Albaricoque

Inmortalizado en la obra de William Shakespeare, se cree que el albaricoque, también conocido como damasco, se originó en China. Después de que su producción se extendiera a través de Asia, esta fruta llegó a América del Norte, donde comenzó su exitosa producción en California. Hoy en día, el albaricoque es conocido por algo más que su delicioso sabor, ya que también tiene diversas aplicaciones medicinales.

Beneficios del albaricoque

Los beneficios del albaricoque para la salud humana son numerosos y se pueden obtener, principalmente, comiendo la fruta misma. Los albaricoques son una excelente fuente de betacaroteno, proporcionando el 30% del valor diario recomendado. También aportan altas cantidades de vitamina C (ácido ascórbico), potasio y fibra. Las diferentes partes de un albaricoque (la piel, la pulpa y la semilla) tienen una variedad de propiedades medicinales, que incluyen:

• Reducir los niveles de colesterol. Los albaricoques son ricos en betacaroteno y fibra, ambos nutrientes que contribuyen a reducir los niveles dañinos de colesterol LDL que causan inflamación arterial, lo que ayuda a prevenir enfermedades del corazón.

• Promover movimientos intestinales regulares. El alto contenido de fibra que se encuentra en la piel también tiene efectos carminativos y promueve los movimientos intestinales regulares. Se ha demostrado que las semillas de albaricoque ayudan con los problemas gástricos, como las enfermedades inflamatorias.

Además, tanto las semillas de albaricoque como el aceite que se obtiene de ellas también han demostrado ser útiles en otros casos, incluyendo:

• Tratar problemas de oído. Las gotas de aceite de semilla de albaricoque han demostrado ser beneficiosas para remediar la otitis y el tinnitus.

Cómo funciona

Las propiedades hipocolesterolémicas del albaricoque se atribuyen a dos sustancias importantes en las semillas del albaricoque: los esteroles y el escualeno. Los esteroles son compuestos vegetales que interactúan con los lípidos y las proteínas, lo que ayuda a controlar los niveles dañinos de colesterol LDL. Por otro lado, el escualeno, presente de forma natural en las plantas, pero también producido por el hígado, desempeña un papel en la biosíntesis del colesterol.¹

Los beneficios digestivos de los albaricoques se deben a la abundancia de fibra, la cual ha demostrado mejorar la composición de la flora intestinal, facilitando la digestión y ayudando a regular las deposiciones.²

El consumo del albaricoque se ha incrementado exponencialmente debido a su impresionante perfil nutricional. Al igual que otras especies de Prunus, los albaricoques son ricos en compuestos fenólicos, que tienen grandes propiedades antioxidantes y cardioprotectoras, pero cuentan con los niveles más altos de carotenoides, necesarios para mantener la salud de los ojos y la piel, así como para prevenir enfermedades degenerativas.

Entre las frutas con pepa, el albaricoque es el más abundante en carotenoides, seguido del durazno o melocotón, la ciruela y la nectarina.

Otras hierbas con propiedades digestivas son el orégano y la salvia, mientras que las aceitunas y el aguacate también ayudan a reducir los niveles nocivos de colesterol.

Efectos secundarios del albaricoque

Los albaricoques son en su mayoría seguros cuando se consumen con moderación. Sin embargo, comer demasiadas semillas de albaricoque puede desencadenar efectos secundarios leves a graves, como vómitos, dolores de cabeza, náuseas, mareos y otras condiciones de debilidad generalizada. Esto se debe a trazas de amigdalina en el núcleo, un cianógeno natural que puede ser tóxico.

El contenido de cianuro de la semilla de albaricoque varía y depende de varios factores, incluidos los componentes químicos, las prácticas de cultivo, la variedad, el origen y más. Cocinar o fermentar las semillas reduce drásticamente los niveles de cianuro anteriores.

El consumo de semillas de albaricoque generalmente es seguro para aquellos que son alérgicos a las nueces, ya que los albaricoques se consideran una fruta de hueso. Aunque ha habido algunos casos de reactividad cruzada clínica en consumidores con alergias al maní y las almendras.

Precauciones

Al comer semillas de albaricoque, se recomienda a los consumidores que tomen precauciones. Las personas con condiciones de salud preexistentes, tales como deficiencias en vitamina B, hierro o potasio, deben consultar a un profesional de la salud antes de consumir huesos de albaricoque -molidos, triturados o de cualquier otro tipo- para autotratarse de sus deficiencias. Esto es especialmente cierto para las mujeres embarazadas o lactantes.

