Calabaza

Se cree que la planta de calabaza, también conocida como zapallo y auyama, proviene de América del Norte y Central, donde se ha utilizado durante siglos por sus beneficios medicinales y nutritivos. Hoy en día, la calabaza se asocia más comúnmente con las celebraciones de otoño en Norteamérica. Las calabazas talladas son elementos decorativos distintivos de Halloween, y el pastel de calabaza es posiblemente el postre más tradicional en los Estados Unidos para celebrar el día de Acción de Gracias. Sigue leyendo para aprender más sobre los beneficios medicinales, las características botánicas, la historia y la versatilidad culinaria de la calabaza.

Beneficios de la calabaza

Por sus características antioxidantes y antiinflamatorias, la calabaza ha sido tradicionalmente empleada para diversos propósitos medicinales, principalmente para:

• Tratar problemas comunes de la piel. La calabaza se ha usado tradicionalmente para tratar quemaduras, úlceras y ampollas, así como para curar heridas.

• Promover la salud cardiovascular. Debido a que la calabaza es rica en omega-3, contribuye a mantener los niveles de colesterol bajo control y a disminuir la presión arterial.

• Reducir el agrandamiento de la próstata. Las semillas de calabaza se han consumido tradicionalmente para prevenir y tratar problemas de próstata, como la hiperplasia prostática benigna (HPB).

Además, se recomienda el consumo de calabaza para aliviar los síntomas del síndrome del intestino irritable (SII), así como para mantener la salud ocular.

Cómo funciona

Un compuesto importante en la calabaza es la cucurbitacina E, un triterpeno con fuertes propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. Está contenido principalmente en las semillas y se ha demostrado que inhibe la ciclooxigenasa-2, una proteína inflamatoria relacionada con una serie de afecciones de salud, incluida la hiperplasia prostática benigna (HPB).

Otros compuestos antiinflamatorios potentes en la calabaza son el selenio, los ácidos grasos omega-3 y los esteroles, todos los cuales también contribuyen a prevenir enfermedades cardiovasculares al reducir los niveles de colesterol y la presión arterial.

Con sus altos niveles de betacaroteno, la calabaza ofrece protección contra enfermedades degenerativas relacionadas con el envejecimiento, incluyendo el daño a la piel y los problemas de visión. El betacaroteno no solo ejerce una fuerte acción fotoprotectora, que ayuda a prevenir el daño causado por la radiación ultravioleta, sino que también promueve la formación natural de colágeno.

Las calabazas también son ricas en potasio, fibra y vitamina C y, por lo tanto, ayudan a promover la función saludable del corazón y los riñones.

La menta piperita y el cardamomo también ayudan a reducir la inflamación, y se pueden encontrar beneficios cardioprotectores similares en las aceitunas y la quinua.

Efectos secundarios de calabaza

No se ha informado de efectos secundarios o interacciones farmacológicas con respecto al consumo regular o dosis terapéuticas de calabaza. Sin embargo, el consumo excesivo de calabazas amargas, con niveles más altos de cucurbitacina, puede causar diarrea y deshidratación.

La calabaza no solo es baja en calorías y carbohidratos, sino que también proporciona buenas cantidades de minerales esenciales, como el potasio, necesarios para el funcionamiento óptimo de los músculos, incluidos los músculos cardíacos y pulmonares. El potasio también es un electrolito que regula el equilibrio de fluidos dentro del cuerpo, interactuando estrechamente con el sodio para mantener la presión arterial y el pH adecuados, así como para controlar los impulsos nerviosos.

La calabaza también contiene cobre, un mineral que ayuda a la absorción de hierro. El cobre es esencial para la producción y el transporte de células sanguíneas, así como para mantener la salud de huesos, vasos sanguíneos, nervios y sistema inmunológico.

Sin embargo, la pulpa de calabaza es mejor conocida por ser una gran fuente de vitamina A (a partir de betacaroteno). La vitamina A es esencial para la regeneración de la piel y los huesos fuertes, también promueve la buena salud ocular y previene enfermedades degenerativas relacionadas con la edad.

Además, la fruta de calabaza proporciona niveles adecuados de vitamina C (ácido ascórbico), B2 (riboflavina) y E (alfa-tocoferol), así como pequeñas cantidades de otros minerales, como hierro, magnesio y zinc.

100 GRAMOS DE CALABAZA COCIDA PROPORCIONAN 20 CALORÍAS, CON 2% Y 4% DEL VALOR DIARIO DE CARBOHIDRATOS Y FIBRA DIETÉTICA, RESPECTIVAMENTE.

Hay muchas formas de incorporar la calabaza a una dieta saludable. Generalmente consumida como alimento, la calabaza también se puede encontrar en forma de suplementos, que concentran sus beneficios medicinales.

ES POSIBLE DESHIDRATAR LA PULPA DE CALABAZA PARA SU ALMACENAMIENTO A LARGO PLAZO, O COMPRARLA ENLATADA.

