Achicoria

Más conocida como complemento de la cocina mediterránea, la achicoria es una hierba ligeramente amarga que ha demostrado ser mucho más versátil. Originaria del Mediterráneo, los primeros usos humanos de la achicoria se remontan al año 4000 AEC, en el Antiguo Egipto.

Beneficios de la achicoria

La achicoria, también conocida como radicheta o endivia, entre otros nombres comunes, no solo es una hierba de agradable aspecto y rica en nutrientes, sino que se puede usar para muchos propósitos medicinales. Las propiedades de la achicoria han sido tradicionalmente empleadas para:

• Prevenir el daño hepático. Sus propiedades antioxidantes funcionan para prevenir el daño hepático dentro del sistema.

• Mejorar la función digestiva. La achicoria puede estimular la producción de bilis, lo que afecta el sistema digestivo en general.

Además de estos beneficios de la achicoria, corroborados por investigaciones científicas, se piensa que la achicoria puede ayudar a combatir otras dolencias, lo que ha llevado a su consumo popular para:

• Eliminar parásitos. Las propiedades antihelmínticas de la achicoria pueden inhibir la reproducción y el crecimiento de ciertos parásitos, como las lombrices intestinales.

• Tratar infecciones bacterianas. Debido a sus propiedades antibacterianas, la achicoria puede prevenir infecciones de los senos paranasales, así como otras infecciones bacterianas.

• Prevenir el crecimiento de hongos. La achicoria puede prevenir el crecimiento de hongos en la piel o dentro del cuerpo.

Cómo funciona

La achicoria es una excelente fuente de nutrientes, especialmente apreciada por las personas que hacen dieta por su bajo contenido calórico. La lactucina y la lactucopicrina son responsables de la mayoría de sus usos medicinales, entre ellos calmar los nervios y aliviar el dolor. Se ha informado que ambos compuestos reducen la acumulación de lípidos en las células del hígado, lo que ayuda a tratar y prevenir enfermedades hepáticas.¹

La achicoria también es rica en flavonoides con propiedades antioxidantes, que pueden inhibir muchas acciones nocivas contra el organismo. Los extractos naturales de raíz y callo de raíz de achicoria han demostrado importantes efectos hepatoprotectores, aumentando la producción de bilis, lo que previene el daño hepático y el crecimiento bacteriano en el sistema digestivo.²

Las propiedades medicinales de la achicoria se han aprovechado desde la antigüedad, pese a que el uso generalizado de la planta ha decaído en la actualidad. Tanto las hojas como la raíz de achicoria contienen aceites volátiles que actúan como tónico digestivo, principalmente como laxante, y para inhibir la reproducción de gusanos intestinales. La medicina popular alemana también ha aplicado la flor para tratar los cálculos biliares y las infecciones de los senos paranasales.

La investigación preliminar sugiere que el contenido de inulina de la hierba puede actuar como un supresor del apetito o una alternativa a la sacarosa para los diabéticos.³

Otras hierbas, como el boldo, el diente de león y la genciana también poseen propiedades hepatoprotectoras, mientras que el clavo de olor, el cardamomo y el orégano tiene efectos caminativos que facilitan la digestión.

Efectos secundarios de la achicoria

La achicoria es segura para la mayoría de las personas cuando se toma con fines medicinales o se consume en formas culinarias. Aunque es probablemente segura cuando se aplica tópicamente, puede causar irritación leve en la piel de personas sensibles. La achicoria puede causar reacciones alérgicas.

Precauciones

• Las personas alérgicas a la ambrosía o plantas relacionadas pueden tener también una reacción alérgica a la achicoria, por lo que se recomienda limitar su uso.

• La achicoria estimula la producción de bilis, por lo que aquellos que sufren de cálculos biliares no deben consumirla.

• Dursante las etapas de embarazo y lactancia, se debe consultar a un médico antes de usar la achicoria con fines medicinales.

Las hojas de achicoria son una excelente fuente de vitamina K (filoquinona), que no solo promueve una adecuada coagulación de la sangre, sino que también se ha relacionado con una mayor densidad mineral ósea y un menor riesgo de fracturas de cadera.

La achicoria también proporciona buenas cantidades de cobre, un mineral que funciona con el hierro para apoyar la producción de glóbulos rojos y también promueve la salud de los vasos sanguíneos, los nervios, los huesos y el sistema inmunológico. Otras vitaminas y minerales importantes, como el manganeso, la vitamina A (como betacaroteno), la vitamina C (ácido ascórbico), la vitamina B₅ (ácido pantoténico) y la vitamina B₉ (folato) también están presentes en cantidades adecuadas en la achicoria.

El valor nutricional de la achicoria se completa con pequeñas cantidades de vitaminas E (alfa-tocoferol), B₂ (riboflavina) y B₆ (piridoxina), junto con minerales como potasio, magnesio y calcio.

Una taza de hojas de achicoria (29 g) aporta 7 calorías y el 5% del valor diario recomendado de fibra.   

Si bien se utiliza a menudo en fomas culinarios, la manera más eficaz de obtener los beneficios de la achicoria es mediante su consumo en preparaciones medicinales, donde sus propiedades están más concentradas.

Formas naturales

• Fresca. Cuando se consume por vía oral, principalmente en ensaladas, la achicoria puede ayudar a las funciones digestivas.

• Infusión. Cuando se preparan en un té caliente, las infusiones de achicoria pueden ayudar a prevenir el daño hepático y combatir las infecciones de los senos paranasales.

• Cataplasma. Cuando se aplica tópicamente, las hojas de achicoria crudas y trituradas pueden ayudar a tratar y prevenir el crecimiento de hongos en la piel.

