Acaí

El acaí, también llamado asaí, naidí, huasaí, o manaca es originario de la zona tropical de América Central y del Sur, donde crece de manera natural, principalmente en la cuenca del Amazonas correspondiente a Brasil y Perú. Las bayas de acaí han sido un alimento fundamental para los habitantes de esas regiones desde tiempos inmemoriales, y continuan formando parte integral de su dieta y su medicina tradicional.

Beneficios del acaí

Debido a que las bayas de acaí todavía son una novedad fuera de su hábitat natural, la investigación sobre sus propiedades y aplicaciones para salud es aún incipiente. Sin embargo, algunos estudios han corroborado que las propiedades del acaí, principalmente antiinflamatorias y antioxidantes, pueden ser utilizadas con propósitos medicinales, tales como:

• Disminuir la inflamación. El acaí parece inhibir las moléculas químicamente reactivas que contienen oxígeno, lo que reduce el estrés oxidativo y revierte los procesos inflamatorios.

• Reducir el riesgo de trastornos metabólicos. Un trastorno metabólico ocurre cuando algunos órganos, como el hígado o el páncreas, dejan de funcionar normalmente. El contenido de antioxidantes en la fruta de acaí puede ayudar a tratar y prevenir la obesidad, la diabetes y otras afecciones relacionadas.

Además, se piensa que las bayas de acaí pueden ser beneficiosas para:

• Equilibrar el colesterol y la presión arterial. Los estudios clínicos sugieren que el acaí puede ayudar en el tratamiento y la prevención de la hipertensión, así como en la regulación del colesterol, probablemente a través de su actividad vasodilatadora y antioxidante.

En la medicina herbal brasileña, la fruta del acaí se usa para tratar diarrea, ictericia, úlceras cutáneas y fiebre, mientras que en la Amazonía peruana se emplea tradicionalmente para aliviar la malaria, la diabetes, trastornos hepáticos, hemorragia, enfermedades renales, e incluso la pérdida de cabello, así como también para reducir las molestias menstruales y el dolor muscular.

Cómo funciona

Los principales compuestos en las bayas de acaí son antocianinas, antioxidantes que le dan a estas frutas su tono oscuro, así como también flavonoides, polifenoles y esteroles.

Con base en investigaciones preliminares, se cree que los beneficios del acaí están relacionados en parte con la capacidad antioxidante de sus antocianinas, aunque es probable que otros compuestos no identificados también contribuyan, reduciendo así el daño celular producido por los radicales libres, lo que parece tener efectos positivos para la salud, incluyendo una acción hipotensora.

Otras hierbas con propiedades antioxidantes son el arándano azul y el cacao.

Efectos secundarios del acaí

No hay informes sobre los efectos secundarios o reacciones adversas de los suplementos de acaí. Sin embargo, las personas alérgicas a los miembros de la familia Arecaceae deben evitar consumir bayas de acaí en cualquiera de sus formas.

Precauciones

Algunos casos raros de enfermedad de Chagas (tripanosomiasis americana) se han relacionado con el jugo de acaí crudo. La enfermedad de Chagas es una enfermedad parasitaria grave, endémica de las regiones tropicales en las que se cultivan las bayas de acaí.  

Por seguridad, lo mejor es comprar solo pulpa de acaí congelada o jugo pasteurizado.

Consumir acaí en exceso puede aumentar el riesgo de hipoglucemia. Las personas con diabetes, así como aquellas que usan medicamentos para reducir el azúcar en la sangre, deben consultar con un médico antes de consumir esta baya amazónica.  

Debido a que sus propiedades antioxidantes estimulan el sistema inmune, el acaí puede reducir los efectos de agentes inmunosupresores. Los pacientes en tratamiento por trastornos autoinmunes deben evitar su consumo.

Debido a la falta de datos suficientes, el consumo de acaí debe evitarse en mujeres durante el embarazo y la lactancia.

Las bayas de acaí no solo proporcionan efectos antioxidantes, sino que también ofrecen una buena cantidad de fibra dietética, grasas saludables, y proteína vegetal.

En cuanto al valor nutricional del acaí, una buena cantidad de vitamina C (ácido ascórbico) y vitamina A (como betacaroteno) promueven la salud del sistema inmune y la piel, contribuyendo en gran medida a las cada vez más populares cualidades antienvejecimiento del acaí, que se complementan con niveles adecuados de hierro y pequeñas cantidades de calcio.

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Si bien consumir bayas de acaí como refrigerio o en jugos es bastante común en las áreas donde crece, debido al riesgo de enfermedades al tomarlo fresco, la pulpa y los suplementos pasteurizados generalmente se consideran más seguros y más eficaces cuando se trata de cosechar los beneficios del acaí para la salud. 

Formas naturales

• Fresco. La fruta de acaí generalmente se come como un refrigerio en sus regiones nativas, y esa es una gran manera de recolectar sus beneficios para la salud y disfrutar de su sabor particular de bayas silvestres con un toque de chocolate.

• Pulpa. Debido a las restricciones de seguridad para el consumo de las bayas de acai frescas, la pulpa congelada de acaí es la forma más popular de consumir esta fruta tropical y obtener sus beneficios antioxidantes.    

• Jugo. La forma más común de consumir acaí es como bebida. Los jugos, batidos y licuados suelen incluir, además de la pulpa de acaí, otras frutas similares, como el arándano azul y la mora.    

