Stevia

La stevia es una hierba edulcorante a la que también se atribuyen propiedades medicinales, tales como equilibrar los niveles de azúcar en la sangre y ayudar a la pérdida de peso. Conozca todo sobre la stevia, desde sus orígenes y formas más populares de consumo, hasta las condiciones ideales para su cultivo.

Por el Equipo Editorial de HerbaZest | Actualizado: 18 marzo, 2024

Stevia
Información general
  • Nombres comunes Stevia, estevia, hierba dulce, hoja dulce, yerba miel, yerba caramelo
  • Nombre científico Stevia rebaudiana
  • Tipo de planta Arbusto
  • Región nativa América del Sur
  • Principales productores China
  • Principal uso económico Culinario
  • Grupos alimenticios Hierbas
  • Parte más utilizada Partes aéreas

La planta de stevia (Stevia rebaudiana), también conocida como estevia y hierba dulce, entre otros nombres comunes, es originaria del Brasil y Paraguay, donde se ha utilizado durante cientos de años para endulzar bebidas, como el mate, y también remedios tradicionales. En la actualidad, se continúan realizando estudios científicos sobre las propiedades medicinales de la stevia y muchos países han comenzado a aprobar su uso como edulcorante natural.

Stevia: Propiedades medicinales

Datos básicos
  • Acción medicinal Hipoglucémica
  • Principios activos glucósidos de esteviol (esteviósido y rebaudiósido A), flavonoides (principalmente rutina)
  • Formas de consumo Infusiones calientes/tisanas, Extractos líquidos, Polvo, Seco
  • Calificación medicinal (1) Muy pocos usos
  • Calificación de seguridad Segura

Beneficios de la stevia

La estevia o stevia, aunque se usa más ampliamente para endulzar otros alimentos que en formas medicinales, puede tener beneficios potenciales para la salud, principalmente porque es reducida en calorías y carbohidratos. Esto significa que puede ayudar a:

  • Controlar la diabetes. Las hojas de stevia tienen un sabor dulce, pero no contienen azúcar, por lo que sus compuestos se eliminan naturalmente sin llegar al torrente sanguíneo, lo que ayuda a mantener los niveles de glucosa bajo control en las personas con diabetes.

  • Ayudar a perder peso. La particular composición química de la stevia hace que sus ingredientes activos sean eliminados del cuerpo antes de ser absorbidos, proporcionando una sensación de saciedad pero sin las calorías típicas de los alimentos azucarados, contribuyendo así al control del peso.

Además, la stevia ha demostrado ser eficaz en para proteger la salud bucal al evitar la acumulación de placa dental, que se adhiere a dientes, encías y lengua después de las comidas. Este efecto antibacteriano de la stevia contribuye a prevenir enfermedades bucodentales, como la caries, la periodontitis y la gingivitis.

Cómo funciona

Los principales beneficios de consumir stevia nacen de una particular combinación de componentes bioactivos. La planta de stevia es rica en un tipo específico de sustancias, llamadas glucósidos de esteviol. Los más conocidos y estudiados glucósidos en la planta de stevia son: esteviósido y rebaudiósido A, ambos responsables del sabor dulce de esta hierba, que se calcula de 250 a 450 veces más intenso que el de la sacarosa, o azúcar de mesa, pero con la particularidad de que carece de calorías.

Pese a la controversia con respecto a los usos medicinales de la stevia, diversos estudios han mostrado que esta hierba no solo contribuye a reducir los niveles de azúcar en la sangre, sino que también estimula la sensibilidad a la insulina, ayudando así a mejorar los síntomas de la hiperglucemia y la diabetes.

Adicionalmente, las hojas frescas de stevia también contienen vitaminas A y C, minerales como zinc, magnesio y hierro, y un poderoso flavonoide antioxidante llamado rutina, que estabiliza la presión arterial al aumentar la actividad de la glutationaperoxidasa (una enzima antioxidante) y el óxido nítrico en las células endoteliales, lo que conduce a una disminución en la tensión vascular y mejora el flujo sanguíneo. Altos niveles de rutina también pueden encontrarse en la planta del té, el noni, las manzanas y los higos.

EL ESTEVIÓSIDO ES 250 A 300 VECES MÁS DULCE QUE LA SACAROSA PERO CON UN REGUSTO LIGERAMENTE AMARGO, MIENTRAS QUE EL REBAUDIÓSIDO A ES 350 A 450 VECES MÁS DULCE QUE LA SACAROSA, AUNQUE SIN NINGÚN TIPO DE REGUSTO.

