Cacao

El árbol del cacao es originario de Mesoamérica, y es reconocido internacionalmente por ser la “planta del chocolate” uno de los alimentos más amados del mundo. Hoy en día, el cacao o cocoa es un ingrediente infaltable en las cocinas, donde está presente en sus diferentes formas. Si bien el cacao ha sido tradicionalmente elogiado por su sabor, su potencial medicinal está recibiendo una renovada  atención por parte de la comunidad científica.

Beneficios del cacao

Las propiedades del cacao provienen de la acción combinada del contenido de alcaloides en sus granos, que producen efectos estimulantes, antioxidantes y antitusígenos, que pueden usarse para mejorar la salud humana. Los usos del cacao medicinal generalmente se recomiendan para:

• Aumentar los niveles de energía. El efecto estimulante del cacao se debe a su acción vasodilatadora, que aumenta el flujo sanguíneo.

• Mejorar el estado de ánimo. Se cree que el cacao aumenta los niveles de serotonina en el cerebro, lo que se traduce en una sensación de relajación y bienestar.

Adicionalmente, el cacao sirve para:

• Disminuir la presión sanguínea. Los flavonoles que se encuentran en el cacao dilatan los vasos sanguíneos, contribuyendo a reducir la presión sanguínea.

• Inhibición de la tos compulsiva o prolongada. Se cree que el compuesto clave del cacao, la teobromina, bloquea la acción de los nervios sensoriales y al hacerlo detiene el reflejo de la tos.

Cómo funciona

El compuesto activo principal del cacao es la teobromina, un alcaloide abundante en los granos y las semillas de la planta, responsable en gran parte de sus propiedades estimulantes, que también mejoran el estado de ánimo.

La teobromina actúa de manera similar a la cafeína, como antagonista de los receptores de adenosina, para mejorar los niveles de energía y dilatar los vasos sanguíneos. Sin embargo, a diferencia de la cafeína, el bromo y los polifenoles parecen estimular con mayor intensidad el mecanismo de recompensa del cerebro. Se ha sugerido una relación entre dicho efecto estimulante con la producción de serotonina, aunque aún no se ha demostrado plenamente.

Otras hierbas con propiedades estimulantes son el café, el ginseng, la guaraná, el macambo y la planta de té, particularmente en su variedad de té verde.

Efectos secundarios del cacao

Para la mayoría de las personas es seguro consumir cacao en cantidades moderadas. Sin embargo, en ciertos casos el cacao puede causar reacciones alérgicas en la piel, migrañas y problemas digestivos.

Precauciones

El cacao no debe consumirse en grandes cantidades por personas con trastornos hemorrágicos, ansiedad, o diarrea, ni tampoco por mujeres durante el embarazo y el periodo de lactancia. 

Las personas con diabetes, enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) o latidos cardíacos irregulares también deben tener cuidado al consumir cacao.

Además, las personas con enfermedades del corazón, diarrea, glaucoma, presión arterial alta, síndrome del intestino irritable (SII) u osteoporosis deben evitar la cafeína que se encuentra en el cacao.

La semilla de cacao es una excelente fuente de cobre, un mineral cuya deficiencia se reconoce ahora con mayor frecuencia, y puede ser la causa subyacente de muchos casos de anemia y neutropenia. El cobre es importante para la creación de glóbulos rojos, así como para la buena salud de los vasos sanguíneos, los nervios, el sistema inmunitario, y los huesos.

Los nibs de cacao también son una buena fuente de manganeso, un mineral involucrado en la formación de los huesos, así como también en el metabolismo de las grasas y los carbohidratos.

El cacao provee además adecuadas cantidades de magnesio, junto con pequeños porcentajes de otros minerales, como zinc, hierro, potasio, selenio y calcio.

Los nibs de cacao crudo, sin procesar, son altos en fibra dietética, que contribuye a un adecuado metabolismo de los azúcares y también mejora la digestión.

5 GRAMOS DE SEMILLAS DE CACAO ORGÁNICO PROPORCIONAN 99 CALORÍAS, ASÍ COMO 13% Y 7% DEL VALOR DIARIO DE GRASAS Y FIBRA DIETÉTICA, RESPECTIVAMENTE.

Formas naturales

• Pasta. La pasta de cacao es el ingrediente principal en las tabletas de chocolate, que pueden variar en su valor nutricional. Cuanto mayor es el porcentaje de chocolate negro, más capacidades antioxidantes tiene.

• Granos. La pepas de cacao, naturalmente secadas al sol, se pueden consumir con cereales, batidos y postres, y son una gran fuente de antioxidantes, así como de aminoácidos esenciales.

• Infusión. Una tisana caliente puede prepararse utilizando semillas de cacao o cáscaras para incrementar levemente los niveles de energía, debido a su contenido de teobromina.

• Polvo. El polvo de cacao, sin azúcar añadida, se usa en postres, yogur y batidos para mejorar su sabor, valor energético y nutrición.

Remedios herbales y suplementos

• Manteca. La manteca de cacao comestible puede usarse en postres, pero también como una alternativa para aliviar los labios agrietados.

