Azafrán

El azafrán es originario de Europa y Asia, y ha sido domesticado y cultivado desde la antigüedad. Hoy en día, muchas personas y la mayoría de los restaurantes de alta gama del mundo usan azafrán como especia culinaria para aprovechar su color y sabor, aunque poco se conoce sobre su inmenso valor medicinal.

Beneficios del azafrán

Considerada una de las especias más caras del mundo moderno, además de ser aromático, las propiedades medicinales del azafrán son numerosas, e incluyen, principalmente:

• Inducir el sueño. El azafrán tiene efectos sedantes que no solo inducen, sino que pueden mejorar la calidad general del sueño.

• Reducir la presión arterial. Los estudios demuestran que el azafrán puede reducir la presión arterial de las personas que padecen hipertensión.

Además, muchos estudios recientes han demostrado que el azafrán puede ser de ayuda para:

• Aliviar el asma. Consumir azafrán en dosis medicinales puede aliviar la tos y los síntomas del asma.

• Aumentar el deseo sexual. Se piensa que las propiedades aromáticas del azafrán pueden aumentar la libido en algunas personas.

• Mejorar la memoria. Diversos estudios sugieren que incorporar azafrán en la dieta puede ayudar a mejorar la memoria y otras funciones mentales.

Cómo funciona

El azafrán contiene más de 150 compuestos volátiles, principalmente terpenos, alcohol terpénico y sus ésteres. Sin embargo, los principales ingredientes activos del azafrán son la crocina y el safranal, responsables del color y de la mayoría de los efectos farmacológicos de la hierba.

El azafrán tiene principalmente propiedades antiinflamatorias y ligeramente sedantes, gracias a la acción de la crocina sobre la producción de GABA (ácido gamma-aminobutírico). GABA es el principal neurotransmisor encargado de calmar la excitación del sistema nervioso central, lo que a su vez induce el sueño y disminuye los síntomas de ansiedad.^1,2 Adicionalmente, la crocina disminuye el efecto de los procesos inflamatorios, principalmente el dolor muscular³, y también ayuda reducir la presión arterial.⁴

Por otro lado, el safranal es un monoterpenoide con propiedades hipnóticas y sedantes, que ha demostrado su eficacia en el tratamiento de los trastornos del sueño al potenciar los movimientos oculares no rápidos (NREM)^5,6.

El azafrán también contiene grandes cantidades de carotenoides, incluidos la zeaxantina y el licopeno, que son necesarios para una vista saludable y pueden ayudar a aliviar los dolores de la artritis.

El azafrán reduce los efectos negativos del insomnio debido a la presencia de safranal, que actúa como sedante.

El toronjil, la valeriana y el kiwi brindan propiedades sedantes similares y, a menudo, se usan, solos o combinados con otras hierbas, para tratar los trastornos del sueño y la ansiedad, en tanto que mientras que la lúcuma, el caqui y la papa tienen propiedades hipotensoras.

Efectos secundarios del azafrán

El azafrán es generalmente seguro para la mayoría de las personas cuando se toma con fines medicinales. Los posibles efectos secundarios incluyen boca seca, ansiedad, mareos, somnolencia, náuseas, malestar estomacal, cambios en el apetito y dolores de cabeza. Las dosis excesivas de azafrán pueden desencadenar reacciones graves, que incluyen coloración amarillenta de la piel, los ojos y las membranas mucosas, así como vómitos y diarrea.

Precauciones

• Las personas con problemas cardíacos o hipotensión deben tener cuidado al tomar azafrán, ya que puede disminuir aún más presión arterial.

• Debido a que el azafrán puede afectar el estado de ánimo, las personas con trastorno bipolar deben consultar a un médico antes de tomar azafrán con fines medicinales, ya que puede interactuar con ciertos medicamentos.

• Las personas que son alérgicas a las especies de plantas lolium, olea (incluida la aceituna) y salsola deben tener cuidado al tomar azafrán, ya que puede desencadenar reacciones indeseables.

• Durante las etapas de embarazo y lactancia se debe consultar a un médico antes de tomar azafrán con fines medicinales, ya que cantidades excesivas pueden causar sangrado vaginal irregular.

La forma más eficaz de obtener los beneficios del azafrán para la salud es mediante preparaciones medicinales, donde sus propiedades están más concentradas. Sin embargo, como se trata de una especia culinaria muy popular, algunos de sus beneficios se pueden obtener consumiéndola con alimentos.

Formas naturales

• Fresco. Tanto los tallos frescos como las flores de azafrán pueden aliviar el insomnio. También se piensa que pueden elevar la libido, así como calmar el asma y la tos.

• Molido. Ya sea fresco o seco, el azafrán molido puede ayudar a regular la presión arterial y se cree que aumenta el deseo sexual.

• Infusión. Cuando se sumerge en agua caliente, las propiedades sedantes del azafrán pueden ayudar a tratar los trastornos del sueño. Esta preparación también reduce la presión arterial.

