Clavo de olor

Se cree que el árbol del clavo de olor se originó en las islas Molucas (Indonesia) y se introdujo en China hace unos 2000 años, donde sus botones florales se hicieron rápidamente populares por su aromática fragancia y sus beneficios para la salud. Desde entonces, el clavo de olor no solo se ha convertido en una especia de gran importancia en diversas cocinas alrededor del mundo, sino que sus impresionantes propiedades medicinales han sido reveladas por la ciencia moderna, que ha corroborado muchos de sus usos tradicionales.

Beneficios del clavo de olor

El clavo de olor se ha utilizadotradicionalmente en la medicina china para tratar una variedad de condiciones de salud y la investigación científica ha validado varios deestos usos, principalmente las propiedades del clavo de olor para:

• Inhibir el dolor. Amenudo utilizado como anestésico general, el aceite de clavo de olor se aplica tópicamente para aliviar el dolor de muelas, y las infusiones de clavo de olor ayudan a reducir el dolor causado por la osteoartritis en las articulaciones.

• Prevenir la hinchazón y la indigestión. Las propiedades analgésicas y carminativas del clavo de olor se aprovechan mediante su consumo oral y pueden ayudar a aliviar los malestares digestivos.

Se ha demostrado que el clavo de olor ayuda a reducir los niveles de azúcar en la sangre de personas con prediabetes.¹

Los clavos de olor tienen largo historial de uso en la medicina herbal del sudeste asiático como panacea general, pero más específicamente como expectorante y tratamiento natural para el acné, la hinchazón y la halitosis, así como para erradicar gusanos intestinales y pie de atleta. Algunos consideran que esta especia mejora la memoria y la función cerebral, aunque no hay pruebas suficientes para respaldar esta afirmación.

Cómo funciona

El clavo es una de las fuentes vegetales más destacadas de ácidos fenólicos,que son potentes antioxidantes con un potencial papel protector frente aenfermedades degenerativas, y han demostrado su utilidad en el tratamiento de los déficits de memoria causados por el estrés oxidativo.^2,3

El compuesto fenólico más abundante presente en el aceite esencial de clavo es el eugenol,que no solo es responsable del olor aromático de los botones florales, sino que también es el principal ingrediente activo detrás de sus propiedades antimicrobianas, antifúngicas y analgésicas.⁴

Se ha demostrado que el eugenol de clavo de olor inhibe el crecimiento de bacterias dañinas, como E. coli, S. aureus, L. monocitogenes y B. cereus, además de desintegrar las paredes celulares de una variedad de hongos.^4,5

El eugenol ha demostrado ser un agente antifúngico prometedor para el tratamiento y la profilaxis de la candidiasis vaginal.⁴

Otras sustancias fenólicas importantes presentes en el clavo son el ácido gálico, así como los ácidos cafeico, ferúlico, elágico y salicílico. En concentraciones más bajas, los clavos también contienen flavonoides, como kaempferol y quercetina.

Pese a que el proceso de cocción generalmente disminuye la capacidad antioxidante de las especias, se ha demostrado que el contenido fenólico en el clavo de olor cocido, una vez digerido, inhibe la actividad de las prostaglandinas,que son compuestos naturales que contribuyen significativamente a los procesos inflamatorios en el cuerpo humano, aliviando así dolor y mejorar la digestión.

También pueden encontrarse propiedades digestivas y antimicrobianas en hierbas como el cardamomo y la canela, mientras que la corteza de álamo, la pimienta de Cayena y la cúrcuma pueden proporcionar similares beneficios analgésicos.

Efectos secundarios del clavo de olor

Cuando se consumen en cantidades dietéticas normales, los clavos de olor generalmente se consideran seguros. El consumo oral excesivo, como en platos muy condimentados, puede causar una leve acidez estomacal.

El aceite esencial de clavo de olor puede causar una reacción alérgica, que incluye urticaria, dificultad para respirar e hinchazón del área dela boca. Los niños, las mujeres embarazadas y las personas con trastornos hemorrágicos deben evitar el aceite esencial de clavo de olor.

El uso más común de los clavos de olor es culinario, ya que aportan un aroma intenso y un agradable sabor a muchos platos populares. Las tradiciones culinarias asiática, africana y del Medio Oriente utilizan el clavo de olor, combinándolo con frecuencia con canela, vainilla o albahaca. Sin embargo, para sacar el máximo provecho a las propiedades medicinales del clavo de olor, es mejor consumirlo en forma de preparaciones medicinales y suplementos.

Formas naturales

• Seco. De esta forma, los clavos de olor no solo dan sabor a una variedad de platos, sino que también aportan sus propiedades carminativas y digestivas.

• Polvo. Los clavos secos se muelen finamente para usarlos como especia en preparaciones culinarias, como cereales, bebidas y productos horneados.

• Infusión. Beber una tisana tibia de clavo dos veces al día puede ayudar a reducir los síntomas de la osteoartritis, como el dolor y la rigidez.

Remedios herbales y suplementos

• Aceite esencial. Una o dos gotas de aceite esencial de clavo de olor suelen ser suficientes para aliviar un dolor de muelas, mientras que una dilución al 5% puede servir como enjuague bucal. Este es un remedio muy eficaz para la dentición de los bebés.

• Extracto líquido. Esta preparación, obtenida mediante destilación, puede ayudar a regular los niveles de azúcar en sangre estimulando la producción de insulina, especialmente en pacientes con diabetes tipo 2.

• Tintura. Esta preparación con base de alcohol se puede hacer a partir de las vainas y flores de clavo de olor frescas. Cuando se diluye en un vaso de agua, este remedio concentrado ayuda a aliviar la flatulencia y la indigestión.

