Verdolaga

La verdolaga es una planta resistente con una rica historia. Se cree que es originaria de la India y el Medio Oriente, y se ha extendido por todo el mundo, siendo a menudo erradicada como una maleza invasora. A pesar de ello, su impresionante perfil nutricional y sus beneficios para la salud rivalizan con los de otras verduras de hoja verde oscura, lo que ha permitido su cultivo durante más de 4000 años.

Beneficios de la verdolaga

La verdolaga se ha utilizado en la medicina popular durante miles de años, e incluso está incluida en la lista de las plantas tradicionales más utilizadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La investigación científica sugiere que la verdolaga puede ser beneficiosa principalmente para:

• Promover la salud metabólica. Se ha demostrado que la verdolaga mejora los marcadores de riesgo metabólico, como la resistencia a la insulina, los niveles de glucosa y el perfil lipídico.^1,2

• Mejorar la función hepática. Rica en compuestos fenólicos y carotenoides, la verdolaga es muy eficaz para reducir y prevenir el daño hepático.³

Otros beneficios de la verdolaga incluyen:

• Favorecer la función renal. Estudios han demostrado que la verdolaga puede ser eficaz para prevenir los cálculos renales, ya que facilita la eliminación de sustancias nocivas a través de la orina.⁴

• Proteger la salud de la piel. Los compuestos antioxidantes de la verdolaga ayudan a combatir el daño celular causado por los radicales libres. Sus principales beneficios antienvejecimiento incluyen promover la producción de colágeno y acelerar la cicatrización.

EL USO DE LA VERDOLAGA PARA EL TRATAMIENTO DEL SANGRADO UTERINO ANORMAL (SUA) EN LA MEDICINA POPULAR IRANÍ HA SIDO VALIDADO POR ALGUNOS ESTUDIOS CIENTÍFICOS.⁵

Cómo funciona

A pesar de ser una hierba generalmente subestimada, la verdolaga ha sido objeto de investigación científica durante mucho tiempo, principalmente debido a su rica variedad de metabolitos secundarios, incluyendo alcaloides, terpenoides, flavonoides y ácidos orgánicos.

Si bien los extractos etanólicos de verdolaga han demostrado importantes efectos analgésicos y antiinflamatorios, se ha sugerido que los compuestos polifenólicos y antioxidantes presentes en el polvo de verdolaga mejoran el metabolismo de las grasas, lo que ayuda a reducir el colesterol total y los triglicéridos.²

Por otro lado, se ha demostrado que la suplementación con verdolaga tiene efectos antioxidantes, antiinflamatorios y hepatoprotectores, que no solo ayudan a reducir la circunferencia de la cintura, sino que también mejoran las enzimas hepáticas protectoras, así como los niveles de azúcar en sangre y la presión arterial en pacientes con enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA).³

El polvo de verdolaga se ha probado con éxito como tratamiento preventivo para los cálculos renales. Se ha demostrado que aumenta significativamente los niveles de citrato en orina y disminuye los niveles de calcio en orina, factores de riesgo comunes para la nefrolitiasis.⁴

Una alta concentración de ácidos grasos omega-3, en particular ácido α-linolénico, ácido gamma-linolénico y ácido linoleico, convierte a la verdolaga en una hierba valiosa para mejorar la absorción y la digestión de nutrientes, así como para mejorar la función celular y hormonal.

Hierbas como la canela, el ajo, el fenogreco y la cúrcuma son conocidas por su capacidad para favorecer la salud metabólica, en tanto que el boldo, la achicoria, el diente de león y el cardo mariano se utilizan comúnmente para promover la salud hepática.

Efectos secundarios de la verdolaga

La verdolaga es probablemente segura si se consume en las cantidades normales recomendadas. Sin embargo, esta hierba contiene oxalatos y nitratos, por lo que no debe consumirse cruda en exceso.

Si bien se ha demostrado que la verdolaga puede ser eficaz para prevenir los cálculos renales, su contenido de oxalato, por otro lado, puede promover el desarrollo de cristales de oxalato de calcio, el componente más común de los cálculos renales. Por esta razón, la verdolaga debe consumirse con moderación. Además, el ácido oxálico se une al calcio, impidiendo su absorción en el cuerpo.

Los nitratos, por otro lado, tienen un efecto indirecto en la salud humana, ya que el cuerpo los transforma primero en nitritos y luego en nitrosaminas, que son compuestos cancerígenos. Cuando las hojas de verdolaga se congelan o hierven, sus niveles de nitrato y nitrito se reducen, lo que hace que la hierba sea más segura para el consumo.