Otras hierbas con propiedades hipoglucemiantes, que también se pueden usar como edulcorantes naturales, son la canela, la lúcuma y el yacón.

Efectos secundarios de la stevia

La controversia sobre los posibles beneficios y efectos secundarios de la stevia tiene su origen en el hecho de que muchos estudios sobre esta planta se encuentran en etapas preliminares. La composición química de la stevia todavía se está investigando para determinar su nivel de toxicidad a largo plazo.

Las personas alérgicas a la ambrosía, así como a otras plantas de la familia Asteraceae, también pueden experimentar una reacción adversa a la stevia, que pertenece a este grupo botánico.

Precauciones

La stevia puede afectar la absorción de litio en el cuerpo, por lo quienes toman litio deben evitar el uso de este edulcorante natural. Debido a que la stevia puede reducir los niveles de azúcar en la sangre y afectar la presión arterial, no debe consumirse junto con medicamentos para la diabetes y la hipertensión.

Beneficios y propiedades de la stevia

Cómo consumir stevia

Datos básicos
  • Partes comestibles Hojas
  • Usos alimentarios Endulzante
  • Sabor Dulce

La stevia no tiene aplicaciones culinarias más allá de su uso como sustituto del azúcar, y se puede encontrar tanto en su estado natural (fresco o seco) como en una variedad de suplementos.

Formas naturales

  • Fresca. Las hojas frescas de stevia se pueden utilizar como edulcorante natural para bebidas frías y calientes.

  • Seca. En su forma seca, las hojas de stevia tienen una vida útil más larga y se pueden usar en infusiones.

  • Molida. Las hojas secas de stevia a menudo se muelen finamente y se usan directamente, como sustituto natural del azúcar, en bebidas y productos horneados. Este polvo natural de stevia tiene color verde.

Remedios herbales y suplementos

  • Extracto líquido. Esta es una forma popular de consumir stevia, ya que carece del regusto ligeramente amargo de sus formas naturales.

  • Polvo. El compuesto activo de la stevia, rebaudiósido A, se extrae químicamente para obtener un polvo dulce de sabor neutro.

  • Cristales. Los cristales de stevia se parecen a los cubos de azúcar y se usan de la misma manera, pero sin ningún contenido calórico.

No hay distinciones importantes entre las diferentes formas de stevia, más allá de las medidas recomendadas para alcanzar el nivel deseado de dulzura.

Cómo consumir stevia

Dónde comprar stevia

Datos básicos
  • Dónde comprar Supermercados, Grandes minoristas en línea, Tiendas de salud especializadas, Tiendas de hierbas en línea, Tienda local de hierbas, Mercados orgánicos, Tiendas de salud en línea

Formas naturales

Se pueden comprar plántulas y semillas de stevia en algunos viveros y centros de jardinería; sin embargo, es más probable que se consigan a través de minoristas en línea. Las hojas de stevia se pueden obtener fácilmente, tanto secas como molidas, en tiendas de hierbas y minoristas en línea.

Remedios herbales y suplementos

Los productos de stevia, tales como extractos líquidos, polvo procesado y cristales, están ampliamente disponibles en la mayoría de supermercados, pero también se pueden comprar en línea o en tiendas especializadas en salud. Es importante notar que los edulcorantes a base de stevia a menudo se mezclan con otros sustitutos del azúcar, por lo que es necesario leer las etiquetas cuidadosamente.

Cómo cultivar stevia

Datos básicos
  • Ciclo de vida Perenne
  • Partes cosechadas Hojas
  • Requerimientos de luz Pleno sol
  • Tipo de suelo Arenoso, Franco
  • pH del suelo 6.6 – 7.3 (Neutral)
  • Hábitat de crecimiento Regiones subtropicales
  • Época de siembra Despúes de la última helada
  • Espacio entre plantas 0.6 m (1.97 ft)

La stevia, estevia o hierba dulce, entre otros nombres locales, es un pequeño arbusto de los bosques tropicales de América del Sur, y se deben tener en cuenta algunas condiciones básicas para tener éxito en su cultivo en casa.

Instrucciones de cultivo

  • La planta de stevia debe cultivarse en camas de jardín bien drenadas, aunque también puede adaptarse bien a una maceta grande.

  • Esta planta crece mejor en suelos neutros, con un pH ideal de 6.7 – 7.2.

  • Dado que la planta de stevia es nativa de regiones tropicales y subtropicales, crecerá mejor en climas cálidos.