• Polvo. El proceso de congelación en seco utilizado para producir polvo de acai conserva sus nutrientes y acciones medicinales. Es una gran fuente de antioxidantes, fibra y ácidos grasos omega.

Remedios herbales y suplementos

• Aceite. El aceite de acaí se obtiene al presionar en frío la pulpa de la fruta. Debido a su contenido de ácidos grasos saludables, principalmente Omega 3, Omega 6 y Omega 9, el aceite de bayas de acaí a menudo se comercializa como un producto antienvejecimiento, y se usa de manera tópica para promover la salud de la piel.

• Cápsulas. La capacidad antioxidante del acai se potencia en forma de cápsula, debido a su alto contenido de polifenoles. Sin embargo, las concentraciones pueden variar según la marca.

La palma de acaí se encuentra con mayor frecuencia en áreas inundadas de la selva tropical, donde generalmente forma grandes arboledas a lo largo de los bordes de los ríos. La planta de acaí crece lentamente y solo produce frutos después de cuatro o cinco años. Su propagación depende de las muchas aves y animales que comen su fruta y luego dispersan las semillas en todo el bosque.

Instrucciones de cultivo

• El cultivo doméstico de acaí no es una práctica común, ya que este árbol requiere que de climas tropicales para desarrollarse adecuadamente; un rango de temperatura de 63 a 91°F (17 a 33°C) es ideal.   

• La materia orgánica pesada, como la que se encuentra en el suelo de la selva, también es esencial para un crecimiento saludable, como es el registro periódico de agua del suelo, que debe tener un rango de pH de 4.5 a 7.0, ligeramente ácido.   

• La gran humedad y la lluvia entre 51 - 118 pulgadas (1300 - 3000 mm) también ayudan a mantener la planta hidratada. En su hábitat natural, los árboles crecen juntos, en racimos.    

• Cada tallo del árbol producirá de cuatro a ocho racimos de fruta cada año, cada racimo que pesa cerca de 13 libras (6 kg).    

• La cosecha de acaí se lleva a cabo durante la estación seca, entre julio y diciembre.

Taxonomía del acaí

La esbelta palma de acaí o asaí (también conocida como palma de naidí) crece naturalmente en áreas sombreadas de la selva, alcanzando alturas de 50 a 100 pies (15 - 30 m). Es una palma de tallo múltiple; un árbol adulto promedio que tiene de cuatro a ocho tallos que convergen en un solo sistema de raíces.

El árbol de acaí muestra una corona de hojas de palmera en forma de pluma y produce racimos de bayas nutritivas que tienen aproximadamente 0.5 pulgadas (1.5 cm) de diámetro y contienen una sola semilla en el centro. Las bayas de acaí emergen verdes y se vuelven de color púrpura oscuro cuando están listas para la cosecha.

• Clasificación

  El árbol de acaí, cuyo nombre botánico es Euterpe oleracea, es un miembro de la familia Arecaceae, que presenta aproximadamente 2,600 especies familiarmente conocidas como 'palmeras', entre las que destacan el coco y la palma datilera, ésta última famosa por la dulzura de sus frutos, los dátiles. Aunque la palma de acaí es la especie más visible del género Euterpe, otras palmeras sudamericanas están estrechamente relacionadas.
  

• Variedades y cultivares de acaí

  Hay dos variedades principales de acaí, aunque con características bastante similares, aparte de la producción de frutas. El tipo más común que se encuentra en todo el mundo es el acaí BRS-Para Dwarf, que fue desarrollado por la Agencia de Investigación Agrícola de Brasil. Es significativamente más corto en altura y produce fruta más grande en un período de tiempo más corto. Por otro lado, el acaí Branco es muy raro. Se puede encontrar en los estuarios amazónicos, sus bayas permanecen verdes incluso cuando están maduras, y algunos informan que tienen un sabor superior.
  

Información Histórica

Datos económicos

Hoy en día, el cultivo de acaí es una industria importante para los países de América del Sur tanto para consumo local como para envío al extranjero. Brasil lidera la exportación de bayas de acaí, habiendo enviado a todo el mundo, en el año 2006, 101,000 toneladas valoradas en $ 47 millones de dólares. Aproximadamente el 30% de esa cifra se vendió a los EE. UU. Este incremento en la popularidad del acaí se puede atribuir a su alta clasificación en la lista ahora retirada de ORAC (Capacidad de Absorción de Radicales de Oxígeno), que declaró formalmente su altísimo contenido de antioxidantes e influyó positivamente en la demanda.

Otros usos del acaí

• Artesanias. Las hojas de palma de acaí pueden convertirse en sombreros, cestas y mucho más.    

• Construcción. Del árbol de acaí se utilizan tanto las hojas, como cobertura para los techos de paja, como su madera, que es particularmente resistente a las plagas y se utiliza para construir viviendas y muebles.

• Colorante. Las bayas de acaí también se usan para producir un tinte natural, hacer helados, licor, y una variedad de dulces.
  

Aunque no es fácil de obtener en su forma original, los numerosos beneficios del acaí se pueden cosechar a través de una variedad de productos. Pese a que su disponibilidad todavía es limitada, esta fruta exótica se está volviendo cada vez más popular en la medida en que la ciencia ha comenzado a revelar sus propiedades medicinales.