Almendra

Originarias de Oriente Medio y el sur de Asia, las almendras tienen una gran demanda en todo el mundo debido a que ofrecen diversos beneficios, tanto nutricionales como medicinales. Se ha demostrado que las almendras son excelentes para saciar el hambre, lo que las convierte en un excelente refrigerio saludable entre comidas.

Beneficios de las almendras

Las propiedades de las almendras han encontrado diversas aplicaciones, principalmente:

• Proteger la salud cardiovascular. Se ha demostrado que las almendras ayudan a regular los niveles de colesterol, así como la presión arterial, reduciendo así el riesgo de enfermedades del corazón.¹

• Fortalecer huesos y dientes. Las almendras son ricas en minerales, que apoyan la salud de los huesos y ayudan a prevenir la osteoporosis.

Las propiedades neuroprotectoras de las almendras (tanto dulces como amargas) están bajo investigación; sin embargo, algunos ensayos clínicos ha sugerido que el jarabe de almendras puede reducir los síntomas del TDAH en niños² y de la enfermedad de Alzheimer, así como mejorar los procesos normales de atención y la memoria. Se necesitan futuras investigaciones para explorar más a fondo estos potenciales beneficios de la almendra.

Además, las almendras ayudan a fortalecer el sistema inmunológico, protegen el cuerpo contra enfermedades y regulan el azúcar en la sangre, lo cual es beneficioso para las personas con diabetes. También se sabe quecomer almendras mejora la microbiota fecal en adultos con hiperglucemia y estimula los movimientos intestinales, aliviando así el estreñimiento.³

Curiosamente, un estudio ha demostrado que la utilidad del aceite de almendras en la aplicación de masajes para reducir el edema en durante el embarazo.⁴ Del mismo modo, se ha segerido que los aceites de almendras y de girasol pueden tratar problemas de piel en bebés prematuros.⁵

Cómo funciona

Los principios activos de las almendras son las globulinas, principalmente la amandina y albúmina, un grupo de proteínas que juega un papel importante en la función hepática, la coagulación de la sangre y la lucha contra las infecciones, así como aminoácidos, como arginina, histidina, lisina, fenilalanina, leucina, valina, triptófano, metionina y cistina, que son los componentes básicos de las proteínas y también regulan las vías metabólicas clave que son necesarias para el mantenimiento, el crecimiento, la reproducción y la inmunidad.

Se ha observado una disminución del 30 al 40 % en las enfermedades del corazón en aquellos que consumen una cantidad saludable de almendras en su dieta.

La piel de las almendras es rica en compuestos fenólicos, como flavanoles y flavonoles, al igual que antocianinas, procianidinas y ácidos fenólicos, todos los cuales poseen una fuerte capacidad antioxidante. La investigación muestra que estas sustancias tienen propiedades antiinflamatorias, alivian los problemas gastrointestinales y protegen el cuerpo contra patógenos dañinos.

La fibra insoluble presente en la piel de las almendras es la principal responsable de ayudar a regular los niveles de glucosa en la sangre, reducir el colesterol y ayudar al estreñimiento.

Otras hierbas que apoyan la salud cardiovascular son la lúcuma, las aceitunas, el ajo y el tomate; mientras que los guindones, la soja y la espinaca también contribuyen a fortalecer los huesos y los dientes.

Efectos secundarios de las almendras

Las almendras dulces no han reportado efectos secundarios y generalmente se consideran seguras para el consumo humano, pero se deben evitar las almendras amargas sin procesar o las variedades desconocidas de almendras, ya que contienen una sustancia química llamada ácido cianhídrico (HCN), o cianuro, que es extremadamente venenosa. Sin embargo, el aceite de almendras amargas es seguro, ya que el proceso de extracción elimina el cianuro tóxico y el producto final se puede utilizar con fines medicinales y aromatizantes.

El perfil nutricional de la almendra también es destacable: es una excelente fuente de minerales, principalmente cobre, manganeso y magnesio, así como de vitaminas E y B₂ (riboflavina). La acción combinada de estos compuestos tiene un impacto positivo en la durabilidad y resistencia de huesos y dientes, así como en el sistema inmunológico.

Las almendras también son una buena fuente de fósforo, zinc, calcio y hierro, así como de vitaminas del complejo B, principalmente B₃ (niacina) y B₁ (tiamina). Además, las almendras proporcionan cantidades razonables de otros minerales y vitaminas, todos los cuales contribuyen a sus beneficios nutricionales.