Precauciones

Las personas con antecedentes de cálculos renales o propensas a su formación deben moderar su consumo. Hervir, escaldar o cocinar al vapor las hojas de verdolaga, desechando luego el agua de cocción, puede reducir significativamente su contenido de oxalato.

El valor nutricional de la verdolaga es impresionante para tratarse de una humilde hierba, generalmente tratada como maleza. Destaca por su excepcional contenido de vitaminas A y C. La alta concentración de carotenoides provitamina A ayuda a proteger el cuerpo del daño celular, mejora la función inmunitaria y favorece la agudeza visual a largo plazo.

La vitamina C (ácido ascórbico) es un nutriente hidrosoluble, con potentes propiedades antioxidantes e inmunoestimulantes, que desempeña un papel vital en la mejora de la absorción de hierro y en la producción de colágeno, necesario para mantener una piel sana.

Por otro lado, la verdolaga proporciona niveles adecuados de vitamina B₂ (riboflavina), un nutriente clave para convertir alimentos en energía, producir glóbulos rojos, favorecer la función cerebral y promover la salud de la piel.

En cuanto a minerales, la verdolaga es una valiosa fuente de nutrientes esenciales. Aporta cobre, que favorece la producción de energía, el metabolismo del hierro, el mantenimiento del tejido conectivo y la formación de glóbulos rojos. También es rica en hierro, crucial para la producción de hemoglobina, la función inmunitaria y la correcta oxigenación de las células musculares. El magnesio desempeña un papel fundamental en la fortaleza ósea, la función muscular y nerviosa, y la regulación del azúcar en sangre, así como de la presión arterial. El manganeso contribuye al metabolismo de aminoácidos, azúcares y carbohidratos, además de favorecer la coagulación sanguínea, la cicatrización y la salud inmunitaria. Finalmente, el potasio es vital para mantener el equilibrio hídrico, transmitir señales nerviosas, facilitar las contracciones musculares y favorecer la presión arterial, la salud cardíaca y renal.

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Las propiedades medicinales de la verdolaga provienen principalmente de las hojas de la planta y la han convertido en una hierba ancestral para tratar diversas dolencias.

Sin embargo, además de sus usos terapéuticos, esta hierba comestible también se utiliza en diversas aplicaciones culinarias. Su sabor se compara a menudo con el del berro o la espinaca.

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Formas naturales

• Cruda. Añadir hojas frescas de verdolaga a las ensaladas puede enriquecer su valor nutricional.

• Cocida. Las hojas de verdolaga se pueden consumir blanqueadas o hervidas, al igual que las espinacas, con la ventaja adicional de un bajo contenido de oxalato. Al cocinarse, la verdolaga se vuelve mucilaginosa y actúa como espesante en sopas y guisos.

• Infusión. El té de verdolaga se ha utilizado tradicionalmente para reducir la fiebre, aliviar el dolor de garganta y reducir la inflamación.

• Decocción. La decocción de verdolaga se ha utilizado tradicionalmente como antiparasitario, así como para promover la salud hepática, desinfectar heridas y tratar afecciones inflamatorias de la piel, como el acné, la rosácea, el eccema y la psoriasis.

• Polvo. Gracias a su riqueza en antioxidantes, ácidos grasos omega-3, vitaminas y minerales, el polvo de verdolaga es un suplemento dietético versátil que puede incorporarse a jugos y batidos, así como aplicarse tópicamente para el cuidado de la piel.

Remedios herbales y suplementos

• Cápsulas. Los suplementos de verdolaga se toman para promover la salud de la piel y el metabolismo. También proporcionan una fuente sustancial de los requerimientos diarios de ácidos grasos omega-3 con antioxidantes añadidos.

• Tintura. Se cree que la tintura de verdolaga favorece la salud gastrointestinal y ayuda a regular el colesterol.

• Extracto líquido. El extracto etanólico de verdolaga es reconocido por sus propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y calmantes para la piel.

• Ungüento. Tradicionalmente, un ungüento de verdolaga se usa tópicamente para curar quemaduras.

La verdolaga crece en climas tropicales y templados de todo el mundo y se puede cultivar fácilmente en un huerto doméstico.

