactancia, las mujeres solo deben consumir las cantidades recomendadas de cualquier alimento rico en antioxidantes, incluyendo el arándano azul.

Dado que los arándanos azules pueden reducir los niveles de azúcar en la sangre, los diabéticos que toman medicamentos, al igual que aquellos que necesitan mantener un nivel de azúcar constante en la sangre antes de ciertos procedimientos médicos, deben reducir su consumo de estas bayas. Se recomienda a los pacientes dejar de consumir tanto la fruta fresca como los productos de arándano azul al menos dos semanas antes de una cirugía programada. 

En el aspecto nutricional, los arándanos azules son una buena fuente de vitamina K (filoquinona), necesaria para una adecuada coagulación, así como para mejorar la salud ósea, lo que reduce el riesgo de fracturas. Tambien contienen importantes cantidades de manganeso, un mineral esencial que ayuda en la descomposición de carbohidratos, la absorción de calcio y la regulación del azúcar en sangre, en tanto que la vitamina C (ácido ascórbico) promueve la inmunidad, estimula la formación de colágeno y contribuye a la absorción de hierro de fuentes vegetales.

Además, los arándanos contienen cobre, un mineral que juega un papel importante en la producción de glóbulos rojos, así como en el buen funcionamiento de los vasos sanguíneos, los huesos, los nervios y el sistema inmunológico.

Los arándanos azules también contienen cantidades muy pequeñas de otros nutrientes, como calcio, hierro, magnesio, fósforo, potasio, zinc, vitaminas del complejo B, colina y vitamina E.

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La forma más efectiva de obtener los beneficios del arándano azul para la salud es en su forma natural, como fruta fresca, de esta manera es posible aprovechar al máximo su alto contenido de vitaminas y minerales. Sin embargo, para fines medicinales, las propiedades de los arándanos pueden obtenerse de formas concentradas, en una variedad de preparaciones.

Formas Naturales

• Fresco. Al comer arándanos azules frescos se obtienen grandes cantidades de antioxidantes, fibra, vitaminas y minerales. Pueden añadirse a ensaladas y todo tipo de preparaciones.
  

• Seco. Tanto la fruta seca del arándano azul como las hojas secas de Vaccinium corymbosum comparten propiedades astringentes y se usan para tratar la diarrea.

• Jugo. El jugo de arándano azul puede consumirse oralmente o agregarse a preparaciones cosméticas, a fin de rejuvenecer la piel gracias a los beneficios antioxidantes de esta fruta.

• Infusión. Las hojas de arándano azul pueden usarse para preparar un té medicinal, que puede ayudar a aliviar el dolor de garganta, así como la hinchazón o inflamación de la boca.

LOS BENEFICIOS ANTIOXIDANTES DE LOS ARÁNDANOS AZULES TAMBIÉN SE PUEDEN OBTENER DE LAS BAYAS CONGELADAS, ASÍ COMO DE CONSERVAS, COMO JARABES Y MERMELADAS.

Remedios herbales y suplementos

• Extracto líquido. El  extracto de hojas de arándano azul ha sido usado tradicionalmente para reducir los niveles de azúcar en la sangre.

• Aceite. El aceite de semilla de arándano azul tiene la misma acción antioxidante que los arándanos frescos, y se considera una gran preparación para suavizar y prevenir el envejecimiento de la piel.

• Crema. Los arándanos azules pueden ser agregados de diversas formas a preparaciones cosméticas, tales como cremas faciales, a fin de aprovechar sus beneficios contra el envejecimiento.

• Cápsulas. Los suplementos de arándano azul vienen en dosis estandarizadas, que ayudan a reducir la presión arterial, combatir la inflamación y controlar los niveles de colesterol.

Cultivar arbustos de arándano, y en particular de arándano azul, requiere de condiciones muy específicas. Crecen mejor en suelos ácidos y con pleno sol, a veces sombra parcial. Sin embargo, el pleno sol se traduce en más flores y, en consecuencia, más fruta.

Instrucciones de cultivo

• Los arbustos de arándano se encuentran a menudo creciendo en o cerca de áreas pantanosas, ya que requieren mucha agua.

• Para prosperar, los arándanos azules requieren de un clima fresco. Pueden soportar temperaturas de -5 a -13°F (-20 a -25°C) sin daños.

• La planta de arándano azul prefiere suelos ácidos (con un pH de 4.0 a 5.0), bien drenados y ricos en materia orgánica.

• El mejor momento para plantar arándanos en Norteamérica es a fines de abril o principios de mayo, y la cosecha ocurre desde finales de julio hasta mediados de agosto.

• Los arbustos de arándano azul de tamaño estándar deben estar separados por al menos tres pies (1 m) de distancia entre sí, pero esta medida puede variar, dependiendo del cultivar.

• La planta de arándano azul crece lentamente. Le toma de 8 a 10 años alcanzar un tamaño maduro; sin embargo, comenzará a dar frutos después de dos o tres años y su rendimiento se incrementará pasados los cinco años.