• Cápsulas. Las capsulas de cacao que se consumen por vía oral, se procesan para reducir su contenido de grasa y proporcionan más beneficios antioxidantes y cardiovasculares que los productos de cacao sin procesar.

El origen del cacao se encuentra en las zonas tropicales de Mesoamérica; sin embargo, la planta ahora se cultiva en los bosques cálidos y húmedos de África, América Central, América del Sur, Asia y Oceanía. El cacao de requiere condiciones de humedad y temperatura similares a las de su lugar de origen para crecer adecuadamente en diferentes latitudes.

Instrucciones de cultivo

• La planta de cacao se propaga mediante semillas, que primero se siembran en una cama de vivero o en cestas. Una vez que las plántulas son lo suficientemente fuertes, pueden ser trasplantadas afuera.

• El árbol del cacao se debe cultivar a temperaturas que oscilan entre los 70 y 86°F (21 – 30°C) en suelos ligeramente ácidos.

• Sombra parcial a completa es ideal para que el cacao se desarrolle adecuadamente.

• El cacao necesita mucha agua, así como un ambiente cálido y húmedo para prosperar.

Se puede encontrar información más detallada sobre el cultivo del cacao en el huerto.

Taxonomía del cacao

Theobroma cacao, también conocido como cacao o cocoa (aunque éste último es en realidad un producto manufacturado), es nativo de las selvas tropicales de América Central. Con una altura estándar de 20 a 26 pies (6 a 8 m), algunos árboles pueden alcanzar hasta 46 pies (14 m). La hoja de cacao, que comienza de color rojizo y se torna de color verde oscuro, tiene 5 - 24 pulgadas (12 - 60 cm) de largo por 2 - 8 pulgadas (4 - 20 cm) de ancho. Las ramas verticales de cacao, con hojas dispuestas en espirales alrededor del tallo, eventualmente producen múltiples ramas laterales con hojas que crecen en lados opuestos del tallo.

La flor del cacao puede ser de color blanco verdoso, amarillo o rojo, y crece a partir de cicatrices de hojas en el tronco y las ramas principales. El fruto del cacao crece de 4 a 12 pulgadas (10 a 30 cm) de largo, comienza como una vaina verde y cambia progresivamente de amarillo a rojo a medida que madura. La carnosa fruta contiene de 30 a 60 semillas cubiertas de mucílago blanco, que miden 1 - 2 pulgadas (2 - 4 cm) de largo por 0.4 - 1.0 pulgadas (1 - 2 cm) de ancho.

• Clasificación

  El árbol de cacao (Theobroma cacao), de hoja perenne, pertenece a la familia Malvaceae, que se compone de alrededor de 2.300 especies, muchas de las cuales son plantas con flores. Otros miembros notables de este grupo botánico, también conocido como la familia de la malva, son el baobab (Adansonia digitata), el hibisco (Hibiscus sabdariffa) y el malvavisco (Althaea officinalis).

• Variedades y subespecies de cacao

  Se han identificado 10 subespecies regionales de cacao, las cuales incluyen : amelonado, contamana, criollo, curaray, guayana, iquitos, maranon, nacional, nanay y purus.

  Estas subespecies, muy similares pero con características genéticas únicas, han sido clasificadas dentro de cuatro variedades de cacao: 'Criollo', 'Forastero', 'Trinitario' y 'Nacional'.

  Los granos de cacao 'Criollo' son ricos en sabor, con niveles reducidos de azúcares y aminoácidos, lo que los hace particularmente aromáticos en comparación con las variedades de cacao 'Trinitario' y 'Forastero', ambos con niveles más bajos de flavonoides. El cacao 'Trinitario', sin embargo, tiene un olor a vino característico que lo distingue de otras variedades, mientras que 'Nacional' tiene el nivel más bajo de azúcares después del proceso de fermentación.

Historia del cacao

Los investigadores creen que la planta de cacao fue domesticada por primera vez en las selvas tropicales de América Central alrededor del 1500 AEC, aunque la fecha exacta es incierta. Desde el principio, sin embargo, la semilla de cacao fue apreciada por su capacidad para mejorar la energía, el enfoque, la rapidez y la capacidad de respuesta, y fue usada en rituales religiosos hasta poco después de su descubrimiento por parte de los conquistadores españoles.

Después de la colonización de las Américas, el cacao fue llevado a Europa y popularizado como una bebida dulce y caliente. Su cultivo fue promovido a lo largo de Asia y África occidental a partir del año 1700 en adelante.

Datos económicos

La importancia económica del cacao crece constantemente a medida que aumenta la demanda de los mercados establecidos y en desarrollo. El principal uso del cacao se encuentra en la industria del chocolate con fines culinarios, pero también existe un creciente interés en los potenciales beneficios medicinales de comer o beber las semillas de cacao orgánico.

Actualmente se producen más de 3 millones de toneladas de semillas de cacao al año, siendo Costa de Marfil el mayor productor, con más del 37% del suministro mundial.

Los Países Bajos son el mayor importador de cacao en polvo, y compran alrededor de 220 millones de dólares cada año.

Otros usos del cacao

• Cosméticos y medicamentos. La manteca de cacao se encuentra en algunos productos farmacéuticos, maquillaje y jabón.