Las almendras son bajas en calorías en comparación con otros frutos secos, pero ricas en ácidos grasos saludables, fibra insoluble y proteínas. Su consumo diario contribuye a aumentar la saciedad y reducir los antojos de alimentos, ayudando así al control del peso.

23 almendras enteras sin tostar (una onza o 28,35 g) suman 164 calorías,con un 12 % y un 14 % del valor diario de proteína y fibra dietética, respectivamente. 

Las almendras son una fuente fantástica de proteínas y se pueden consumir de varias maneras. Las almendras dulces se pueden comer enteras o crudas, en su forma natural, mientras que las almendras amargas se prensan para obtener aceite. Se pueden comprar crudas, saladas o recubiertas con sabrosos condimentos.

Formas naturales

• Secas. Una bolsa de almendras es un refrigerio ideal para guardar en un cajón del escritorio o en un bolso, ya que se sabe que reducen la sensación de hambre en momentos de necesidad.

• Asadas. Las almendras tostadas se utilizan como refrigerio y también en infinidad de recetas. Una vez trituradas se puede hacer con ellas la famosa tarta Linzer.

• Leche vegetal. Fácil de preparar en casa y también disponible en la mayoría de los supermercados, la leche de almendras es una buena fuente de calcio y proteína, además de una versión alternativa a la leche de vaca para veganos y aquellos que tienen sensibilidad a la lactosa.

• Mantequilla vegetal. Menos calórica que la mantequilla de maní, la mantequilla de almendras más rica en nutrientes y también una gran fuente de fibra. La mantequilla de almendras está repleta de proteínas y puede ser un delicioso refrigerio para el mediodía.

• Harina. Esta harina se produce moliendo almendras peladas hasta obtener un polvo fino, famoso por su uso en la preparación de macarrones, y también se añade a muchas otras recetas dulces. Al no contener gluten, es un sustituto ideal de la harina de trigo para celíacos, así como para personas con sensibilidad al gluten.

• Aceite. El aceite de almendras dulces, con agradable sabor a nuez, tiene usos tanto nutricionales como cosméticos. Puede consumirse con ensaladas, usarse para salteados o tomarse en dosis medicinales, de 2 a 4 cucharadas al día, para aprovechar al máximo su contenido de omega-3. También posee propiedades demulcentes y se utiliza a menudo para el tratamiento de pieles secas y sensibles, así como un desmaquillador natural.

Obtenido de una variedad diferente, el aceite de almendras amargas tiene propiedades sedantes y se usa como remedio para la tos.

Remedios herbales y suplementos

• Cápsulas. El aceite de almendras dulces también es popular como suplemento dietético, debido a su impresionante contenido de ácidos grasos omega-3.

Hoy en día, las almendras están ampliamente disponibles en todo el mundo y son omnipresentes en su formas naturales, secas, tostadas, peladas y rebanadas, como bocadillos, cubiertas con chocolate o azúcar, y mucho más. Aunque no es tan común como otras formas de consumo, el aceite de almendras también se puede encontrar como suplemento dietético.

Formas naturales

Las almendras en todas sus formas naturales, incluida la harina de almendras, la leche y la mantequilla, están fácilmente disponibles en la mayoría de los supermercados, tiendas de abarrotes, tiendas naturistas y mercados de agricultores.

Remedios herbales y suplementos

Aunque los usos medicinales de las almendras no son tan populares como los culinarios, las cápsulas de aceite de almendras dulces y amargas se pueden comprar a través de minoristas en línea, así como en tiendas especializadas en salud.

Los almendros son una especie resistente, que normalmente se cultiva en huertos extensos. Cuando están en flor, los almendros son una vista hermosa, con flores claras, de color blanco a rosa, que adornan sus ramas de color marrón oscuro.

Pautas de cultivo

• Las almendras prefieren suelos ricos en nutrientes, profundos y con buen drenaje.

• Los almendros deben plantarse en una zona cálida, con mucha luz solar, ya que son sensibles al frío.

• El árbol de almendras se propaga comúnmente utilizando plántulas de durazno como portainjertos.

• Los almendros crecen bastante, y en su madurez ocuparán un espacio de aproximadamente 20 x 20 pies (6 x 6 m). Por lo general, se plantan en hileras de 6,5 a 6,9 m (22 a 24 pies) de ancho, con el mismo espacio entre las plantas.

• Las almendras son conocidas por su alta tolerancia a la sequía; sin embargo, un buen sistema de riego tendrá un impacto muy grande en los rendimientos.

