Uña de gato

La uña de gato (Uncaria tomentosa) es nativa de América del Sur y crece principalmente en áreas tropicales y subtropicales de Bolivia y el Perú, donde las tribus amazónicas la han utilizado por cientos de años para tratar todo tipo de enfermedades. Sin embargo, no fue hasta la década de 1970 que las propiedades curativas de la uña de gato fueron descubiertas para el mundo occidental.

Beneficios de la uña de gato

Las propiedades curativas de la uña de gato incluyen acciones antiinflamatorias, neuroprotectoras, antioxidantes e inmunomoduladoras, que se han utilizado en la medicina amazónica tradicional durante siglos. Los estudios científicos modernos han validado algunas de estas aplicaciones. Los beneficios de la uña de gato han demostrado su efectividad para: 

• Reducir la inflamación. Tradicionalmente, el principal uso medicinal de la uña de gato ha sido aliviar procesos inflamatorios, en particular aquellos relacionados con dolores articulares. La efectividad de la uña de gato para la artritis en sus diferentes formas ha sido corroborada por estudios científicos.¹

• Equilibrar el sistema inmune. Debido a las sustancias bioactivas en su corteza, la uña de gato puede fortalecer la inmunidad ante infecciones por neumococo, mejorando el funcionamiento del sistema inmune y protegiendo al organismo contra otros patógenos dañinos.²

Aunque tradicionalmente se usa para tratar una variedad de condiciones de salud, algunas aplicaciones medicinales de la uña de gato requieren más investigación para ser corroboradas por la ciencia. Estudios preliminares han sugerido la utilidad de la uña de gato para:

• Tratar la fiebre del dengue. Los efectos inmunoprotectores de la corteza de uña de gato pueden ayudar a combatir esta enfermedad tropical, así como otras infecciones virales.

• Reparar la piel dañada por el sol. Se piensa que los compuestos antioxidantes de la uña de gato pueden ayudar a proteger las membranas celulares de la radiación ultravioleta (UV), reduciendo el daño causado por la exposición al sol.³

• Prevenir enfermedades degenerativas. Se sospecha que los alcaloides contenidos en la corteza de uña de gato son responsables del efecto beneficioso de esta hierba en el deterioro de la memoria, lo que puede ayudar a prevenir la aparición de la demencia y la enfermedad de Parkinson.

• Eliminar bacterias. Adicionalmente, La uña de gato muestra propiedades antimicrobianas, las cuales resultan eficaces para inhibir la proliferación de estafilococos, un tipo de bacteria que puede causar infecciones.⁴

Cómo funciona

Investigaciones recientes sobre los mecanismos detrás de los beneficios de la uña de gato han revelado varios componentes bioactivos, principalmente uncarinas, un tipo de alcaloides oxindólicos que afecta la actividad del sistema inmunológico y se piensa que tiene efectos neuroprotectores. Se ha demostrado que la uña de gato contiene proantocianidinas, un tipo de antioxidantes relacionado con actividades antiinflamatorias, así como ácidos fenólicos, principalmente ácido cafeico.

Otras hierbas con propiedades antiinflamatorias son el harpagofito, la rosa canina, la ortiga, el abedul dulce y la cúrcuma, mientras que el brócoli, la cereza, el repollo, la equinacea y la planta del té tienen la capacidad de mejorar y proteger la inmunidad.

Efectos secundarios de la uña de gato

Si bien la toxicidad de la uña de gato no se ha estudiado ampliamente, esta hierba parece tener pocos efectos secundarios. Algunas personas han reportado náuseas, mareos y diarrea después de consumir Uncaria tomentosa en formas medicinales. Estos efectos indeseables suelen desaparecen después de que el cuerpo se acostumbra a la hierba.

Precauciones

Aunque la uña de gato ha sido calificada como generalmente segura, se debe consumir con moderación y las mujeres que están embarazadas o amamantando deben evitarla. Las personas con enfermedades crónicas, como desórdenes autoinmunes, injertos de piel, enfermedad renal o hepática, tuberculosis, leucemia o presión arterial baja deben abstenerse de consumir Uncaria tomentosa.

Los componentes bioactivos en la corteza de uña de gato pueden interactuar con algunos medicamentos, tales como inmunosupresores, anticoagulantes, diuréticos y fármacos para controlar la presión arterial.

El creciente interés en las propiedades y beneficios de la uña de gato se refleja en la creciente variedad de preparaciones medicinales disponibles. Debido a su sabor amargo, los usos de la uña de gato son estrictamente medicinales.

Formas naturales

• Infusión. La corteza de uña de gato puede ser preparada en forma de tisana; sin embargo, debido a que la concentración de compuestos bioactivos puede variar dependiendo del momento en que se cosecha la planta de Uncaria tomentosa, las infusiones pueden variar en su contenido de alcaloides.

Remedios herbales y suplementos

• Tintura y extracto líquido. Ya sean basados en agua o alcohol, los extractos de uña de gato son las preparaciones más utilizadas en estudios científicos. Estos extractos generalmente están estandarizados para contener 3% de alcaloides y 15% de ácidos fenólicos.

