Plátano

Los plátanos o bananas son frutos de una hierba perenne, originaria del sudeste asiático y domesticada por primera vez en lo que hoy es Nueva Guinea, alrededor de 8000 AEC. Las bananas, en sus diferentes variedades, son ahora comunes en la mayoría de hogares, donde se han convertido en un alimento básico debido a su dulce sabor y a sus beneficios nutricionales.

Beneficios del plátano

Valorado principalmente por su sabor dulce y valor nutricional, los beneficios del plátano o banana son muchos. La investigación moderna ha demostrado la eficacia de esta fruta para:

• Regular la digestión. Condiciones tales como diarrea, disentería y úlceras pueden mejorarse consumiendo banana.

• Mejorar la salud cardiovascular. Los plátanos ayudan al cuerpo a controlar la presión arterial y los niveles de colesterol.

En cuanto a sus usos tradicionales, el plátano sirve para:

• Calmar quemaduras e irritación. Los plátanos se pueden aplicar externamente para ayudar a que las quemaduras menores, las picaduras de insectos y otras irritaciones de la piel se curen rápidamente.

• Mejorar el estado de ánimo. Comer bananas ayuda al cuerpo a producir ciertos neurotransmisores que mejoran el estado de ánimo.

Cómo funciona

Las pectinas solubles en agua y los fructooligosacáridos (FOS) son los componentes responsables de las propiedades digestivas de los plátanos. Las pectinas normalizan la digestión de carbohidratos, mientras que los FOS se metabolizan en el intestino delgado y ayudan a promover el equilibrio de bacterias sanas en el intestino. Además, investigaciones recientes sugieren que las propiedades del banano que ayudan a prevenir la formación de úlceras provienen de la leucocianidina, un compuesto orgánico antiinflamatorio perteneciente a la familia de los flavonoides.

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El consumo de plátanos ayuda a reducir el colesterol debido a su contenido de esteroles, que bloquean la absorción de lípidos en los intestinos, disminuyendo así los niveles generales en el cuerpo. Las bananas también son una buena fuente de fibra dietética, que no solo retrasa la absorción de la glucosa, evitando los picos de azúcar en sangre, sino que también reduce la presencia de colesterol.

El ácido tánico, otro componente del banano, alivia las afecciones de la piel y se usa comúnmente en medicamentos fabricados para tratar quemaduras, picaduras de insectos, erupciones cutáneas y hemorroides.

Otras hierbas con propiedades cardioprotectoras son el acaí y la soya, mientras que la pera y la menta proporcionan similares beneficios para la digestión.

Efectos secundarios del plátano

Pese a que su consumo se considera seguro en cantidades razonables, el plátano contiene potasio, un mineral cuya excesiva presencia en el organismo puede causar hipercalcemia, especialmente en personas con problemas renales. Los síntomas de hipercalcemia incluyen latidos cardíacos irregulares, fatiga y posiblemente parálisis. Sin embargo, el desarrollo de esta condición requeriría de un exagerado consumo de plátanos, por lo que quienes mantienen una dieta balanceada no deberían experimentar ningún problema.

Precauciones

Los plátanos pueden interactuar peligrosamente con inhibidores de la enzima convertidora de la angiotensina (ECA), utilizados para tratar la hipertensión, así como con ciertos diuréticos y antibióticos que contienen oxazolidinona, por lo que las personas que toman cualquiera de estos medicamentos deben evitarlos. Las bananas también pueden interactuar con el alcohol y agravar las migrañas.

Además, las bananas son conocidas por su potencial alergénico. Es probable que los síntomas de una alergia al plátano aparezcan momentos después de la ingestión o contacto con la fruta, y pueden incluir calambres estomacales, diarrea, vómitos, secreción nasal, ojos llorosos, dolores de cabeza, picazón, estornudos, sibilancias y posiblemente anafilaxia.

Es popular la idea de que el plátano engorda; sin embargo, las calorías del plátano no son significativas comparadas con otros alimentos. No solo es una fruta libre de grasa, colesterol y sodio, sino que además proporciona una importante cantidad de nutrientes.

