Tomillo

Considerada como una especia básica de la cocina mediterránea, el tomillo ha sido durante siglos una de las hierbas predilectas de la gastronomía europea del Medio Oriente. Sin embargo, su gran popularidad no se debe solo a su agradable sabor: el tomillo, también conocido como tomillo común, timonet y farigola, posee un gran valor medicinal y ha sido utilizado desde la antigüedad para tratar diversas dolencias.

Beneficios del tomillo

Aunque la ciencia moderna ha validado muchos de sus usos tradicionales, las propiedades medicinales del tomillo se han utilizado, desde tiempos muy antiguos, para:

• Desinfectar heridas y rasguños. El tomillo ha mostrado tener propiedades antisépticas, antimicrobianas y antimicóticas, lo que lo convierte en un desinfectante ideal.

• Prevenir los ataques de asma. La acción antiespasmódica del tomillo resulta útil para  para prevenir y aliviar los espasmos musculares que acompañan a los ataques de asma.

• Aliviar las vías respiratorias. El mismo mecanismo que ayuda a prevenir los ataques de asma contribuye a calmar los síntomas del resfrío, incluyendo la tos y la irritación en la garganta.

• Tratar las infecciones por hongos. Las propiedades antifúngicas y antimicrobianas del tomillo ayudan a controlar las enfermedades infecciosas debidas a la presencia de hongos.

Cómo funciona

Aunque el tomillo contiene más de 40 compuestos volátiles, el timol se encuentra presente en cantidades que van de 20 a 54%, por lo que constituye el principal ingrediente activo de esta hierba, responsable por la mayor parte de los beneficios del tomillo. El timol es conocido por sus propiedades antimicrobianas, aunque también es antiséptico y antifúngico, además de tener una leve acción antiespasmódica, particularmente eficaz para problemas del sistema respiratorio y el tejido muscular.

TIMOL ES UN COMPUESTO CONOCIDO POR SUS PROPIEDADES ANTIMICROBIANAS.

Adicionalmente, las hojas y el tallo de la planta de tomillo son ricos en antioxidantes y flavonoides. Aunque se requieren más estudios para corroborar este supuesto beneficio, se piensa que las propiedades antioxidantes del tomillo también pueden tener efectos anti-envejecimiento.

Otras hierbas con propiedades antiespasmódicas son la rosa canina y el orégano, mientras que la albahaca y la uva de Oregón proporcionan similares efectos antimicrobianos.

Efectos secundarios del tomillo

El tomillo se considera generalmente seguro cuando se consume en cantidades culinarias. Sin embargo, puede desencadenar reacciones alérgicas en personas sensibles a hierbas de la familia Lamiaceae. El uso tópico del aceite esencial de tomillo puede causar dermatitis.

El uso interno del timol, presente en todas las preparaciones medicinales de tomillo, puede causar dolor abdominal cuando se toma en dosis terapéuticas (0,3-1 g).

Adicionalmente, consumir formas medicinales de tomillo en exceso puede causar alteraciones en el ciclo menstrual.

Precauciones e interacciones

En formas medicinales, el tomillo puede elevar la presión arterial y contrarrestar los efectos de los fármacos antihipertensivos.

El uso medicinal del tomillo no se recomienda durante el embarazo y la lactancia, ya que se necesitan más investigaciones para conocer los efectos de la hierba en dosis terapéuticas durante estas etapas. Antes de comenzar a tomar cualquier suplemento de hierbas se debe consultar a un profesional de la salud.

Los usos del tomillo son mayoritariamente culinarios y esta hierba aromática es considerada una especia esencial en la cocina mediterránea y del medio oriente. Sin embargo, las propiedades del tomillo se aprovechan al máximo en formas complementarias, donde se concentran sus ingredientes activos.

Formas naturales

• Fresco. El tomillo fresco se usa frecuentemente como saborizante y para decorar diversas creaciones culinarias.

