El almidón de lúcuma podría ayudar a crear envases biodegradables

Los residuos plásticos se han convertido en una de las preocupaciones ambientales de más rápido crecimiento en el mundo. Los plásticos convencionales suelen fabricarse con materiales derivados de combustibles fósiles que pueden permanecer en el ambiente durante décadas, especialmente cuando se desechan de manera inadecuada.¹

Los investigadores buscan cada vez más alternativas biodegradables que puedan reducir la contaminación sin dejar de proteger eficazmente los alimentos. Una de las áreas más prometedoras consiste en transformar subproductos agrícolas en materiales de empaque sostenibles en lugar de tratarlos como desechos. Un estudio reciente exploró si el almidón extraído de semillas de lúcuma podría contribuir a ese objetivo.

Estudio

Los investigadores extrajeron almidón de semillas de lúcuma obtenidas del procesamiento agroindustrial en Perú y evaluaron si podía utilizarse para crear películas biodegradables como alternativa a los empaques plásticos convencionales.

Las semillas de lúcuma pueden representar hasta el 13% del peso de la fruta y comúnmente se descartan. Sin embargo, contienen cantidades notablemente altas de almidón, lo que las convierte en una materia prima prometedora para materiales de empaque sostenibles.

Para comprender mejor las propiedades del almidón, los investigadores analizaron su estructura, flexibilidad, absorción de agua, estabilidad térmica y comportamiento mecánico. Luego produjeron películas biodegradables utilizando dos métodos de fabricación: casting con solventes y extrusión de estilo industrial.

Resultados

Las películas elaboradas mediante extrusión mostraron resultados especialmente prometedores. Los investigadores encontraron que estas películas eran más resistentes, más flexibles y ofrecían mejor protección contra la luz ultravioleta que las producidas mediante métodos tradicionales de casting.

Esta capacidad de bloqueo UV es particularmente importante para alimentos que se degradan al exponerse a la luz, como aceites, productos lácteos y ciertos alimentos ricos en nutrientes. Las películas también mostraron menor permeabilidad al vapor de agua, lo que significa que podrían ayudar a reducir la transferencia no deseada de humedad y, potencialmente, contribuír a una mayor vida útil.

Curiosamente, a pesar de sus propiedades protectoras, las películas mantuvieron suficiente transparencia para permitir que las etiquetas o los productos siguieran siendo visibles a través del empaque.

¿Qué significa esto?

El estudio encontró que el almidón de semilla de lúcuma mostró potencial para crear materiales de empaque biodegradables. Los hallazgos son especialmente interesantes porque las películas desarrolladas en el estudio no solo eran biodegradables, sino también podían bloquear la luz ultravioleta y reducir la transferencia de humedad.

En términos prácticos, esto significa que una parte de la fruta que normalmente se desecha podría algún día ayudar a reemplazar ciertos plásticos derivados del petróleo utilizados en empaques de alimentos. Esto podría contribuir a un sistema alimentario más sostenible al reducir tanto los residuos plásticos como los desechos agroindustriales.

Otras plantas como el mango, el aguacate y la papa también han sido investigadas como posibles fuentes de materiales biodegradables para empaques.