Instrucciones de cultivo

• La planta de verdolaga crece mejor en semilleros franco arenosos y bien drenados, con temperaturas exteriores ideales entre 59 y 104°F (15 y 40°C ). Las plantas más jóvenes permanecerán pequeñas y atrofiadas en condiciones más frías.

• La verdolaga se propaga a partir de semillas y esquejes de tallo. Dado que la planta de verdolaga puede convertirse en una maleza invasora, a menudo se cultiva en macetas separadas.

• Las semillas necesitan luz para germinar; se deben sembrar a poca profundidad en la tierra. En climas más cálidos, la verdolaga completará su ciclo de vida en un plazo de dos a cuatro meses.

• Las plantas o tallos de verdolaga que se arrancan, pero no se retiran, enraizarán fácilmente en los nudos para restablecerse. Sin embargo, con la primera helada, la verdolaga morirá.

Taxonomía de la verdolaga

La verdolaga es una herbácea anual de rápido crecimiento, con tallos lisos y rojizos que se originan a partir de una sola raíz pivotante. Puede alcanzar hasta 16 pulgadas (41 cm) de altura y sus tallos forman una mata que puede cubrir hasta 3 pies (1 m) de diámetro. Las hojas verdes, ovaladas y planas, crecen alternadamente a lo largo de las articulaciones del tallo, y las flores amarillas miden entre 0,25 y 0,5 pulgadas (0,6 y 1,2 cm ) de ancho.

• Clasificación

  La verdolaga (Portulaca oleracea) pertenece a la familia Portulacaceae, que comprende unos 20 géneros y 500 especies de hierbas suculentas y algunos arbustos blandos. El nombre del género, Portulaca, proviene del latín porto, que significa "llevar", y lac, que significa "leche", en referencia a la savia lechosa de algunas especies.

• Especies y cultivares

  Si bien P. oleracea es una verdolaga silvestre, otros tipos de verdolaga son la verdolaga paraguaya (P. amilis), la rosa musgo o rosa del sol (P. grandiflora), la verdolaga dorada (P. sativa), la verdolaga con flor o amor de un rato (P. umbraticola), la verdolaga pequeña (P. minuta), la verdolaga rosada o chisme (P. pilosa), la verdolaga de tallo rojo o mañanita amarilla (P. rubricaulis) y una especie hawaiana llamada localmente ihi (P. molokiniensis).

  La mayoría de tipos de verdolaga cultivados son híbridos entre P. grandiflora y P. oleracea, y presentan una variedad de flores coloridas, lo que las hace atractivas para los jardineros. Algunos cultivares populares de verdolaga son 'Afternoon Delight' y 'Cloudbeater Mix', con flores anchas y brillantes que permanecen abiertas todo el día; 'Minilaca Mix', que es un híbrido que no se extiende; y cultivares variegados como 'Sundance Mix' (disponible en cuatro colores, principalmente dobles) y la serie 'Sundial', que viene en nueve colores distintos.

Información histórica

El botánico franco-suizo Alphonse De Candolle, en El origen de las plantas cultivadas (The Origin of Cultivated Plants) escribió que la verdolaga era “una de las plantas de huerto más difundidas por el viejo mundo desde los tiempos más remotos”, y se encontraba en India, Grecia y Persia (actual Medio Oriente).

La verdolaga también se menciona en la Historia Natural del científico e historiador Plinio el Viejo (23-79 d. C.) como una de las hortalizas utilizadas por los romanos.

EN EL SIGLO XVI, JOHN GERARD DESCRIBIÓ EL USO DE LA PORTULACA OLERACEA: “LA VERDOLAGA CRUDA SE USA MUCHO EN ENSALADAS CON ACEITE, SAL YVINAGRE”.

Otros usos

• Forraje. La verdolaga también se utiliza en el forraje para el ganado, pero se debe tener cuidado con la cantidad permitida debido a su alto contenido de oxalato.

• Industria cosmética. La verdolaga está ganando un gran reconocimiento en la industria cosmética por sus potentes propiedades antioxidantes, antiinflamatorias e hidratantes. Este versátil ingrediente es un componente clave en muchos productos para el cuidado de la piel, valorado por su capacidad para aliviar la irritación, proteger la piel de las agresiones ambientales y promover un cutis rejuvenecido.

La verdolaga ha sido reconocida durante siglos por su rico perfil nutricional y su capacidad para ayudar en el tratamiento de afecciones inflamatorias. Hoy en día, sus usos tradicionales perduran, y la hierba también es reconocida por promover la salud metabólica.