Avellana

Los orígenes de la avellana se remontan a Asia y Europa. Pese a que su valor nutricional y sabor solo son comparables con la nuez de macadamia, se cree que la avellana es altamente calórica, lo que mantiene a muchas personas alejadas de su consumo. Sin embargo, los beneficios de las avellanas han sido ampliamente estudiados por la ciencia, y se recomienda su consumo moderado como parte de una dieta balanceada.

Beneficios de las avellanas

A pesar de la percepción popular de que los frutos secos no son saludables, la investigación científica ha demostrado que no solo son buenos para mejorar los marcadores metabólicos, sino también para preservar las funciones cognitivas. Dentro de ese contexto, los más notables beneficios de las avellanas son:

• Proteger la salud cardiovascular. La concentración de grasas saludables en las avellanas ayuda a regular los niveles de colesterol y mejora los marcadores metabólicos, previniendo así enfermedades coronarias y vasculares.

• Prevenir enfermedades neurodegenerativas. Las propiedades de las avellanas incluyen acciones neuroprotectoras, que ayudan a prevenir e incluso revertir enfermedades relacionadas con la edad, como el Alzheimer.

Los beneficios de las avellanas para la salud también incluyen:

• Mantener un peso saludable. Contrariamente a la creencia popular, se ha sugerido la riqueza en ácidos grasos de las avellanas puede ayudar a prevenir el aumento de peso. El consumo moderado de avellana también puede reducir el riesgo de enfermedades metabólicas.

• Hidratar la piel y el cabello. El aceite esencial de avellana es rico en ácidos grasos monoinsaturados, altamente beneficiosos para hidratar la piel y el cabello, y se utiliza en una variedad de productos de cuidado personal.

LOS MANUSCRITOS DE MEDICINA TRADICIONAL PERSA SON LOS PRIMEROS REGISTROSESCRITOS DONDE SE RECOMIENDA EL CONSUMO DE AVELLANA PARA REVERTIR LA ATROFÍA CEREBRAL Y LAPÉRDIDA DE MEMORIA.

Cómo funciona

Los beneficios las avellanas están relacionados principalmente con sus altos niveles de ácidos grasos monoinsaturados (MUFA), que representan hasta el 60% de la nuez. Otros compuestos clave en la avellana son los fitosteroles, tocoferoles y escualeno.

Se ha demostrado que la acción combinada de estos compuestos en las avellanas (principalmente ácido oleico) reduce la acumulación de lipoproteínas de baja densidad (LDL) o "colesterol malo", al tiempo que mantiene niveles estables de lipoproteínas de alta densidad (HDL), también conocidas como "colesterol bueno".¹ Se cree que esta acción es responsable de reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares y coronarias, así como de aterosclerosis y otras afecciones crónicas.
Por otro lado, el consumo tradicional de avellana para prolongar y mejorar la función neurológica ha sido validado por la investigación científica.²

Estos efectos se han atribuido a su gran cantidad de compuestos antioxidantes, particularmente el escualeno, un hidrocarburo poliinsaturado, con propiedades antioxidante y neuroprotectoras, que se pueden encontrar en ciertos aceites de pescado y vegetales. Además, se ha sugerido que el consumo diario de avellana conduce a una mejora en la memoria y la ansiedad.

LAS AVELLANAS SON LA SEGUNDA FUENTE MÁS RICA DE ÁCIDOS GRASOS MONOASATURADOS DESPUÉS DE LAS NUECES DE MACADAMIA.³

El escualeno también se usa ampliamente en la industria cosmética y, junto con los ácidos grasos de la avellana, constituye un agente antioxidante e hidratante, capaz de nutrir y mejorar la salud del cabello y la piel.

Otras hierbas con beneficios cardioprotectores que reducen el colesterol son la cañihua, la linaza y la avena, mientras que también se pueden encontrar propiedades neuroprotectoras en las almendras, la macadamia y la nuez de Castilla.

Efectos secundarios de la avellana

La avellana se considera generalmente segura para la mayoría de las personas; sin embargo, podría desencadenar reacciones alérgicas en personas sensibles a las nueces. Los síntomas pueden incluir picazón moderada e hinchazón de boca y labios, molestias gastrointestinales leves y dificultad para tragar.

Precauciones de la avellana

Las avellanas, al igual que otras nueces de árbol, contienen cantidades potencialmente tóxicas de oxalato que pueden afectar tanto a personas sensibles como a quienes sufren de cálculos renales. Los niños con asma y alergias alimentarias deben evitar consumir todo tipo de nueces de árbol.

El valor nutricional de las avellanas proviene de sus altas concentraciones de minerales y vitaminas esenciales. Las avellanas proporcionan cantidades adecuadas de proteína y también son una buena fuente de fibra, pero su contribución más importante para la salud humana son sus excelentes cantidades de grasas saludables, en su mayoría monoinsaturadas, que ayudan a prevenir la acumulación de colesterol en las arterias y promueven la salud cardiovascular.