El aceite de semilla de albaricoque es mayormente seguro cuando se aplica tópicamente. Sin embargo, puede causar irritación de la piel.

Los albaricoques son una buena fuente de vitamina A (a partir de carotenoides), que es esencial para el crecimiento y la inmunidad, así como para la salud de la piel y los ojos, junto con la vitamina C (ácido ascórbico), que también fortalece el sistema inmune y estimula la producción de colágeno.

Además, el albaricoque proporciona cantidades adecuadas de: cobre, que promueve la producción de glóbulos rojos, además de promover la salud vascular, nerviosa, inmunológica y ósea; la vitamina E, esencial para las funciones celulares e importante para la mejora de la respuesta inmune, así como para prevenir la formación de coágulos sanguíneos; potasio, fundamental para el buen funcionamiento de  nervios y músculos, así como para favorecer la salud cardiovascular, al regular los latidos del corazón; y vitamina B₅ (ácido pantoténico), precursor de la coenzima A, necesaria para la síntesis de proteínas y grasas.

Los albaricoques también contienen pequeñas cantidades de otras vitaminas, como complejo B, K (filoquinona) y colina; así como minerales, tales como manganeso, zinc, fósforo, magnesio, hierro y calcio.

100 gramos de albaricoques proporcionan 48 calorías y el 8% del valor diario de fibra dietética. 

La forma más eficaz de obtener los beneficios del albaricoque, o damasco, es comer la fruta en su estado natural, debido a su alto contenido en vitaminas y minerales. Sin embargo, existen muchas de formas (culinarias y medicinales) en las que los albaricoques pueden prepararse y utilizarse.

Formas naturales

• Fresco. En estado natural, el albaricoque es una fruta antioxidante. Los albaricoques frescos pueden aliviar la inflamación gástrica, ayudar a la digestión y actuar como un laxante suave, entre otros beneficios.

• Seco. Una vez deshuesadas y deshidratadas, los albaricoques aún proporcionan una gran cantidad de nutrientes y fibra dietética, con efectos carminativos.

• Jugo. Además de su consumo directo, otra forma sencilla de aprovechar las propiedades de los albaricoques puede ser beberlos en jugo.

• Infusión. Se cree que el té de albaricoque puede ayudar a estimular el metabolismo.

• Polvo. Una vez secas y pulverizadas, las semillas de albaricoque se pueden espolvorear en los platos de comida o consumirse como suplemento.

• Conservas. En forma de confitura, mermelada o jarabe, los albaricoques pierden la mayor parte de su vitamina C, pero aún ofrecen buenas cantidades de carotenoides y otros compuestos esenciales.

Para conservar los albaricoques más allá de la temporada, muchos consumidores optan por enlatarlos o congelarlos. Es aconsejable hacerlo tan pronto como sea posible después de la cosecha, y se les puede dejar la piel.

Remedios herbales y suplementos

• Aceite esencial. Las gotas de aceite esencial de albaricoque se pueden usar para aliviar el malestar de la otitis y el tinnitus, así como para cuidar la piel.

• Cápsulas. Muchos consumidores optan por tomar suplementos de para absorber las propiedades del albaricoque.

Formas naturales

Los albaricoques frescos en América del Norte solo están disponibles durante el verano, de mayo a agosto. Aunque se compran con mayor frecuencia frescos, en tiendas de abarrotes y supermercados, así como en mercados de agricultores, también se pueden conseguir secos, congelados, enlatados, o en conserva. Todas estas otras formas de albaricoque están disponibles todo el año.

Remedios herbales y suplementos

Los suplementos de albaricoque se encuentran principalmente en tiendas especializadas en salud. Además, hay una amplia variedad de cápsulas de kernel disponibles para comprar en línea. Cada marca puede venir con diferentes concentraciones; por lo tanto, es importante consultar primero con un médico.

Aunque, el alto precio de los albaricoques de calidad a menudo lleva a los consumidores a tratar de cultivar sus propios árboles en casa. Para este propósito, las plántulas pueden adquirirse en viveros locales.