• Los arándanos se pueden propagar de diversas maneras, pero la reproducción por  esquejes, ya sea con madera blanda o dura, es la técnica más utilizada. Para quienes desean sembrar arándano azul en jardines, una buena opción es comprar plántulas de un vivero o centro de jardinería local.

• Algunas plagas de insectos que pueden afectar a los arándanos son la drosophila de alas manchadas, los escarabajos japoneses, los rodillos de hojas y las orugas. Por otro lado, las enfermedades más comunes del arándano azul  incluyen el cancro, la micosis radicular por Armillaria mellea y el virus de la mancha anular.

Se puede encontrar información detallada sobre el cultivo del arándano azul en el huerto.

Taxonomía del arándano azul

El arándano o mora azul es un árbol o arbusto de hojas temporales, originario del este de los Estados Unidos, con ramificaciones que se extienden en posición vertical. Un árbol de arándanos azules puede alcanzar hasta 6 - 12 pies (1.8 - 3.7 m), tanto de ancho como de altura. Las flores de arándano, pequeñas y acampanadas, usualmente brotan en mayo, en forma de racimos, y pueden ser blancas o de un tono rosado muy claro. Los tallos más viejos son de color gris-marrón, en tanto que los nuevos son de color verde amarillo, adquiriendo una tonalidad rojiza en el invierno.

• Clasificación

  El arándano azul (Vaccinium corymbosum) es un miembro de la familia de las Ericaceae o brezos, que comprende más de 100 géneros y 3,000 especies en todo el mundo. Este gran grupo está compuesto por arbustos leñosos con hojas de color verde oscuro, flores en forma de campana y bayas de múltiples semillas.

  El género Vaccinium está representado por más de 400 especies, incluyendo el mirtilo o arándano (V. myrtillus), el arándano rojo o cranberry (V. oxycoccos o V. vitis-idaea), el arándano azul montano (V. membranaceum), y el arándano siempreverde (V. ovatum).

• Cultivares de arándano azul

  Existe  una  amplia  gama  de  cultivares  a  nivel  mundial,  la  gran  mayoría  de  origen  norteamericano, además de algunos alemanes y otros más recientes, de procedencia australiana y neozelandesa.  Muchos cultivares de arándanos han sido seleccionados en base a sus hábitos de crecimiento y características frutales. Algunos de los cultivares norteamericanos más comunes son: 'Bluecrop', 'Blueray', 'Jersey', 'North Blue', 'Sunshine Blue', 'Rubel' y 'Patriot'.

Información histórica

Antes de que comenzara el auge de los arándanos, los nativos americanos usaban estas bayas oscuras con fines medicinales y como saborizantes naturales. No fue hasta principios de 1900 cuando el botánico estadounidense Frederick Coville se asoció con Elizabeth White, una reconocida autoridad en plantas nativas de Nueva Jersey, en la búsqueda de una variedad nueva de arándano. El proyecto culminó en el primer campo exitoso de arándanos de la variedad Vaccinium corymbosum. En 1916, los arándanos azules comenzaron su viaje a la mesa, cuando se vendieron por primera vez.

En 1974, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA)  denominó a julio como el Mes Nacional del Arándano. La investigación científica sobre las propiedades antioxidantes del arándano azul comenzó en la década de 1990 y continúa hasta nuestros días.

Datos económicos

Estados Unidos continúa siendo el mayor productor mundial de arándanos, con 14 estados cultivando estas bayas oscuras, ricas en antioxidantes. En 2014, Estados Unidos produjo y utilizó localmente 563,2 millones de libras (255,5 millones de kg) de arándanos, y exportó 79 millones de libras (36 millones de kg) de esta fruta fresca a Canadá, Japón y otros países.

Estados Unidos también importa gran cantidad de arándanos, la gran mayoría de los cuales proviene de Chile durante el invierno, mientras que Canadá proporciona casi un quinto de los arándanos frescos que llegan a los Estados Unidos.

Otros usos del arándano azul

• Jardinería. Los arbustos de arándano también se usan como plantas ornamentales para cobertura de bordes y bloqueo de corrientes de aire.
  

• Productos cosméticos. Debido a las características antioxidantes de los arándanos, su uso en productos de cuidado personal ha comenzado a aumentar. Los arándanos ahora se pueden ver como un ingrediente en máscaras faciales, exfoliantes, champús y cremas.

• Pruebas de resonancia magnética. Los proveedores de salud también han usado el líquido concentrado de arándanos como un agente de contraste para la obtención de imágenes MRI, debido a su alta concentración de manganeso.

Los arándanos azules proporcionan a los consumidores una gran cantidad de vitaminas y minerales que ayudan con las funciones corporales. Pueden prepararse y consumirse de muchas maneras, o incluso usarse con fines medicinales. Para cualquier persona en la búsqueda de opciones más saludables, puede ser conveniente considerar el cultivo o la compra de productos de arándano azul como una opción viable para vivir un estilo de vida más saludable.