Los minerales más abundantes en las avellanas son el cobre y el manganeso, ambos involucrados en el desarrollo de huesos fuertes y en la salud de los sistemas vascular y nervioso. Las avellanas también proporcionan cantidades adecuadas de potasio, hierro y zinc.

Aunque las nueces de árbol no suelen ser tan generosas en vitaminas como en minerales, las avellanas ofrecen excelentes cantidades de vitamina E (alfa-tocoferol), que estimula el sistema inmunitario para que pueda combatir bacterias y virus, al tiempo que previene la excesiva coagulación de la sangre dentro de las arterias. La nutrición de la avellana se completa con buenas cantidades de vitamina B₆ (piroxidina), necesarias para el desarrollo y la función cerebral adecuados, junto con valores adecuados de vitaminas B₁ (tiamina) y B₉ (ácido fólico).

UNA ONZA (28.35 G) DE AVELLANAS PROPORCIONA 183 CALORÍAS, ASÍ COMO 11 Y 9% DEL VALOR DIARIO DE FIBRA Y PROTEÍNA, RESPECTIVAMENTE.

La avellana se ha consumido tradicionalmente cruda o tostada, sola o combinada con otros frutos secos, y se ha utilizado en una amplia variedad de preparaciones culinarias.

Formas naturales

• Cruda. En su estado natural, la avellana son un bocadillo popular que proporciona excelentes beneficios nutricionales y medicinales. 

• Tostada. Esta es una forma tradicional de cosechar beneficios y propiedades de las avellanas. De esta forma, su contenido de oxalato se reduce significativamente, aumentando la biodisponibilidad de sus nutrientes. Sin embargo, se debe tener cuidado con las avellanad empaquetadas, ya que pueden tener un alto contenido de sodio.

• Polvo. Después de ser molidas, las avellanas a menudo se usan como ingrediente en productos horneados, batidos y muchas otras preparaciones culinarias.

• Pasta. La avellana se puede convertir en una pasta cremosa para untar en tostadas y galletas, y también se puede usar en productos horneados.

Remedios herbales y suplementos

• Aceite esencial. El aceite de avellana es rico en ácidos grasos y vitamina E, lo que lo hace ideal para nutrir el cabello, las uñas y la piel mediante aplicaciones tópicas. Al ser un aceite neutro, se puede usar para diluir otros aceites esenciales, evitando así reacciones cutáneas.

EL ACEITE DE AVELLANA TIENE UN PUNTO DE HUMO MEDIO Y SE PUEDE UTILIZAR PERFECTAMENTE PARA COCINAR Y HORNEAR, ASÍ COMO PARA ALIÑAR ENSALADAS.

El árbol de avellanas, o avellano, es una especie de hoja caduca, de tamaño mediano, adecuada tanto para espacios abiertos como para grandes jardines caseros. El avellano prospera en climas templados, con un nivel moderado de humedad. Aunque las avellanas son las segundas nueces más producidas en todo el mundo después de las almendras, se las puede ver creciendo libremente en áreas boscosas y espacios abiertos.⁴

Instrucciones de cultivo

• El avellano crece mejor en suelos profundos y bien drenados, en un área libre de rocas con un pH de 6,5 a 7,0 y exposición total al sol.

• Los requisitos de temperatura y las zonas de resistencia varían según la variedad. Mientras que la avellana americana es resistente a las zonas 4 a 8, la avellana europea prefiere las zonas 5 a 10.

• El árbol de avellanas puede propagarse por semilla, pero la tasa de éxito es tan baja que el método más popular es a través de plántulas.

• El espacio entre los árboles de avellana debe estar dentro del rango de 5 a 10 pies (1.5-3 m).

• Las plantas jóvenes de avellana necesitan riego regular, especialmente durante los primeros años, para permitir que sus raíces crezcan lo suficientemente profundo, asegurando la supervivencia.

• Las flores del avellano son polinizadas por el viento, sin la ayuda de abejas o mariposas, y florecen a principios de la primavera.

• El árbol de avellanas comienza a dar frutos tan solo cuatro años después de la siembra, aunque alcanza su máximo rendimiento en el sexto o séptimo año.

• De entre los diferentes tipos de avellanas, el avellano pequeño, con una altura promedio de 8 a 12 pies (2.4 – 3.7 m) permite una fácil recolección manual, y es preferido para propósitos ornamentales, así como para el control de la erosión.

• El hongo de la avellana es una infección caracterizada por la presencia de pequeñas protuberancias elevadas en cualquier parte del árbol, y es la principal enfermedad que ataca al avellano.

