Cabeza de tortuga

La cabeza de tortuga, también conocida como chelone, hierba amarga, boca de pez, flor de concha y cabeza de serpiente, entre otros nombres, crece en pantanos y a lo largo de cursos naturales de agua desde el sureste de Canadá hasta el sur de Florida y Kansas. Esta hierba ha sido utilizada tradicionalmente por los nativos americanos y los primeros colonos como estimulante del apetito, así como para tratar enfermedades hepáticas y parásitos intestinales.

Beneficios de la cabeza de tortuga

Aunque no todos sus supuestos beneficios están respaldados por la ciencia, la cabeza de tortuga tiene una larga historia de aplicaciones medicinales y todavía se emplea para una variedad de propósitos, entre los que destacan:

• Desintoxicar el cuerpo. La cabeza de tortuga ayuda a eliminar las toxinas del hígado, la vesícula biliar y los riñones, así como a combatir infecciones.

• Facilitar la digestión. Los compuestos amargos de la cabeza de tortuga estimulan la secreción de jugos gástricos, lo cual favorece la digestión y alivia el estreñimiento.

Se piensa que la cabeza de tortuga puede ser útil para tratar otros problemas de salud, tales como la disfunción hepática, la ictericia, los cálculos biliares y la inflamación de la vesícula biliar. Esta hierba amarga se ha consumido tradicionalmente para eliminar parásitos intestinales.

Cómo funciona

Las propiedades medicinales de la cabeza de tortuga no se han estudiado extensamente, pero sus beneficios para la salud se atribuyen, principalmente, a resinas y glucósidos iridoides de sabor amargo y efectos laxantes.

Los glucósidos iridoides son metabolitos secundarios que se encuentran en varias plantas y han mostrado actividad antiinflamatoria¹. La cabeza de tortuga contiene dos glucósidos iridoides principales: aucubina y catalpol.

Se ha descubierto que la aucubina suprime una proteína de señalización celular (citocina), denominada TNF-α, que está involucrada en los procesos de inflamación sistémica². Por otro lado, el catalpol ha demostrado tener propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y neuroprotectoras³.

Aunque aún se desconoce su exacto mecanismo de acción, estos compuestos en la cabeza de tortuga parecen desempeñar un papel importante en la eliminación de materiales de desecho que tienden a acumularse en los órganos principales, tales como el hígado, la vesícula biliar y los riñones. Se cree que estimulan la secreción de bilis, lo que mejora la digestión y los movimientos intestinales, así como la función renal, ayudando a eliminar toxinas a través de la orina.

Adicionalmente, el sabor amargo de la aucubina y el catalpol estimula los nervios gustativos de la boca, aumentando la producción de saliva y el apetito, además de favorecer la digestión al incrementar la producción de jugos gástricos, cual ayuda a aliviar gases, dispepsia y falta de apetito.

Las propiedades antiinflamatorias de la cabeza de tortuga requieren ser investigadas en mayor profundidad para conocer su mecanismo de acción.

LA CABEZA DE TORTUGA ESTIMULA EL APETITO Y LA PRODUCCIÓN DE SALIVA.

Otras hierbas que ayudan a limpiar los órganos internos y promueven una buena digestión son la hepática, el cardo mariano y el perejil.

Efectos secundarios de la cabeza de tortuga

No se han reportado efectos secundarios para la cabeza de tortuga cuando se usa en las dosis medicinales recomendadas.

Precauciones de la cabeza de tortuga

Aunque no se han registrado interacciones farmacológicas para la cabeza de tortuga, no se sabe lo suficiente sobre sus efectos durante el embarazo y la lactancia. Por lo tanto, se recomienda evitar su consumo durante estas etapas.

La cabeza de tortuga no se suele utilizar con fines culinarios; sin embargo, las partes aéreas secas se utilizan en la preparación de una variedad de remedios herbales.

Formas naturales

• Infusión.Las hojas de cabeza de tortuga, frescas o secas, se pueden reposar en agua caliente y beber tres veces al día para aliviar el estreñimiento, así como para tratar enfermedades hepáticas, parásitos intestinales y falta de apetito.

• Decocción. Hervir lashojas de cabeza de tortuga concentra sus beneficios medicinales. Las decocciones de esta hierba se han aplicado tradicionalmente de forma externa para curar las lesiones de herpes y las hemorroides.

• Cataplasma. Lashojas trituradas de cabeza de tortuga se pueden usar tópicamente para tratar el dolor y la inflamación en los senos, las úlceras y las pilas.

Remedios herbales y suplementos

• Tintura. Cuandose diluye en un vaso de agua (20 a 40 gotas) y se toma tres veces al día, se afirma que la tintura de cabeza de tortuga es útil para la indigestión, el estreñimiento y la estimulación del apetito.

• Ungüento. Esta es una preparación aceitosa que se aplica sobre el área afectada para el alivio tópico de la picazón y la inflamación.

• Cápsulas. Los herbolarios a menudo usan cabeza de tortuga, junto con otras hierbas, en la preparación de cápsulas, principalmente para tratar parásitos o estimular la función hepática.