• Seco. El uso más común para las hojas secas de tomillo es culinario, con la ventaja de una vida más larga en los estantes, pero también pueden prepararse de manera medicinal.

• Molido. Esta es una de las formas más populares de usar el tomillo, a menudo combinado con pimienta negra, albahaca y romero.

• Infusión. Las hojas de tomillo, frescas o secas, se han usado durante siglos en forma de infusión, a fin de extraer sus aceites esenciales y aprovechar sus propiedades medicinales.

Remedios herbales y suplementos

• Extracto líquido. Las propiedades antimicrobianas y antimicrobianas del tomillo se concentran en esta preparación medicinal, que se puede aplicar tópicamente o diluirse en agua antes del consumo oral.

• Aceite esencial. El aceite esencial de tomillo retiene las propiedades aromáticas y antisépticas de la hierba y se aplica directamente para aliviar los problemas de la piel, como el acné, los hongos y la dermatitis.

• Cápsulas. En esta forma complementaria, el tomillo generalmente se puede encontrar combinado con otras hierbas, como el fenogreco, para potenciar o complementar sus efectos.

HISTÓRICAMENTE, EL TOMILLO SE HA UTILIZADO COMO UN INGREDIENTE CULINARIO EN LOS PLATOS MEDITERRÁNEOS Y ÁRABES.

Formas naturales

Si bien el tomillo fresco es común durante la primavera y el verano, cuando se puede encontrar en supermercados y mercados de agricultores, las plántulas y semillas de tomillo están disponibles en muchos viveros y jardinerías locales, así como a través de minoristas en línea.

Las hojas secas de tomillo, consideradas como una especia esencial en la cocina europea y del Medio Oriente, se pueden encontrar en la mayoría de tiendas de comestibles y supermercados durante todo el año.

POR LO GENERAL, EL TOMILLO SE VENDE EN RAMILLETES Y DEBE USARSE RELATIVAMENTE POCO DESPUÉS DE LA COMPRA, YA QUE LAS HIERBAS FRESCAS TIENEN UNA VIDA MÁS CORTA.

Remedios herbales y suplementos

La mejor manera de comprar suplementos de tomillo es a través de minoristas en línea. Las propiedades del tomillo se concentran en preparaciones medicinales, siendo la más popular el aceite esencial. Sin embargo, los componentes activos de esta hierba también están disponibles en cápsulas, frecuentemente en combinación con otras hierbas. Las tiendas de hierbas en línea, así como las tiendas especializadas en salud también pueden ofrecer estos productos, aunque son menos comunes que otros remedios.

El tomillo es un arbusto de hoja perenne de bajo mantenimiento, muy resistente y adaptable a diversos climas y suelos. Sin embargo, a fin de obtener el máximo potencial y la mayor concentración de ingredientes activos, la planta de tomillo requiere de ciertas condiciones y cuidados básicos.

Instrucciones de cultivo

• La planta de tomillo puede sobrevivir a bajas temperaturas, pero su rango ideal se encuentra entre 60 y 70°F (16 – 21°C), de acuerdo al clima templado de sus regiones nativas.

• El exceso de nutrientes puede causar un crecimiento excesivo, por lo que un suelo franco-arenoso, con buen drenaje, es ideal para el tomillo.

• La poda regular es necesaria para evitar que los tallos del tomillo se vuelvan leñosos y delgados, especialmente en climas más cálidos.

• La planta de tomillo requiere de abundante luz solar, al menos seis horas diarias.

• Las semillas tardan aproximadamente de 16 a 28 días en germinar, aunque es más común propagar la planta de tomillo a partir de esquejes de tallo.

• El tomillo también se puede cultivar en interiores, preferiblemente cerca de una ventana con adecuada exposición a la luz solar.

Taxonomía del tomillo

El tomillo o tomillo común (Thymus vulgaris), también conocido como timonet y farigola, es un arbusto de hoja perenne que crece más hacia los lados que hacia arriba, pudiendo alcanzar hasta 16 pulgadas (40 cm) de ancho, pero solo 12 pulgadas (30 cm) de altura. Sus flores, de color rosa o púrpura, aparecen a principios del verano, y sus hojas, de color verde grisáceo, emiten un agradable aroma.