Remedios herbales y suplementos

• Tintura. Las hojas y la raíz de achicoria se pueden macerar en alcohol para extraer las propiedades antioxidantes de la planta. Cuando se diluye en agua, la tintura de achicoria puede ayudar a prevenir el daño hepático.

• Cápsulas. En forma de suplemento, la inulina de achicoria a menudo disminuye el estreñimiento debido a sus propiedades laxantes.

Formas naturales

Es posible encontrar hojas de achicoria durante todo el año en los supermercados que las importan, pero son más fáciles de conseguir  desde mediados del verano hasta finales del otoño en tiendas de comestibles y mercados de agricultores. Estos últimos a menudo también ofrecen las raíces frescas, y también secas, que se conocen como "café de achicoria" y están disponibles en muchas tiendas de salud especializadas.

Remedios herbales y suplementos

Como remedio a base de hierbas, principalmente tintura, y como suplemento, en forma de cápsula, la achicoria aún está en proceso de ganar seguidores, pero se puede encontrar a través de minoristas en línea. A medida que los beneficios dietéticos y medicinales de esta hierba se vuelvan más prominentes, seguramente aparecerá una mayor disponibilidad de suplementos.

Debido a que la achicoria, también conocida como radicheta, endivia, o escarola, es abundante y crece de manera natural, se requiere de muy poco cuidado para obtener una buena cosecha de esta hierba perenne. El riego y la fertilización regulares son útiles, pero no son necesarios, siempre que el suelo sea de buena calidad. Siga las pautas de cultivo a continuación para obtener consejos de cultivo adicionales.

Pautas de cultivo

• La planta de achicoria puede crecer a pleno sol o sombra parcial.

• Esta hierba resistente crece mejor en climas fríos y templados, pero puede sobrevivir en diversas condiciones.

• Temperaturas de 45 a 75°F (7 a 24°C) son aceptables para la achicoria, y las semillas se pueden sembrar dos o tres semanas antes de la última helada de primavera.

• Las raíces deben cosecharse primero y luego replantarse para producir hojas comestibles.

• La achicoria es vulnerable a los ciervos, por lo que mantenerlos alejados es vital.

Taxonomía de la achicoria

La achicoria, también conocida como radicheta o endivia, recibe el nombre botánico de Chichorium intybus. Esta hierba crece de 1 a 4 pies (30 a 130 cm) de altura y tiene flores distintivas de color púrpura azulado, aunque en casos raros pueden aparecer blancas o rosadas. Las flores están dispuestas singularmente a lo largo de su tallo rígido de color verde oscuro. La achicoria tiene dos tipos diferentes de hojas: hojas grandes en forma de diente de león cerca de la base del tallo y hojas pequeñas de forma lanceolada a oblonga a lo largo del tallo.

• Clasificación

  La achicoria (Cichorium intybus) comparte la forma estrellada de sus flores con más de 23 000 especies que también pertenecen a la familia Asteraceae, junto con otras hierbas medicinales como la manzanilla (Matricaria chamomilla), el diente de león (Taraxacum officinale) y el cardo mariano (Silybum marianum).

• Variedades de achicoria

  El género Chicorium está compuesto por diez especies diferentes repartidas a lo largo de Europa y Asia; sin embargo, las tres variedades más populares incluyen la endivia o escarola(Chichorium endivia), la escarola silvestre (Chichorium pumilum) y, por supuesto, la achicoria (Chichorium intybus).

  Chichorium endivia, más conocida como endivia, o escarola, es una verdura de hoja de uso común que se usa con fines culinarios y, a menudo, se confunde con la achicoria. Hay dos variedades diferentes de escarola: la escarola rizada (Chicorium crispum), que tiene hojas exteriores estrechas, verdes y rizadas, y la escarola (Chicorium latifolia), con hojas anchas y pálidas.

  La escarola silvestre (Chichorium pumilum) es similar en apariencia a la achicoria, pero sus flores son de un azul más pálido que la variedad de achicoria.

Información histórica

Cultivada por primera vez como una medicina a base de hierbas en el antiguo Egipto, la achicoria fue empleada como agente digestivo en durante miles de años, además de ser consumida con alimento en Grecia y Roma, generalmente en ensaladas. La hierba tuvo gran popularidad durante la época medieval, cuando era cultivada en los monasterios.

En la década de 1600, los holandeses descubrieron la capacidad de la achicoria para convertirse en un polvo similar al café, y esta alternativa más barata se utilizó para complementar la escasez y los bloqueos durante la guerra, especialmente durante los conflictos prusianos y la Guerra Civil estadounidense.

En los Estados Unidos, existe una larga historia de sustitución del café por achicoria en las cárceles, ya que era mucho más barato.

Datos económicos

Todas las partes de la planta de achicoria se utilizan para beneficio humano, y esta versatilidad la ha llevado a convertirse en un cultivo importante, especialmente en la industria agrícola europea a gran escala. Bélgica y los Países Bajos se combinaron para producir el 77% del suministro mundial en 2011 con un rendimiento de más de 67 000 toneladas. Francia y Polonia también tienen mercados prósperos, donde las hojas y raíces de achicoria son comercializadas para alimento y forraje, así como para la elaboración de medicinas herbales.

Otros usos

• Forraje. La achicoria se puede utilizar en la alimentación del ganado, como sustituto de la avena. Gran parte de la producción de la planta que se destina a este fin tiene lugar en Nueva Zelanda.

• Jardinería. La achicoria también es una planta ornamental popular en jardines de climas templados, siendo muy apreciada por el color de sus flores.