Ruibarbo

El ruibarbo, muy popular en tartas y pasteles, es un vegetal de origen asiático que se cultiva en China desde hace miles de años debido a su valor medicinal y culinario. El ruibarbo se ha utilizado tradicionalmente para aliviar problemas digestivos y tratar la diabetes.

Beneficios del ruibarbo

Aunque el ruibarbo es más popular como verdura, las investigaciones preliminares han revelado que tiene propiedades hipoglucémicas y laxantes. El ruibarbo se utiliza comúnmente para:

• Reducir los niveles de glucosa. Debido a sus propiedades hipoglucémicas, se ha demostrado que el ruibarbo es útil en el tratamiento de la diabetes.

• Tratar el estreñimiento y la diarrea. Las propiedades del ruibarbo, tanto astringentes como laxantes, ayudan a regular el tránsito intestinal.

El ruibarbo también tiene propiedades antiinflamatorias y se utiliza a menudo en la medicina tradicional china (MTC) para el tratamiento de la fiebre, las úlceras, los dolores de cabeza y los dolores de muelas.

Cómo funciona

El tallo del ruibarbo contiene dos componentes activos principales, la antraquinona (que también se encuentra en el aloe vera y la cáscara sagrada) y la raponticina (un tipo de glucósido). Se cree que estos componentes son en parte responsables de las acciones antiinflamatorias y laxantes del ruibarbo.^1,2

El efecto laxante del ruibarbo está relacionado con su alto contenido de fibra, así como con el compuesto emodina. La fibra ayuda a la formación de heces en el intestino, mientras que la emodina estimula los intestinos y disminuye la producción de citocinas proinflamatorias.³

La raponticina, uno de los fitonutrientes del ruibarbo, puede ayudar a reducir los niveles de glucosa en la sangre y a mejorar otros marcadores de diabetes. Además, la fibra insoluble del ruibarbo puede ayudar a reducir los niveles de colesterol de lipoproteína de baja densidad (LDL).⁴

EL EFECTO LAXANTE DEL RUIBARO ESTÁ RELACIONADO CON SU ALTO CONTENIDO DE FIBRA.

Otras hierbas populares para regular los movimientos intestinales y aliviar el estreñimiento son el psyllium y el sen, mientras que la lúcuma y el yacón ayudan a controlar los niveles de azúcar en sangre.

Efectos secundarios

El ruibarbo es generalmente seguro cuando se consume la raíz como alimento, en recetas culinarias. También se considera seguro para los adultos si se consume en cantidades medicinales hasta por tres meses.

El consumo excesivo de ruibarbo puede agravar problemas gastrointestinales existentes, como diarrea, malestar estomacal o dolor intestinal.

Precauciones

Las hojas de ruibarbo contienen ácido oxálico, que es mortal en grandes dosis. Se debe controlar a los niños cuando consumen hojas de ruibarbo, y aquellos que tienen cálculos renales u otras enfermedades renales deben evitar el ruibarbo o consumirlo en pequeñas cantidades.

Si bien es necesario realizar más investigaciones, los altos niveles de ácido oxálico del ruibarbo pueden ser peligrosos durante el embarazo y el período de lactancia.

Las personas con síndrome del intestino irritable (SII) no deben tomar ruibarbo en dosis medicinales, ya que puede irritar su sensible tracto gastrointestinal.

Además de su sabor ácido, el ruibarbo también aporta algunos nutrientes clave que pueden contribuir a cubrir las necesidades dietéticas. Los tallos de ruibarbo son muy bajos en calorías y carbohidratos, pero ofrecen buenas cantidades de fibra, tanto soluble como insoluble.

Los minerales más importantes del ruibarbo son el calcio (para unos huesos fuertes), el potasio (para el equilibrio electrolítico y la función nerviosa) y el manganeso (para el metabolismo energético y la protección celular). Otros minerales presentes en pequeñas cantidades en los tallos de ruibarbo son el hierro, el magnesio, el fósforo, el zinc, el cobre y el selenio.

En cuanto a las vitaminas, aunque tiene cantidades insignificantes de vitaminas B, provitamina A, vitamina E y colina, el ruibarbo es una excelente fuente de vitamina K, que desempeña un papel crucial en la coagulación sanguínea y la fortaleza de los huesos. Para las personas que toman medicamentos anticoagulantes, como la warfarina, es especialmente importante consumir cantidades adecuadas de vitamina K diariamente. Por otro lado, el ruibarbo es una buena fuente de vitamina C (ácido ascórbico), un potente antioxidante que protege a las células del daño causado por los radicales libres. La vitamina C también mejora la absorción de hierro y promueve la formación de colágeno, por lo que acelera la cicatrización de heridas y retrasa los signos visibles del envejecimiento, como las arrugas y la pérdida de elasticidad de la piel.

100 gramos de ruibarbo (unos dos tallos), aportan 21 calorías, 2%DV de proteínas y carbohidratos, respectivamente, y 7%DV de fibra dietética.

Las hojas del ruibarbo son tóxicas y no se pueden consumir, pero los tallos se utilizan principalmente con fines culinarios.

Aunque el ruibarbo se clasifica botánicamente como una hortaliza, se trata culinariamente como una fruta y se prepara en recetas dulces, como tartas o pasteles. Sin embargo, el ruibarbo también puede agregar sabor a platos salados, como guisos, salsas y chutneys.

La raíz del ruibarbo, por otro lado, se usa solo con fines medicinales y se toma en preparaciones que concentran su propiedades farmacológicas.

Formas naturales

• Fresco. Si bien los tallos el ruibarbo frescos son ácidos y a veces amargos, se pueden consumir en pequeñas dosis como astringente y en cantidades mayores como laxante.

