Prebióticos y probióticos: diferencias y fuentes naturales

Los beneficios de incluir probióticos en las comidas diarias no son una novedad para nadie. Pero cuando se trata de prebióticos, muchas personas pueden preguntarse qué son y si resultan necesarios para su dieta. Resulta que ambos, prebióticos y probióticos, son esenciales para mantener un intestino saludable. Descubra todo sobre los prebióticos y probióticos, qué son, cómo benefician su salud y cómo se pueden garantizar niveles adecuados de ellos en la dieta.

¿Cuál es la diferencia entre probióticos y prebióticos?

Aunque los términos probióticos y prebióticos suenan casi igual, se refieren a dos cosas completamente diferentes.

• Los probióticos son microorganismos vivos que se encuentran en los alimentos fermentados y que ofrecen numerosos beneficios para la salud. Incluyen las bacterias "buenas" (más comúnmente especies de Lactobacillus y Bifidobacterium) y levaduras (principalmente Saccharomyces boulardii).

• Los prebióticos son un tipo especial de fibra en ciertos alimentos que sirve como insumo para los probióticos. Estas fibras beneficiosas incluyen inulina, pectina y almidones resistentes, entre otros.

Existe otro término que vale la pena conocer: simbióticos. Estos son alimentos o suplementos que contienen tanto prebióticos como probióticos.

Las mejores fuentes naturales de probióticos y prebióticos

La fibra prebiótica se encuentra naturalmente en plantas, tales como verduras, frutas, nueces y granos integrales. Los probióticos, por su parte, están presentes en alimentos fermentados, principalmente derivados de la leche, así como de algunos vegetales.

Además de sus fuentes naturales, tanto los prebióticos como los probióticos también se pueden encontrar en forma de suplementos.

Beneficios de los probióticos y prebióticos

Al igual que sus definiciones y fuentes naturales, los beneficios de prebióticos y probióticos también varían significativamente.
El papel principal de los prebióticos es servir como alimento para los probióticos. Cuando se consumen, estas fibras, que no se digieren en el intestino, se fermentan y son procesadas por los probióticos, lo que apoya el crecimiento y las actividades beneficiosas de estos últimos.

Los probióticos, por otro lado, promueven un equilibrio saludable de la microbiota intestinal, la colección de microorganismos que viven en el tracto digestivo y cuyo desequilibrio se ha relacionado con numerosas enfermedades.

Las funciones y beneficios de los probióticos son muy específicos de cada especie e incluyen, entre otros, los siguientes:^1,2,3,4,5,6

• Optimizar la digestión
  
• Regular la absorción de nutrientes
  
• Mantener la salud mental
  
• Mejorar el sistema inmunológico
  
• Sintetizar vitaminas
  
• Tratar la diarrea y el estreñimiento
  
• Promover niveles adecuados de colesterol
  
• Aliviar problemas digestivos

Si bien la investigación sobre prebióticos y probióticos continúa, incluirlos en la dieta diaria es garantía de beneficios tangibles para la salud. Afortunadamente, están ampliamente disponibles, son versátiles y fáciles de agregar a una variedad de comidas. Aunque no se ha determinado una ingesta diaria recomendada de probióticos, es importante tener en cuenta que demasiado de algo bueno puede producir efectos secundarios. Las cantidades moderadas consumidas de manera constante deberían producir resultados óptimos para la salud integral.