  • La planta de stevia requiere ser podada regularmente para obtener resultados óptimos.

  • Al momento de la siembra, después de la última helada, la distancia aproximada entre semillas o plántulas de stevia debe ser de aproximadamente dos pies (60 cm), en un área con amplia luz solar.

  • Tres a cinco plantas de stevia proveerán hojas durante un año, las cuales pueden usarse de forma directa o secarse para un consumo posterior.

Información adicional

Taxonomía de la stevia

Originaria de América del Sur, particularmente del Brasil y Paraguay, la planta de stevia crece entre 26 y 32 pulgadas (65 a 80 cm) de altura, en áreas montañosas tropicales y subtropicales, y está cubierta de un vello fino, corto y blanco. Produce flores blancas, en forma de cono, con largos estambres. Las partes aéreas de la planta son las que se cosechan y aportan su dulce sabor.

  • Clasificación

    La planta de stevia (Stevia rebaudiana) es un miembro de la familia Asteraceae (antes llamada Compositae). Este grupo botánico contiene 23,000 especies distribuidas en 1620 géneros, incluyendo cultivos de gran importancia culinaria, como la alcachofa (Cynara cardunculus) y la lechuga (Lactuca sativa), así como hierbas medicinales, entre ellas el cardo mariano (Silybum marianum), la achicoria (Cichorium intybus) y la manzanilla (Matricaria chamomilla).

    El género Stevia contiene 240 especies de hierbas y arbustos, siendo Stevia rebaudiana la más importante desde el punto de vista económico.

  • Especies relacionadas y cultivares de stevia

    Aunque hay muchas especies diferentes del género Stevia, S. rebaudiana es la única que posee la dulzura natural por la cual se la valora. Hasta la fecha, no se han identificado subespecies u otras variedades de stevia en el medio silvestre. Sin embargo, las empresas japonesas de alimentos y confitería han desarrollado un cultivar llamado 'Rebaudio' para ser usado en sus productos.

Historia de la stevia

La stevia ha sido una hierba importante en ciertas culturas sudamericanas durante más de un milenio, y se piensa que su consumo por parte del pueblo guaraní, en Paraguay, se remonta a hace más de 1500 años.

En 1899, el botánico suizo Moisés Santiago Bertoni comenzó a realizar investigaciones sobre la planta de stevia mientras se encontraba en Paraguay, convirtiéndose en el primer occidental en describir esta especie de manera detallada. Sin embargo, la investigación científica fue bastante limitada hasta entrado el siglo XX, cuando comenzó a analizarse la composición química de la stevia en mayor profundidad. 

Datos económicos

La stevia se ha convertido en un producto económicamente importante desde que comenzó a usarse como sustituto del azúcar. En 1971, se comercializó por primera vez como edulcorante y, desde entonces, muchas grandes empresas comenzaron a utilizar los compuestos de esta planta en sus productos, lo que ha alentado a diferentes países a invertir en su cultivo comercial. Actualmente, China es el mayor exportador de stevia, y la popularidad de esta hierba dulce continúa creciendo.

Otros usos

Algunos fabricantes han comenzado a agregar stevia a la pasta de dientes para mejorar su sabor. Sin embargo, la stevia se usa casi exclusivamente como aditivo para alimentos, bebidas y suplementos dietéticos.

Fuentes

  • American Journal of Analytical Chemistry, Determination of Rebaudioside A and Stevioside in Leaves of S. rebaudiana Bertoni Grown in México by a Validated HPLC Method, 2015
  • Appetite, Effects of stevia, aspartame, and sucrose on food intake, satiety, and postprandial glucose and insulin levels, 2010
  • European Commission, Scientific Committee on Food
  • International Journal of Food Sciences and Nutrition, Stevia (Stevia rebaudiana) a bio-sweetener: a review, 2010
  • Journal of Pharmacology & Pharmacotherapeutics, Sugar substitutes: Health controversy over perceived benefits, 2011
  • Perspectives on New Crops and New Uses, Seed Germination in Stevia rebaudiana
  • Planta Medica, Mechanism of the hypoglycemic effect of stevioside, a glycoside of Stevia rebaudiana, 2005
  • The Open Conference Proceedings Journal, Stevioside Potentiates Insulin Sensitivity by Elevating Insulin-Stimulated Glucose Uptake in 3T3-L1 Adipocytes, 2013
  • University of Nebraska, Institute of Agriculture and Natural Resources: Stevia
  • MedlinePlus Herbs and Supplements, Stevia