Formas naturales

Una amplia variedad de cabezas de tortuga pueden adquirise en viveros locales, para su cultivo en jardines. Las semillas de cabeza de tortuga también se pueden comprar en centros de jardinería o a través de minoristas en línea.

Las hojas de cabeza de tortuga (a menudo bajo su nombre inglés, balmony) se pueden encontrar secas, a granel, en tiendas de hierbas y también en línea.

Suplementos y remedios herbales

Productos selectos de cabeza de tortuga, como cápsulas y tinturas, están disponibles durante todo el año en tiendas especializadas de alimentos naturales y a través de minoristas en línea.

Debido a sus coloridas flores, las variedades de Chelone, ampliamente conocidas bajo el nombre genérico de cabeza de tortuga, son populares entre jardineros aficionados, que las cultivan por su floración tardía. Por lo general, se encuentran en jardines arbolados con sombra, en bordes de jardines acuáticos y en jardines de plantas nativas, siempre que el suelo tenga la humedad adecuada.

Pautas de cultivo

• Todas las variedades de cabeza de tortuga crecen mejor en suelos con un nivel de pH neutro.

• La cabeza de tortuga prospera en sombra parcial. Sin embargo, tolera el pleno sol siempre y cuando el suelo permanezca constantemente húmedo.

• Las flores de cabeza de tortuga normalmente aparecen a fines del verano o principios del otoño, generalmente durante los meses de julio a septiembre.

• Se cree que la división de raíces es el mejor método para propagar plantas de cabeza de tortuga. También son opciones viables los esquejes de tallo, que se plantan a fines de la primavera o principios del verano, así como sembrar semillas en la primavera.

• Las hojas de cabeza de tortuga se recolectan durante el período de floración.

• No existen problemas graves de plagas y enfermedades que afecten a la cabeza de tortuga, aunque puede ser susceptible a ciertas enfermedades, tales como el mildiú polvoriento, la roya (óxido) y las manchas en las hojas. El moho puede aparecer cuando el suelo está demasiado húmedo o la circulación del aire es deficiente.

Taxonomía de la cabeza de tortuga

La cabeza de tortuga, en sus diferentes variedades, es una planta perenne, erecta y delgada, que crece de 12 a 48 pulgadas (30 a 120 cm) de alto y ancho, con un tallo cuadrado y hojas de tallo corto y dientes afilados que miden de tres a seis pulgadas (8 a 15 cm) de largo. Las flores varían en color según la variedad de Chelone, pero generalmente van desde blanco o blanco rosáceo hasta rosado o rosado violáceo, y crecen hasta aproximadamente una pulgada (2.5 cm) de largo. Son irregulares, bilabiales y crecen en densas agrupaciones con forma de espiga.

• Clasificación

  El género Chelone pertenece a la familia Scrophulariaceae y comprende cuatro especies de plantas herbáceas perennes, nativas del este de América del Norte: Chelone glabra (cabeza de tortuga blanca), Chelone lyonii (cabeza de tortuga de los Apalaches), Chelone cuthbertii (cabeza de tortuga de Cuthbert) y Chelone obliqua (cabeza de tortuga roja o rosada). Aunque todas se conocen bajo el nombre común de 'cabeza de tortuga', Chelone glabra es la más extendida.

• Variedades de cabeza de tortuga

  Existen al menos nueve variedades de Chelone glabra: C. glabra var. chloranta, C. glabra var. dilatata, C. glabra var. elatior, C. glabra var. elongata, C. glabra var. linifolia, C. glabra var. ochroleuca y C. glabra var. typica, todas ellas consideradas sinónimos de Chelone glabra y colectivamente identificadas como cabeza de tortuga blanca, aunque, dependiendo de la región, también se las conoce como chelone, hierba amarga, boca de pez, flor de concha y cabeza de serpiente, entre otros nombres comunes.
  

Historia de la cabeza de tortuga

La palabra griega chelone significa "tortuga". Una fábula de Esopo cuenta que la ninfa Chelone rechazó los avances amorosos de Zeus, por lo que el dios del Olimpo la castigó convirtiéndola en una tortuga. Por otro lado, glabra es una palabra latina que se traduce como "suave" debido a la falta de pelos o asperezas en los tallos y hojas de esta planta.

La cabeza de tortuga se utilizaba tradicionalmente como estimulante del apetito y laxante entre los nativos americanos, mientras que los colonos usaban las hojas de esta hierba en la preparación de un tónico para ayudar con la ictericia, el estreñimiento y los parásitos intestinales, así como para aliviar la picazón y la inflamación.

Otros usos

• Jardinería. Debido a sus hermosas flores, las distintas variedades de cabeza de tortuga se usan a menudo como plantas ornamentales.

Durante siglos, la cabeza de tortuga ha sido popular debido a su utilidad para curar dolencias del hígado, expulsar parásitos intestinales y estimular el apetito. Esta planta continúa siendo usada de manera tradicional hasta el día de hoy y, gracias a investigaciones científicas, se ha descubierto su potencial como agente laxante y antiinflamatorio.