• Cápsulas. Los beneficios antimicrobianos del clavo se concentran en esta forma suplementaria, que es particularmente efectiva para combatir infecciones, así como para matar parásitos intestinales y hongos.

Para frustración de los aficionados a la jardinería que viven en  climas templados, el árbol de clavo de olor no crece fuera de su ambiente tropical, que le proporciona suficiente calor y lluvia para sobrevivir. Sin embargo, quienes vivan en áreas favorables para su cultivo, que reúnan las características de temperatura promedio, humedad del suelo y precipitación anual, pueden cultivar esta especia siguiendo algunas pautas básicas.

Pautas de cultivo

• El rango ideal de temperatura para cultivar un árbol de clavo de olor es de 65 a 80°F (18 a 27°C), con un elevado nivel de humedad y exposición a la luz solar.

• Los suelos ricos y arcillosos proporcionan los nutrientes adecuados para el crecimiento de la planta de clavo de olor, aunque a menudo se necesita adicionar fertilizante para mantener un crecimiento regular.

• Incluso en las mejores condiciones, el árbol de clavo de olor no alcanzará su tamaño completo ni producirá capullos en flor hasta pasados los 20 años.

Taxonomía del clavo de olor 

El árbol de clavo de olor produce flores de color rojo brillante que emiten una fragancia dulce. Cuando se secan para su comercialización y consumo, adquieren una textura más dura y un tono más oscuro, similar a un pequeño clavo. Los árboles de clavo de olor cuya copa tiene una forma piramidal, pueden alcanzar entre 26 y 39 pies (8 a 12 m) de altura y tienen hojas grandes y radiales. Se sabe que viven cientos de años, y se estima que el individuo más viejo actual tiene entre 350 y 400 años.

• Clasificación

  El clavo de olor (Syzygium aromaticum) es un miembro de la gran familia Myrtaceae, que comprende aproximadamente 155 géneros y 3000 especies, en su mayoría árboles y arbustos leñosos aromáticos, como la pimienta de Jamaica (Pimenta dioica), el camu camu (Myrciaria dubia), la guayaba (Psidium guajava) y el mirto (Myrtus communis).

  Syzygium es el género más grande de la familia Myrtaceae, con alrededor de 1200 especies en todo el mundo, principalmente en áreas tropicales y subtropicales del sudeste asiático.

• Variedades de clavo de olor

  El clavo de olor es originario de Indonesia, donde se le conoce como cengkih, pero hoy en día se cultiva en otras regiones tropicales del mundo. Syzygium aromaticum tiene algunas variedades distintivas.

  Indonesia produce interesantes variedades de clavo de olor, las cuales han mostrado algunas diferencias, tanto en su morfología (tamaño de hojas, frutos y flores) como en su perfil químico (principalmente en sus niveles de eugenol). Estas son: Syzygium aromaticum var. Tuni, S. aromaticum var. Zanzibar, S. aromaticum var. raja, S. aromaticum, var. sikotok, and S. aromaticum var. siputik.
  
  Por otro lado, la India también cultiva algunas variedades de clavo de olor económicamente importantes, conocidas comercialmente como: Penang, de mayor tamaño y tono marrón rojizo; Zanzibar, de alta calidad, pequeño pero con gran sabor; y Amboyan, aromatico y de sabor intenso, usado tanto con fines culinarios como industriales.
  

Información histórica

Los primeros registros del uso del clavo se remontan a las cortes imperiales de la dinastía Han, en China, que utilizaban la hierba para refrescar el aliento en el año 200 AEC. El comercio del clavo de olor se extendió al Medio Oriente en el siglo IV y a través de esta ruta llegó a Europa, donde se hizo particularmente popular durante la Edad Media por su capacidad para enmascarar el olor de los alimentos mal conservados.

A finales de la Edad Media, el clavo de olor se había convertido en una mercancía lo suficientemente importante como para motivar los viajes de la Era de los Descubrimientos. Se dice que un francés llamado Pierre Poivre robó plántulas del árbol de clavo de olor más antiguo en 1770, con el fin de trasplantarlo a las colonias africanas, donde se cultivó por primera vez fuera del sudeste asiático.

La nombre de esta especia aromática proviene de la palabra latina clavus, que significa clavo, debido a la similitud en la forma en que el tallo se conecta con la cabeza del capullo.

Datos económicos

El cultivo comercial de clavo de olor ha aumentado junto con la demanda internacional, pero los países que más se benefician de su crecimiento siguen siendo los de sus regiones nativas. La gran mayoría de la producción sigue teniendo lugar en Indonesia, que en el año 2011 generó 75 700 toneladas, el 77% de la oferta mundial. China, la India, Madagascar y zonas limitadas de América del Sur también contribuyen a su propagación en menor escala.

Creencias populares

El clavo de olor se ha considerado tradicionalmente como un afrodisíaco eficaz; sin embargo, esta afirmación nunca ha sido respaldada por investigaciones científicas.

Otros usos

• Repelente de insectos. Los isleños de las Islas Molucas comenzaron a colocar clavos de olor en las naranjas como repelente de insectos hace siglos, y esta práctica se ha extendido como una alternativa natural a las opciones químicas en todo el mundo, funcionando particularmente bien contra hormigas y mosquitos.

• Cigarrillos. Los cigarrillos hechos a mano, llamados kreteks, mezclan el clavo de olor con el tabaco para reducir la intensidad del humo y son comunes en Indonesia.

• Cuidado personal. El aceite esencial de flores frescas de clavo de olor también se utiliza para aromatizar pasta de dientes, jabones, cosméticos y perfumes.