Formas naturales

• Cocida. La textura suave y el sabor ligeramente dulce de la pulpa de calabaza la convierte en un ingrediente popular en muchos platos, desde sopas hasta flanes y panes. La pulpa de calabaza es rica en betacaroteno y tiene propiedades antiinflamatorias.

• Tostada. Tradicionalmente, las semillas de calabaza se tuestan y se consumen como bocadillos entre comidas. De esta forma, las semillas de calabaza pueden ayudar a reducir el colesterol y los niveles de presión arterial, así como a mejorar la salud cardiovascular.

Remedios herbales y suplementos

• Extracto líquido. El extracto de semilla de calabaza también se puede combinar con arándanos rojos en algunos suplementos para el supuesto beneficio de mejorar la salud del tracto urinario.

• Aceite. Las semillas de calabaza, prensadas en frío, producen un aceite rico en omega-3 que se puede consumir todos los días para prevenir enfermedades cardiovasculares.

• Cápsulas. Para fines medicinales, hay disponibles cápsulas que contienen aceite de semilla de calabaza.

Disponible en una amplia gama de tamaños y formas, la calabaza se puede cultivar fácilmente en un huerto familiar. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que las vides necesitan espacio para extenderse hasta 15 pies (4,5 m).

Instrucciones de cultivo

• La planta de calabaza requiere plena exposición al sol y buen drenaje para un crecimiento óptimo; el riego excesivo puede causar pudrición de la raíz.

• La calabaza crece mejor en suelos con una acidez ligera a moderada.

• La temperatura ideal para la germinación está entre 77 y 86°F (25-30°C) y las semillas deben plantarse después de la última helada.

• Las semillas de calabaza se deben sembrar a unas dos pulgadas (5 cm) de profundidad, aproximadamente en el centro de donde se espera que se extiendan las vides.

• La planta de calabaza debe regarse profundamente pero no con demasiada frecuencia.

Taxonomía de la calabaza

La planta de calabaza puede dar frutos de hasta 66 libras (30 kg), que pueden ser desde esféricos hasta muy largos. La fruta es normalmente de color naranja, pero son posibles otros colores. Además de la fruta comestible, la planta también produce atractivas flores amarillas y hojas lobuladas, que crecen de sus tallos entrelazados.

• Clasificación

  La calabaza o zapallo, también conocido como auyama, recibe el nombre botánico de Cucurbita pepo y es un miembro de la familia Cucurbitaceae, que comprende alrededor de 990 especies, incluidos el pepino y el melón. El género Cucurbita, exclusivo del Nuevo Mundo, incluye más de 27 especies.

• Variedades y subespecies de calabaza

  Las tres subespecies reconocidas de Cucurbita pepo son Cucurbita pepo subsp. fraterna, Cucurbita pepo subsp. pepo y Cucurbita pepo subsp. texana. Dentro de estos, hay innumerables variedades y cultivares, muchos de los cuales han sido producidos por el hombre y algunos de los cuales se han desarrollado en la naturaleza. C. pepo subsp. pepo es la más cultivada actualmente.
  

Información histórica

El origen de la calabaza es oscuro y existe cierto debate, aunque generalmente se cree que proviene de algún lugar de las Américas.

SE CREE QUE LA CALABAZA ES UNA DE LAS PLANTAS DOMESTICADAS MÁS ANTIGUAS DE AMÉRICA DEL NORTE, CON LAS UBICACIONES MÁS ANTIGUAS QUE SE CONOCEN EN MÉXICO, HACE APROXIMADAMENTE 10.000 AÑOS.

La evidencia arqueológica sugiere que los aztecas solían comer semillas de calabaza como bocadillo, lo que significa que sus beneficios nutritivos han sido de importancia histórica, así como sus propiedades medicinales.

Históricamente, la calabaza ha jugado un papel importante en la medicina tradicional. Los mayas aplicaban la savia de esta planta a las quemaduras; la tribu menomini, en Norteamérica, reconoció y usó las semillas de calabaza por sus propiedades diuréticas, y los colonos europeos crearon un remedio antiparasitario efectivo al mezclarlas con agua, leche o miel.

Datos económicos

Hoy en día, la calabaza se asocia comúnmente con la celebración de Halloween, pero también se usa ampliamente como ingrediente culinario. China es el principal productor mundial de calabazas, con siete millones de toneladas por año y, en todo el mundo, una más de dos millones de hectáreas de tierra se dedican a su cultivo.

Otros usos

• Decoración. Debido su duro exterior y suave pulpa, las calabazas se pueden vaciar fácilmente para ser talladas, creando linternas para celebrar Halloween.

• Cuidado personal. Tanto el extracto como el aceite esencial de las semillas de calabaza tienen propiedades emolientes y antioxidantes, y se usan en la industria cosmética como ingredientes para humectantes faciales, acondicionadores para el cabello, champús, bálsamos labiales, bases y tratamientos antienvejecimiento.