• Los árboles de almendras también se pueden propagar simplemente sembrando una nuez fresca sin procesar en un lugar soleado, y solo necesitan poda de mantenimiento cada pocos años.

• Las almendras pueden tardar hasta cinco años en cosecharse, lo que se hace sacudiendo los árboles cuando las cáscaras comienzan a partirse. Para los aficionados, es importante recoger las almendras tan pronto como estén listas para que no sean consumidas por los pájaros.

• Estos árboles son muy susceptibles a la enfermedad del cancro bacteriano.

Taxonomía de las almendras

Los almendros se encuentran más comúnmente en California y el sur de Europa a lo largo de la costa mediterránea. Por lo general, miden de 10 a 20 pies (3 a 6 m) de altura con ramas espinosas de color marrón oscuro, hojas lanceoladas y flores blancas suaves. El fruto de la almendra, también conocido como drupa, se deja con o sin cáscara.

• Clasificación

  El árbol de almendras, o almendro (Prunus dulcis), es una de las 3000 especies que, distribuidas en 100 géneros, forman parte de la gran familia Rosaceae. Solo el género Prunus comprende más de 400 especies de plantas tanto de hoja caduca como de hoja perenne, en particular las llamadas "frutas con hueso", como la cereza (Prunus spp.), el guindón (Prunus domestica) y el albaricoque (Prunus armeniaca). Todas las partes de las plantas del género Prunus son tóxicas excepto los frutos maduros.

• Variedades y Cultivares de Almendro

  Prunus dulcis (también conocido como P. amygdalus o Amygdalus dulcis) tiene dos variedades principales: P. dulcis var. dulcis (almendra dulce) y P. dulcis var. amara (almendra amarga).

  Las almendras dulces tienen muchos cultivares, siendo algunos de los más populares: 'Nonpareil', 'Carmel', 'Butte', 'Tuono', 'Padre', 'Mission', 'Monterey', 'Sonora', 'Fritz', 'Precio', 'Marcona', 'Ferragnes' y 'Peerless'. El híbrido de 'Tuono' y 'Nonpareil' produce árboles que se autopolinizan.

Las almendras dulces son generalmente más beneficiosas para el consumo oral, ya que las almendras amargas sin procesar tienen un alto contenidode cianuro.

Información histórica

Originario de las regiones templadas de Asia y el Mediterráneo, un gran territorio que incluye los actuales Turkmenistán, Uzbekistán, Israel, Jordania, Líbano y Turquía, la historia de la almendra se remonta a las rutas comerciales de las primeras civilizaciones.

Se cree que las almendras modernas evolucionaron a partir de especies ancestrales en el Medio Oriente y fueron domesticadas alrededor del año 3000 AEC. El almendro y sus nueces se han registrado en la literatura hebrea desde el año 2000 AEC, y los cultivares modernos se introdujeron en Grecia alrededor del año 300 AEC. A partir de ahí, se extendieron a otras áreas de la cuenca mediterránea y se introdujeron en América del Norte durante el siglo XIX.

Datos económicos

Las primeras almendras europeas se plantaron en California en 1853 y, en la actualidad, "El Estado Dorado" es el mayor productor comercial de estos frutos secos, lo que representa alrededor del 84% de la producción mundial.

En California, las almendras aportan 4.3 mil millones de dólares americanos por año y crean empleos para 104,000 personas. A medida que crece la demanda, se designan más de 900 000 acres (364 217 ha) en California para el cultivo de almendras.

Creencias populares

La importancia histórica del almendro se refleja en muchas expresiones culturales, especialmente en los países asiáticos de donde procede este valioso cultivo. Mientras que en áreas de Pakistán, el oeste de China y la India, el gorro de oración, o topi, a menudo está adornado con patrones que representan flores de almendro; en Arabia y otras áreas musulmanas, las primeras flores de almendro se ven como un símbolo de esperanza, y en la tradición hebrea un almendro en flor representa la vigilancia de Dios sobre la creación. Hasta el día de hoy, los judíos ingleses modernos llevan ramas de almendro en flor a la sinagoga en los días festivos de primavera.

En la Toscana, las ramas de los almendros se utilizan como varillas de zahorí para localizar tesoros escondidos.

Otros usos

• Productos cosméticos. El aceite de almendras dulces se utiliza como fragancia en perfumería, así como agente emoliente en cremas y lociones.

• Licores Las almendras también se utilizan como ingrediente aromatizante en el tradicional licor italiano Amaretto.

• Usos industriales. La goma que exuda el almendro se ha empleado como sustituto del tragacanto.