Entre las vitaminas del plátano destacan las del complejo B, principalmente B₆ (piridoxina), un nutriente crucial para el desarrollo y funcionamiento del cerebro, así como para mejorar el estado de ánimo y regular los ciclos del sueño. La vitamina B₆ también ayuda con la absorción adecuada de vitamina B₁₂ y la regeneración celular.

Los plátanos también son una buena fuente de manganeso y vitamina C (ácido ascórbico), y contienen cantidades razonables de otros nutrientes, como cobre, potasio y magnesio, así como las vitaminas B₂ (riboflavina), B₅ (ácido pantoténico) y B₉ (folato).

Aunque tradicionalmente se ha pensado lo contrario, esta popular fruta no es particularmente rica en potasio. Sin embargo, una banana de tamaño mediano proporciona cantidades adecuadas de este mineral, importante para controlar el equilibrio hídrico, la contracción muscular y la transmisión de impulsos nerviosos, así como para el correcto funcionamiento del corazón y los riñones.

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Las bananas se consideran comúnmente como un ingrediente culinario y también pueden usarse en formas medicinales. Sin importar la forma de consumo, esta fruta proporciona múltiples beneficios.

En muchos países se hace una distinción entre plátano y banana. En la mayoría de países de habla inglesa, las bananas son más dulces y se usan en los postres, mientras que los plátanos contienen mayor cantidad de almidón y se usan para otra clase de preparaciones.

LAS BANANAS A MENUDO SE CONVIERTEN EN PURÉ PARA ALIMENTAR A LOS BEBÉS, PERO TAMBIÉN SE PROCESAN PARA HACER MERMELADAS Y BATIDOS.

Formas naturales

• Fruta madura. Las bananas maduras a menudo se comen solas por sus fuertes beneficios cardioprotectores y digestivos, pero también se pueden agregar a batidos o se pueden usar de muchas otras maneras. Agregar la piel del plátano a los batidos, así como a la fruta, ayuda a aliviar el estrés y el mal humor.

• Jugo. Del tallo del plátano puede obtenerse un jugo que es excelente para reducir el colesterol y la presión arterial, así como para regular la digestión.

• Cataplasma. Cuando se usa externamente, la pulpa y la piel del plátano pueden calmar quemaduras de sol y picaduras de insectos, aliviar el dolor y la picazón. Entre las propiedades del plátano para la piel está el proporcionar hidratación, aliviando la sequedad.

• Fruta seca. Los plátanos pueden deshidratarse y conservarse para su posterior consumo. Los chips de plátano son un excelente bocadillo, que puede consumirse entre comidas para cosechar los beneficios nutricionales de esta fruta.

• Harina. Las propiedades de la harina de plátano hacen que sea un ingrediente ideal para batidos, con todos los beneficios cardioprotectores y digestivos de los plátanos, así como las muchas vitaminas y minerales que se encuentran en la fruta.

• Decocción. La piel de banana se puede hervir para hacer una bebida concentrada, con  un sabor naturalmente dulce, que ayuda a reducir el colesterol, así como a mejorar la digestión y el estado de ánimo.

• Extracto. El extracto de plátano se utiliza a menudo como un agente saborizante, pero también se puede aplicar a la piel para obtener los mismos beneficios curativos que la tintura y el aceite de plátano.

• Tintura. Esta preparación, obtenida a partir de la piel de plátano, se puede aplicar externamente a las picaduras de insectos u otras irritaciones de la piel para calmar el dolor y la picazón. También se pueden agregar algunas gotas a una bebida para ayudar a promover una digestión saludable.

• Aceite esencial. El aceite de banana solo se debe aplicar externamente y puede ayudar a calmar y sanar quemaduras pequeñas, erupciones cutáneas y otras dolencias de la piel.