• Polvo. El polvo de ruibarbo, obtenido de la raíz de esta planta, se puede mezclar con agua, jugos, batidos o incluso cereales matutinos para tratar tanto el estreñimiento como la diarrea, así como otros malestares gastrointestinales, como las úlceras. También puede ayudar a reducir el nivel de azúcar en sangre en personas con hiperglucemia o diabéticas.

Remedios herbales y suplementos

• Extracto líquido. Si bien el extracto de los tallos de ruibarbo se comercializa como agente aromatizante, para fines culinarios, el extracto de raíz de ruibarbo solo tiene usos medicinales y, a menudo, se consume para tratar la diabetes y los problemas digestivos.

• Cápsulas. Las cápsulas de raíz de ruibarbo, ya sea de ruibarbo de pavo (Rheum palmatum) o de ruibarbo de jardín (Rheum rhabarbarum), se pueden tomar para aliviar el estreñimiento a corto plazo y, a menudo, se mezclan con otras hierbas laxantes, como la cáscara sagrada, el sen, el aloe vera, el agracejo y el olmo.

Cuando se trata de suplementos laxantes, se recomienda no tomarlos durante más de ocho días, ya que pueden causar malestar estomacal y otros malestares gastrointestinales.

En muchos sentidos, las plantas de ruibarbo tienen necesidades particulares. A diferencia de muchos vegetales, al ruibarbo le gustan las temperaturas más frías. De hecho, lo ideal es mantenerlo a menos de 41°F (5°C). Sin embargo, puede sobrevivir en zonas con temperaturas superiores a los 73°F (23 °C), siempre que no esté expuesto a ellas durante un tiempo prolongado.

Pautas de cultivo

• Cultivar el ruibarbo en terreno tratado con estiércol para asegurar un suelo rico, con buen drenaje.

• Asegurarse de que el ruibarbo esté ubicado en un área donde reciba abundante luz solar para que pueda prosperar.

• Las plantas de ruibarbo no deben cosecharse durante su primer año de crecimiento.

• Si bien la planta de ruibarbo se puede cultivar a partir de semillas, es más común la propagación mediante coronas (plántulas) que deben sembrarse entre otoño y primavera.

• Sembrar las plantas a una distancia de 30 a 36 pulgadas (75 a 90 cm), con 12 pulgadas (30 cm) entre las hileras.

Taxonomía de ruibarbo

Aunque se cultiva como anual, el ruibarbo es una planta perenne, con hojas grandes que aparecen en primavera y que pueden ser gruesas y dentadas o palmeadas según la especie. Las flores del ruibarbo son de color blanco verdoso a morado oscuro y crecen en racimos ramificados.

• Clasificación

  El ruibarbo es miembro de la familia Polygonaceae, que cuenta con aproximadamente 1200 especies repartidas en 50 géneros.

  El género Rheum incluye alrededor de 50 especies de hierbas perennes, que se distribuyen en regiones templadas y subtropicales del mundo, principalmente en países asiáticos como India, Nepal, Bután, China, Pakistán, Corea, Turquía, Rusia y el Tíbet. Se cree que el nombre del género tiene su origen en el griego rheo, que significa "fluir", en referencia a las propiedades laxantes de la hierba.

• Especies y variedades de ruibarbo

  Existen cuatro especies de ruibarbo con gran importancia económica: el ruibarbo chino (Rheum officinale), el ruibarbo turco (Rheum palmatum), el ruibarbo inglés (Rheum rhaponticum) y el ruibarbo japonés o de jardín (Rheum rhabarbarum).

  La característica que separa los diferentes tipos de ruibarbo es el color del tallo comestible, que puede ir desde el popular rojo intenso hasta el ruibarbo verdoso, que tiene un sabor más ácido.

  La mayoría de las variedades comerciales de ruibarbo son híbridos. Los tipos medicinales de ruibarbo pertenecen principalmente a R. officinalle y R. palmatum, mientras que los tipos predominantemente culinarios provienen de R. rhaponticum y R. rhabarbarum.

Información histórica

El ruibarbo fue domesticado hace siglos, y los investigadores creen que se cultivó por primera vez como cultivo alimentario en China hace aproximadamente 3000 años. Es muy probable que en ese entonces se utilizara principalmente con fines medicinales.

El ruibarbo llegó a Grecia desde Oriente Medio y finalmente a Europa en el siglo XIV. El coste de importar ruibarbo de Asia a Europa lo convirtió en una de las hortalizas más caras de la época medieval.

El ruibarbo llegó a las costas estadounidenses en el siglo XIX, apareciendo primero en Maine y Massachusetts.

Datos económicos

La importancia económica del ruibarbo radica en la industria culinaria y alimentaria. China es el mayor productor mundial de ruibarbo, y cada corona de ruibarbo producida genera un ingreso bruto de 8 a 20 dólares estadounidenses al año. El ruibarbo tiene una ventaja económica porque se trata de un vegetal que se utiliza y comercializa como fruta y, por lo tanto, se puede cosechar a principios del verano.

Creencias populares

Al igual que muchas hierbas, el ruibarbo ha experimentado una evolución en sus usos. Si bien se utilizaba originalmente en la medicina china antigua, a veces se confunde con una fruta y se utiliza en muchas recetas dulces, como la tarta de ruibarbo y fresa en los Estados Unidos, pero también se consume como ruibarbo picante en el Reino Unido.

DEBIDO A SU POPULARIDAD EN LAS TARTAS, TAMBIÉN SE LA CONOCE COMO "LA PLANTA DE LAS TARTAS"

Otros usos

• Limpieza. El ruibarbo puede actuar como limpiador de ollas y sartenes para eliminar manchas.

• Repelente. También puede ser un insecticida eficaz.

• Tinte. Algunos pintores prefieren utilizar el ruibarbo por su pigmentación roja.