• Clasificación

  El tomillo pertenece al género Thymus y al grupo botánico Lamiaceae, que incluye a la mayoría de hierbas aromáticas utilizadas en la cocina, tales como la albahaca (Ocimum basilicum), la menta (Mentha x piperita), el romero (Rosmarinus officinalis), la salvia (Salvia officinalis), el orégano (Origanum vulgare) y la lavanda (Lavandula officinalis).

• Subespecies y cultivares de tomillo

  La especie Thymus vulgaris se divide en dos subespecies: Thymus vulgaris subsp. vulgaris y Thymus vulgaris subsp. aestivalis. También se han desarrollado diversos cultivares, siendo los más populares 'Silver Queen' y 'Argenteus'.
  
  Otras especies en el género Thymus también usan el nombre común de "tomillo". El tomillo limón (T. citriodorus) y el tomillo alcaravea (T. herba-barona) se usan a menudo como especias culinarias, mientras que el tomillo silvestre (T. praecox) y el tomillo lanudo (T. pseudolanuginosus) son principalmente plantas ornamentales. El tomillo común (T. vulgaris) es la especie más abundante y popular del género, ya que se emplea para fines culinarios y medicinales, además de ser la preferida de quienes cultivan jardines de hierbas para uso personal.

Historia del tomillo

Los historiadores coinciden en que el tomillo fue probablemente cultivado por primera vez en la región de la Media Luna Fértil, desde el mediterráneo hasta Mesopotamia y Persia, hace aproximadamente 5000 años. Se cree que los poderes medicinales de la hierba se descubrieron alrededor de esa misma época. Los primeros usos del tomillo han sido objeto de debate, pero se sabe que en el antiguo Egipto esta hierba era un ingrediente importante en las preparaciones para embalsamar a los muertos.

EL NOMBRE CIENTÍFICO DEL TOMILLO PROVIENE DE LA PALABRA GRIEGA THUMOS, QUE SIGNIFICA "ESPÍRITU".

Creencias populares

Para los antiguos griegos el tomillo era una fuente de valentía, y usaron esta hierba para perfumar sus templos y baños. Más tarde, la mitología cristiana incluyó al tomillo en el pesebre del nacimiento de Jesús, manteniendo así su popularidad a lo largo de la Edad Media y en todo el mundo, durante la expansión del catolicismo.

Datos económicos

Las especias aromáticas constituyen una parte importante de la industria de exportación en todo el mundo, que ha sido estimada en 1.6 millones de dólares americanos solo en el año 2012. El tomillo contribuye en gran medida con la economía del sur de Europa, donde España lidera la producción, generando el 90% del suministro mundial de aceite esencial de tomillo, aunque Francia, Italia y Bulgaria también se benefician de la industria. Las hojas y los tallos frescos de la planta de tomillo tienen una gran demanda para fines culinarios, pero el aceite esencial ha demostrado ser económicamente más rentable.

Otros usos

• Jardinería. La planta de tomillo es un excelente cultivo de cobertura para cualquier jardín. Debido a sus atractivas flores y agradable aroma, esta hierba aromática se ha convertido en una de las plantas ornamentales favoritas en todo el mundo.

• Industrial. Debido a su acción antimicrobiana, el aceite esencial de tomillo también se emplea como componente antiséptico en enjuagues bucales, así como en algunos desinfectantes de manos naturales y sin alcohol.

• Cuidado personal. El tomillo también se usa ampliamente en la industria de la perfumería y los cosméticos, donde su agradable fragancia y sus propiedades antisépticas se emplean en la fabricación de perfumes, jabones y muchos productos para el cuidado personal.

• Usos del hogar. El aceite esencial de tomillo sirve como un removedor natural de moho.