Remedios herbales y suplementos

• Aceite esencial. Este producto de la destilación al vapor de las flores del azafrán se utiliza comúnmente como un suave sedante y antidepresivo, al igual que para el tratamiento tópico del acné.

• Cápsulas. En su forma medicinal más concentrada, las cápsulas de azafrán se pueden utilizar para inducir el sueño. En forma de suplemento, se ha sugerido que el azafrán también podría ayudar a mejorar la memoria.

Formas naturales

Aunque el azafrán fresco no es fácil de encontrar en la mayoría de las tiendas de comestibles o mercados locales de todo el mundo, las presentaciones más habituales de esta hierba son en hebras o en polvo.

Remedios herbales y suplementos

El aceite esencial de azafrán, así como las cápsulas de azafrán, se pueden comprar en tiendas especializadas en salud o a través de minoristas en línea. Cada marca de suplemento de azafrán puede venir con diferentes concentraciones, por lo que es importante leer las etiquetas detenidamente.

Para aquellos que aprecien la belleza de la flor del azafrán y sus propiedades medicinales, esta hierba es bastante fácil de cultivar, por lo que puede ser una opción atractiva para los jardineros. Obtenga más información sobre cómo cultivar azafrán:

Pautas de cultivo

• La planta de azafrán se desarrolla mejor en regiones templadas, con exposición directa a la luz solar.

• El azafrán debe plantarse en un suelo bien drenado, con un pH de 6,0 a 8,0. Si el azafrán se planta en un suelo pantanoso o con poco drenaje, se pudrirá.

• El azafrán crece mejor en condiciones cálidas y secas, aunque puede sobrevivir inviernos con temperaturas de hasta -10°C (14°F).

• Debe plantarse a cuatro pulgadas (10 cm) de profundidad y las semillas deben separarse entre cuatro y seis pulgadas (10 a 15 cm) unas de otras.

• La planta de azafrán es muy susceptible a la contaminación por hongos, por lo que es importante controlarlo regularmente.

Taxonomía del azafrán

El azafrán, conocido principalmente como una de las especias más caras del mundo, tiene numerosas características que lo hacen increíblemente distintivo. Crece hasta 8 a 12 pulgadas (20-30 cm) y brota de 5 a 11 hojas blancas no fotosintéticas conocidas como catafilos. Sus flores, típicamente de color púrpura, pueden presentar desde un un lila claro hasta un tono malva más oscuro, y tienen un olor fragante. La flor del azafrán suele aparecer en los meses de otoño.

• Clasificación

  Conocido científicamente como Crocus sativus, el azafrán es un miembro de la familia Iridaceae, que contiene plantas perennes que tienen un bulbo, un rizoma o un cormo, incluidas aproximadamente 1500 especies, algunas de ellas conocidas como hierbas ornamentales, como lirios, crocus, y fresias.

• Variedades de azafrán
  
  

  Las especies de azafrán a menudo se distribuyen regionalmente y son característicamente distintas, pero la mayoría se encuentran dentro de las variedades española, iraní o italiana. Entre los conocedores culinarios, las variedades de azafrán producidas en España son apreciadas por su sabor más suave, mientras que las variedades italianas poseen un aroma más potente y el azafrán iraní es considerado como el más intenso. La variedad 'Aquila' está considerada como azafrán premium y se caracteriza por un alto contenido de safranal y crocina.

Información histórica

Se piensa que el cultivo de la planta de azafrán con propósitos alimentarios se remonta a las regiones templadas de Grecia hace aproximadamente 3500 años. Durante tiempos prehistóricos, se utilizó en pigmentos para representaciones en construcciones antiguas. Existe evidencia documentada de que el azafrán se usó para tratar más de 90 enfermedades en el transcurso de 4000 años. En el siglo X AEC, el azafrán se empleaba como tinte en telas y, en el año 500 AEC, comenzó a usarse en todo el sur de Asia como ingrediente en la preparación de alimentos. Durante el Imperio Romano, el azafrán comenzó a ganar popularidad en Europa y posteriormente se extendió por el resto del mundo.

Datos económicos

El azafrán es la especia más cara del mundo. La mayor parte del azafrán del mundo se cultiva al este del Mediterráneo, aunque se cultivan pequeñas cantidades en todos los continentes del mundo, además de la Antártida. Anualmente, se recolectan alrededor de 660 000 libras (300 000 kg) de azafrán. Irán es el principal productor de azafrán, con más del 90%, seguido de Grecia, Cachemira y Marruecos. Los estambres del azafrán son la parte más comercializada de esta planta. Sin embargo, todas las partes de la planta se venden comercialmente.

Debido a su alto costo, muchos han vendido azafrán falso para obtener grandes ganancias. En el siglo XV, los falsificadores de azafrán en Alemania eran condenados a muerte, ya que esta especie era, y sigue siendo, más valiosa que el oro.