• Algunos animales, como ardillas, ciervos, topos, ratas de campo y ratones, se alimentan no solo las avellanas, sino también las hojas, los brotes y la corteza del avellano. Es vital proteger al árbol de avellanas de estos animales durante sus primeros tres años de vida, hasta que sea lo suficientemente grande como para resistir tales ataques.

Taxonomía de la avellana

El avellano, o árbol de avellanas, es una especie perenne que puede alcanzar hasta 15-20 pies (4.6-6 m); sin embargo, la variedad arbustiva crece de 8 a 12 pies (2.4-3.7 m).

En América del Norte, el avellano crece de forma natural en áreas boscosas y bordes de bosques húmedos o secos, así como en praderas, colinas y a lo largo de las riberas de los ríos. Las hojas del árbol de avellanas son simples, alternas y caducas, con bordes dentados y superficie opaca, y las ramitas con frecuencia crecen en forma de zig-zag. La avellana es una nuez encerrada en una cáscara con textura de papel.

• Clasificación

  El avellano (Corylus avellana) pertenece a la familia Betulaceae, o del abedul, que se divide en dos subfamilias: Betuloideae y Coryloideae, y comprime más de 167 especies, en seis géneros de árboles y arbustos caducifolios, algunos de ellos cultivados por su nueces comestibles.

  La subfamilia Coryloideae aún está bajo investigación, pero se cree que comprende entre 9 y 25 especies, siendo dos de ellas las más importantes desde el punto de vista económico: la avellana americana (Corylus americana, conocida como Corylus cornuta si tiene pico), que es nativa del noreste y medio oeste de los Estados Unidos, y la avellana europea, que es nativa de Asia y Europa y lleva el nombre botánico de Corylus avellana o Corylus maximus, dependiendo de su tamaño.

EL NOMBRE DEL GÉNERO CORYLUS VIENE DE LA PALABRA GRIEGA "KORYS" (CASCO O CAPUCHA).

Historia de la avellana

Los orígenes del avellano se remontan a la prehistoria de Asia y Europa. La evidencia arqueológica indica que, después del período glacial, el árbol de avellanas fue endémico en las Islas Británicas e incluso en partes de Escandinavia. Las avellanas fueron consumidas por los europeos durante la Edad de Piedra, hace 10,000 años. Sin embargo, los primeros informes escritos sobre el cultivo de avellana provienen de China, con una antigüedad de más de 5000 años. Las avellanas también fueron consumidas por los antiguos griegos y romanos hace unos 2500 años. Los documentos griegos del primer siglo mencionan que las avellanas fueron traídas a esa parte de Europa desde la actual Turquía.

UN MANUSCRITO CHINO DE 2838 AEC INCLUYE A LAS AVELLANAS ENTRE LOS CINCO ALIMENTOS SAGRADOS DEL PAÍS ASIÁTICO.

La palabra "avellana" proviene del latín abellana, en referencia al pueblo de Abella, en Campania (Italia), famoso por sus avellanas.

Aunque las avellanas silvestres fueron una fuente importante de nutrición y madera para los nativos norteamericanos durante milenios, así como para los primeros colonos europeos, las avellanas solo se cultivaron comercialmente en los EE. UU. desde 1858, cuando Sam Strickland, un marinero inglés retirado, plantó el primer avellano en Scottsburg, Oregon.

Creencias populares

Durante la Edad Media, se atribuyeron poderes sobrenaturales al árbol de avellanas, y su madera se usó para hacer varas "mágicas", las cuales se utilizaban para localizar minerales valiosos. Las avellanas, por otro lado, eran un símbolo popular de fertilidad y se consumían en las fiestas de bodas.

Datos económicos

Turquía es el principal productor de avellana, con 625,000 toneladas métricas, o el 74% del mercado mundial anual, seguido de España, Azerbaiyán y Estados Unidos.⁵

Alrededor del 99% de la producción de avellana en los EE. UU. proviene del valle de Willamette, en Oregón, debido al clima ideal de esa región, siendo Washington el segundo mayor productor de avellana en Norteamérica. Estos dos estados representan aproximadamente el 5% de la producción mundial.

DEBIDO A SU IMPORTANCIA ECONÓMICA, EN 1989 LA AVELLANA SE CONVIRTIÓ EN LA NUEZ OFICIAL DEL ESTADO DE OREGON.

Otros usos

• Industria cosmética. El aceite esencial de avellana es un ingrediente usado en muchos productos de cuidado personal, debido a sus propiedades antioxidantes e hidratantes.

• Bebida alcohólica. Las avellanas son el ingrediente principal de un famoso licor italiano llamado Frangelico.

• Jardinería. El tipo de avellano pequeño, con tamaño de arbusto es popular como cobertura ornamental, así como para el control de la erosión.