Formas naturales

Los plátanos o bananas están disponibles todo el año en supermercados y mercados de agricultores en todo el mundo, y generalmente se venden en sus racimos naturales. Los productos horneados que contienen bananas también están disponibles en los mismos lugares. Aunque los plátanos generalmente se compran frescos, también hay otras formas disponibles. El banano deshidratado es un poco menos común, pero se puede encontrar a través de minoristas en línea y en algunos mercados orgánicos.

Remedios herbales y suplementos

Los suplementos de banana pueden encontrarse fácilmente a través de tiendas de hierbas en línea, pero también se encuentran disponibles en tiendas de salud especializadas. Además, muchas de las formas medicinales de plátano son fáciles de preparar en casa, usando plátanos frescos.

La planta del plátano, o banano, es una especie perenne que se asemeja a un árbol, y se cultiva comúnmente en áreas tropicales, aunque también en jardines caseros, debido a su atractivo como planta ornamental. Debido a que son plantas tropicales, las bananas no se pueden cultivar al aire libre en ambientes fríos o incluso templados. Para producir fruta de buena calidad, el banano requiere condiciones y cuidados específicos.

Instrucciones de cultivo

• Las plantas de banana se propagan generalmente mediante esquejes porque las variedades comestibles modernas se han creado para que no tengan semillas.

• Idealmente, los plátanos deben cultivarse en suelos húmedos y bien drenados que sean ricos en materia orgánica, pero muchos cultivares son capaces de prosperar en suelos arenosos, arcillosos y rocosos, siempre que haya suficiente drenaje.

• Aunque las plantas de banana pueden sobrevivir a la sombra parcial, plantar un árbol de plátano a pleno sol garantiza una mejor calidad de fruta.

• Los plátanos son muy susceptibles a la sequía y deben regarse con frecuencia; sin embargo, no son tolerantes a las inundaciones o el exceso de agua.

• La banana es una fruta que se da mejor a temperaturas dentro del rango de 60 – 86°F (16 – 30°C).

• Los plátanos se deben cosechar 7 a 14 días antes de la maduración, ya que saben mejor cuando se los madura fuera de la planta.

• Los plátanos son susceptibles a varias plagas, principalmente gusanos barrenadores y gorgojos, así como a la enfermedad de Panamá y el hongo sigatoka.

Se puede encontrar información más detallada sobre el cultivo de banana en el huerto.

Taxonomía del banano

Aunque la planta del banano recibe coloquialmente la denominación de árbol, en realidad no posee propiamente un tronco leñoso, sino un pseudotallo hecho de hojas bien tejidas que puede alcanzar hasta 25 pies (7.5 m) de altura, por lo cual esta especie califica como hierba.

Dependiendo del cultivar, las hojas de plátano, de hasta nueve pies (3 m) de largo y dos pies (60 cm) de ancho, pueden ser completamente verdes o mostrar una combinación de verde con otros colores, como el rojo o el marrón. La fruta del plátano, que en realidad es una baya alargada dado que contiene múltiples, diminutas semillas, crece de los grupos o "manos" de flores que nacen directamente del tallo. Las plantas de plátano también tienen un grueso tallo subterráneo llamado rizoma, y una extensa red de raíces que puede alcanzar cinco pies (1.5 m) de profundidad y abarcar hasta 16 pies (5 m) hacia los lados.

No existe una distinción botánica real entre plátano y banana; son simplemente dos nombres para diferentes cultivares de la misma planta.

• Clasificación

  la banana pertenece al género Musa y a la familia Musaceae. La mayoría de las bananas comestibles modernas se crearon a partir de la variedad Musa acuminata, aunque algunos son híbridos que combinan características de M. acuminata y M. balbisiana. Los plátanos comestibles no tienen semillas, a diferencia de los antepasados del banano y los parientes silvestres modernos. La familia Musaceae incluye muchas especies de plátanos silvestres, los cuales no son comestibles debido al gran tamaño y dureza de sus semillas.

• Variedades y subespecies de amaranto

  Debido a que los plátanos comestibles modernos son el resultado de siglos de hibridación y cría selectiva, la taxonomía del banano es complicada y no hay manera definitiva para clasificar todas las muchas variedades y subespecies de banana existentes.