• Cápsulas. Las cápsulas de uña de gato usualmente vienen en prácticas dosis estandarizadas; sin embargo, la concentración de compuestos bioactivos puede variar según la marca, por lo que se recomienda leer cuidadosamente las etiquetas.

La uña de gato (Uncaria tomentosa) es una planta perenne que raramente se cultiva fuera de su entorno nativo, en las bosques tropicales y subtropicales de Perú y Bolivia. Con el fin de aumentar las posibilidades de éxito en el cultivo de la uña de gato, es necesario cumplir con algunas condiciones básicas.

Instrucciones de cultivo

• La uña de gato prefiere climas con alto grado de humedad y temperaturas entre 77 - 95°F (25 - 35°C).

• Las fuertes precipitaciones, que van desde 60 a 160 pulgadas (1,500 - 4,000 mm) cada año, también juegan un papel vital en el desarrollo de la uña de gato.

• El drenaje no es un problema, ya que la planta de Uncaria tomentosa puede soportar varios días de suelos inundados, pero se recomienda que sean un ricos en nutrientes.

• La uña de gato requiere sombra parcial o total para imitar adecuadamente las condiciones de su hábitat natural.

• La planta de uña de gato prefiere los suelos ácidos que son típicos de su región nativa tropical.

• La raíz de una de gato ya no se cosecha a fin de proteger a esta especie de la extinción; sin embargo, la corteza de uña de gato generalmente se obtiene de las plantas silvestres después de tres años de crecimiento.

• Al igual que con otras plantas trepadoras, es recomendable asociar el crecimiento de la uña de gato al desarrollo forestal, ya que los árboles actúan como soporte natural para las enredaderas; de lo contrario, se debe utilizar soporte artificial.

• Es mejor cultivar uña de gato como parte de un sistema agroforestal, en asociación con especies madereras, en lugar de intentar forzarlo en un campo convencional.

Taxonomía de la uña de gato

La uña de gato es una enredadera que puede crecer hasta 100 pies (30 m), con tallos que presentan espinas muy enganchadas y tallos florales que actúan como zarcillos. Las flores de uña de gato pueden variar en color desde crema hasta amarillo brillante, y las hojas con surcos simples crecen en pares opuestos.

• Clasificación

  La uña de gato (Uncaria tomentosa) es un miembro de la familia Rubiaceae, que comprende alrededor de 13,000 especies, entre las cuales destacan, por sus cualidades medicinales e importancia económica, la baya de perdiz (Mitchella repens), el café (Coffea arabica), el amor de hortelano (Galium aparine) y el noni (Morinda citrifolia).

• Especies relacionadas

  Dado que Uncaria tomentosa no se cultiva tradicionalmente, sino que se cosecha en la naturaleza, aún no se han identificado ni desarrollado subespecies, variedades o variedades. El género Uncaria incluye más de 40 especies distribuidas en todo el mundo, muchas de las cuales se conocen localmente como "uña de gato". Uncaria tomentosa comparte su popularidad con parientes cercanos, como Uncaria gambir y Uncaria guianensis, que también se utilizan para fines cosméticos y medicinales.

Historia de la uña de gato

Los ashaninka y otras tribus amazónicas han aprovechado durante siglos los beneficios de la uña de gato como agente regulador del sistema inmunológico, así como para tratar todo tipo de enfermedades. Sin embargo, a pesar de su abundancia en los bosques tropicales, la planta de Uncaria no fue descubierta para el mundo occidental hasta la década de 1970, cuando el etnólogo Klaus Keplinger documentó sus posibles aplicaciones. Su trabajo durante las siguientes dos décadas condujo a una importante demanda de corteza de uña de gato en toda Europa, y en la década de 1990 las propiedades y beneficios de la uña de gato comenzaron a popularizarse en los Estados Unidos.

Datos económicos

Las propiedades curativas de la uña de gato son la base de su importancia económica. Inicialmente, la raíz de uña de gato se empleaba en la producción de suplementos y otras preparaciones medicinales. Sin embargo, la creciente demanda mundial llevó al Perú, el mayor productor de uña de gato, a establecer regulaciones gubernamentales que prohibieron la cosecha directa de las raíces de Uncaria para evitar que se convirtiera en una especie en peligro de extinción.

Se ha demostrado que la corteza de uña de gato proporciona los mismos beneficios para la salud que las raíces, de modo que la cosecha indirecta garantiza la supervivencia de esta planta trepadora. Solo en el 2000, el Perú exportó 96 toneladas de Uncaria a los Estados Unidos y generó $ 178,000 dólares americanos. Sin embargo, las medidas de control para evitar la cosecha indiscriminada han disparado el precio de la uña de gato: en el año 2008, la corteza en polvo alcanzó $ 9.50 dólares americanos por kilogramo.

Otros usos de la uña de gato

• Productos cosméticos. Las propiedades antioxidantes, antimicrobianas y astringentes de la uña de gato se han relacionado con efectos antienvejecimiento. Extractos conteniendo los alcaloides y ácidos fenólicos de ciertas especies de Uncaria se utilizan en productos para el cuidado de la piel, como lociones y cremas.