El cultivo del árbol de albaricoque requiere de condiciones muy específicas. Crece mejor en áreas secas, donde la poca lluvia los beneficia en la floración y madurez. Además, es importante sembrar las plantas de albaricoque en suelos profundos, bien drenados, limosos o franco-arenosos.

Pautas de crecimiento

• La planta de albaricoque debe plantarse a principios de la primavera en un sitio donde haya pleno sol y protección contra los vientos fuertes .

• Un árbol de albaricoque requiere de una a dos pulgadas de agua por semana. A medida que el árbol envejece, se necesita menos agua, pero sigue siendo importante.

• En la tercera o cuarta temporada después de ser plantado, el árbol de albaricoque comenzará a dar frutos. La cosecha generalmente ocurre a fines de julio y hasta agosto.

• Hay dos métodos principales de propagación para el cultivo y la planta de albaricoque: sexual, que es la propagación por semilla, y asexual, que consiste en la reproducción vegetativa.

• Las enfermedades más comunes del albaricoquero incluyen el tizón del corino, la gomosis y el cancro perenne.

• Las plagas populares que atacan al albaricoquero son el barrenador adulto del melocotonero y el barrenador de las ramas.

Taxonomía del albaricoque

Un árbol de albaricoque estándar puede crecer de 20 a 30 pies (6 a 9 m) de altura. Mientras que en climas ideales los albaricoqueros tienen una vida útil de 75 años, en América del Norte ese período se reduce a 15 años. Las hojas son oblongas y de dos a cuatro pulgadas (5 a 10 cm) de diámetro con una punta puntiaguda. Las flores son de color rosa claro y alcanzan un tamaño de aproximadamente una pulgada. A medida que un fruto de albaricoque madura, cambia de color  y se vuelve amarillo o naranja, con una pulpa carnosa. La piel es suave o está cubierta de pequeñas vellosidades, según la variedad. La única semilla que lleva en su interior, está protegida por una capa exterior, llamada hueso.

• Clasificación

  El albaricoque (Prunus armeniaca), también conocido como ciruela armenia, o damasco, forma parte de la familia de las rosáceas o rosáceas, que comprende unas 2830 especies repartidas en 95 géneros, entre las que se encuentran algunas que producen frutos con grandes poderes nutritivos y medicinales, como las almendras (Prunus dulcis), la manzana (Malus domestica), la mora (Rubus fruticosus), la cereza (Prunus spp.), la pera (Pyrus communis), la ciruela (Prunus domestica), la frambuesa (Rubus idaeus) y la rosa canina (Rosa canina).

• Cultivares de albaricoques

  El número y los tipos de albaricoque varían según la región donde se cultivivan. Algunas variedades de albaricoque incluyen 'Harcot', 'Veecot', 'Hargrand', 'Harogem' y 'Harlayne'. Es importante tener en cuenta que, incluso en el ambiente ideal de cultivo, los albaricoques todavía se consideran solo marginalmente comerciales.

Información histórica

Se cree que los albaricoques se originaron en China hace más de 4000 años. A los colonos españoles se les debe dar crédito por traer esta fruta al Nuevo Mundo, donde el cultivo exitoso en California comenzó a fines del siglo XVIII.

Creencias Populares

En la antigua China, de donde son originarios, los albaricoques fueron conocidos como "lunas de los fieles", y se pensaba que esta fruta aumentaba la fertilidad. Estas frutas también se consideraban afrodisíacas en Europa, una creencia reforzada por la famosa obra de teatro de William Shakespeare, Sueño de una noche de verano. Y hasta el día de hoy, secree que los albaricoques inducen el parto, como se muestra en La Duquesa de Malfi, de John Webster.

Datos económicos

Los albaricoques se cultivan en todo el mundo en muchos países asiáticos, el Medio Oriente y el Mediterráneo, y la producción de Norteamérica se produce principalmente en California, estado que produce alrededor del 95% de la producción total de los Estados Unidos. Sin embargo, la producción mundial de albaricoque la lidera Turquía, con un 19%, seguida de Uzbekistán, con un 14%. En lo que respecta al comercio internacional, los principales exportadores de albaricoques son España, Turquía, Francia e Italia.³

Otros usos

• Productos cosméticos. El extracto de semilla de albaricoque se usa a menudo como ingrediente en productos de cuidado personal y recetas cosméticas caseras. También se puede usar como un sustituto menos costoso del aceite de almendras en algunos casos.