  Los cultivares derivados de M. acuminata son generalmente más dulces y se utiliza como bananos de postre, mientras que los cultivares de M. balbisiana o híbridos de los dos se utilizan generalmente en la cocina. Entre los tipos de plátano más vendidos en los Estados Unidos se encuentra el 'Cavendish', derivado de M. acuminata. Otra variedad popular es el 'plátano manzano', ya que se dice que produce un retrogusto que recuerda el sabor de una manzana. Por otro lado, la 'banana francesa' (Musa paradisiaca), es un híbrido popular de M. acuminata y M. balbisiana.

Historia de la banana

El origen del plátano se ha situado en Nueva Guinea, hace alrededor de 8000 AEC. La evolución de los diferentes tipos de plátano es difícil de rastrear, pero los historiadores creen que los primeros cultivares comestibles se extendieron rápidamente por todo el sudeste de Asia y el Pacífico Sur antes de llegar a otros continentes. Curiosamente, se cree que las bananas llegaron a América del Sur en 200 AEC, más de mil años antes de ser introducidas en Europa, en el siglo X.

En los inicios del siglo XX, la banana se convirtió en un cultivo económico importante, popular por su sabor, beneficios nutricionales, y bajo precio. El cultivar más popular fue 'Gros Michel', conocido por su piel gruesa e intenso sabor. Sin embargo, este tipo de plátano era altamente vulnerable a enfermedades, ya que cada planta era genéticamente idéntica. La enfermedad de Panamá prácticamente acabó con el cultivar, y 'Gros Michel' desapareció como un cultivo comercial, siendo sustituido por otros cultivares

Datos económicos

El cultivo de bananas y plátanos comestibles es de enorme importancia económica en todo el mundo, y ocupa el quinto lugar entre los cultivos agrícolas más relevantes después del café, los cereales, la caña de azúcar y el cacao. La producción mundial es de alrededor de 100 millones de toneladas, y se han reservado cinco millones de hectáreas para la producción de este cultivo en todo el mundo. Los principales productores de banana son la India, China, Filipinas y Ecuador, país que también es el principal exportador de plátanos.

Estados Unidos es el mayor importador de estas frutas.

Creencias populares

En varias religiones del sudeste asiático, las bananas juegan un papel importante, ya sea por su asociación con espíritus y fantasmas o por su uso como sacrificio a dioses y diosas.

A mediados del siglo XVIII se pensaba que era mala suerte llevar plátanos a bordo. El origen de esta superstición parece estar en la desaparición de un gran número de barcos que transportaban bananas. La teoría moderna más prevalente para la causa de estas desapariciones es el gas metano, que se libera debido a la maduración y fermentación de los plátanos y que podía llegar a matar a los marineros si se acumulaba en exceso bajo la cubierta de los barcos.

Otros usos del banano

• Cuidado personal. El aceite de banana se usa a menudo en productos para el cabello, las uñas y la piel por el alto volumen de vitaminas y minerales presentes en la fruta. Además, puede usarse para hacer jabón.

• Tinte. La piel del plátano también se utiliza para producir tintes naturales.

• Fibra. Recientemente, la fibra de la planta del plátano ha llamado la atención de los expertos que buscan métodos ecológicos de ropa y producción textil. La fibra de banana se puede utilizar para hacer ropa suave y resistente, con menos desperdicio de recursos que el algodón.

• Artesanía. Tradicionalmente, los pseudotallos de banano también se han utilizado para fabricar barcos, y de hecho todavía se usan con este  propósito en el lago Baringo, en Kenia. Las hojas de plátano también se usan comúnmente en áreas tropicales como sombrillas improvisadas y se colocan boca abajo sobre la cabeza cuando surge una tormenta de lluvia sorpresiva.

La banana es una fruta deliciosa, excelente para ser consumida como parte de una dieta equilibrada, pero además posee propiedades medicinales. No solo es uno de los cultivos más importantes del mundo, sino también un tesoro de beneficios para la salud.