Kava

La kava, también conocida como kawa kawa, o cava cava, es una hierba nativa de las islas del Pacífico, específicamente de la región de Melanesia. Tiene gran importancia en muchos sistemas de creencias tradicionales en esta área, y se usa en ceremonias religiosas y políticas. Debido a sus propiedantes sedantes y ansiolíticas, la kava también se está volviendo cada vez más popular en el resto del mundo.

Beneficios de la kava

Aunque el uso medicinal y la eficacia de esta hierba aún se están investigando, hallazgos recientes sugieren que los principales beneficios de la kava son: 

• Reducir el estrés y la ansiedad. Según investigaciones recientes, se cree que la kava influye en el cerebro de la misma manera que muchos populares medicamentos ansiolíticos.

• Aliviar el insomnio. La kava ha tenido éxito en ayudar a inducir el sueño en personas que sufren de insomnio.
  

Cómo funciona

Las kavalactonas son los principales compuestos responsables de los beneficios de la kava, particularmente de sus propiedades sedantes; algunas de las kavalactonas más activas son kavain, dihydrokavain, methysticin, dihydromethysticin, y yangonin.

Si bien aún no se conoce el mecanismo exacto del efecto de la kava en el cuerpo, se cree que las kavalactonas inducen estados de relajación al influir en los transportadores de ácido gamma-aminobutírico (GABA), y que mejoran el estado de ánimo al afectar los receptores endocannabinoides en el cuerpo.

Otros medicamentos contra la ansiedad funcionan de la misma forma en el organismo pero, a diferencia de éstos, las propiedades de la kava no parecen afectar el funcionamiento cognitivo.

Otras hierbas populares con efectos sedantes son la lavanda, el toronjil, el tilo y la flor de la pasión.

Efectos secundarios de la kava

La seguridad de la planta de kava o kawa kawa aún no se ha determinado y presenta una serie de posibles efectos secundarios.

La kava puede provocar reacciones alérgicas, tales como dermatitis de contacto, caracterizadas por enrojecimiento de la piel o erupción cutánea. El consumo de kava en dosis recomendadas también puede causar mareos, somnolencia, inquietud, malestar estomacal o temblores.

Consumir cantidades mayores a las recomendadas o usar kava por períodos prolongados puede causar condiciones más severas, como piel escamosa, seca o amarillenta, pérdida de cabello, pérdida parcial de audición o pérdida de apetito.

Precauciones

La kava puede causar daño hepático grave si se consume en altas concentraciones, y se han reportado casos de insuficiencia hepática incluso después de tomar la dosis recomendada de esta hierba. En los Estados Unidos, la FDA emitió una advertencia sobre los peligros de la kava. Por esta razón, esta hierba solo debe tomarse bajo supervisión médica, y su uso debe suspenderse de inmediato si hay síntomas de insuficiencia hepática, tales como fatiga, ictericia, dolor abdominal, náuseas, vómitos, o dolor en las articulaciones, en cuyo caso debe buscarse atención médica de inmediato.

El alcohol y ciertos medicamentos pueden interactuar negativamente con la kava; estos últimos incluyen , anticonvulsivos, ansiolíticos, diuréticos, medicamentos con fenotiazina (comúnmente recetados para la esquizofrenia), levodopa (comúnmente recetados para la enfermedad de Parkinson) y cualquier medicamento que se metabolice en el hígado. Además, la kava no se recomienda para personas que padecen enfermedad hepática, depresión, enfermedad de Parkinson, o para aquellas que están embarazadas o amamantando.

No se debe tomar kava antes de una cirugía, ya que puede interactuar con la anestesia, y se debe informar al anestesiólogo sobre cualquier consumo previo de esta hierba. Debido a que la kava tiene propiedades sedantes, no debe tomarse antes de operar maquinaria pesada o conducir un automóvil.

La kava es principalmente usada como hierba medicinal, y no como ingrediente culinario. Por lo general, las preparaciones medicinales de kava se hacen utilizando la raíz, que es la parte de la planta con los mayores beneficios para la salud.

Formas naturales

• Fresca. En muchas culturas de Melanesia, de donde proviene la kava, el uso tradicional implica masticar las raíces crudas para experimentar sus efectos ansiolíticos y sedantes.

• Infusión. Tradicionalmente, la raíz de kava se tritura y se le agrega agua fría, pero también se puede consumir caliente como la mayoría de las infusiones occidentales. El té de kava es muy efectivo para calmar la ansiedad e inducir el sueño.

• Polvo. El polvo de raíz de kava se puede tomar solo, pero muchas personas afirman que es un relajante más potente cuando se mezcla con agua caliente.

Remedios herbales y suplementos

• Tintura. Se pueden usar unas gotas de tintura de kava diluidas en un vaso de agua para obtener sus propiedades relajantes. Esta preparación tiene una base de alcohol, donde se maceran las raíces para extraer sus beneficios.

• Extracto. Obtenido a través de un proceso de destilación, el extracto de kava puede agregarse, en forma de gotas, a otros alimentos y bebidas, y puede ser útil para tratar la ansiedad o el insomnio.

• Cápsulas. Las cápsulas de raíz de kava son una manera fácil de beneficiarse de las propiedades ansiolíticas de la hierba, y vienen en dosis estandarizadas.

Formas naturales

Comprar una planta de kava puede ser difícil para quienes viven lejos de su región natal y, aunque es posible conseguirla en línea, adquirir plántulas de kava en una tienda de jardinería local es más confiable y es probable que la planta sea más saludable.

Remedios herbales y suplementos

Debido a que la kava crece en climas tropicales, tiende a estar disponible durante todo el año, particularmente a través de proveedores en línea, aunque es posible que en algunas regiones, especialmente en aquellas donde la kava se cultiva localmente, se puedan encontrar formas medicinales de raíz de kava en mercados locales y en tiendas de hierbas.

Es importante tener en cuenta que la kava está restringida o prohibida en muchos países debido a su potencial para causar daño hepático grave. Actualmente es legal poseer y usar raíz de kava en los Estados Unidos, pero otros países tienen leyes diferentes con respecto a su consumo.

La kava es un arbusto que puede tardar varios años en alcanzar la madurez, y requiere un clima muy específico, así como muchos cuidados para prosperar. Cualquiera que quiera cultivar kava debe estar preparado para pasar años cuidando la planta antes de que produzca algún rendimiento.

Instrucciones de cultivo

• La planta de kava generalmente produce solo semillas estériles, por lo que se propaga con mayor éxito mediante esquejes de raíz.

• Los esquejes de kava pueden no sobrevivir para convertirse en plantas maduras si se plantan directamente en exteriores; las plantas jóvenes tienen la mejor posibilidad de supervivencia si se mantienen en macetas de interior hasta dos o tres meses después de la siembra, cuando las raíces están bien desarrolladas.

• El suelo ideal para la planta de kava es fértil, con buen drenaje y altas concentraciones de materia orgánica.

• Kava es muy sensible a la salinidad, por lo que el suelo no debe ser salino en absoluto. Plantar kava cerca del océano puede dañar la planta debido a la salinidad del agua de mar.

• Se recomienda plantar kava a plena sombra, o en un lugar con condiciones de nubosidad frecuente, ya que el sol excesivo puede hacer que las hojas se vuelvan amarillas y el rendimiento de la planta sea menor.

• Para un crecimiento óptimo, la plata de kava requiere temperaturas de 60 – 80°F (20 – 27°C) y un clima húmedo.

• La planta de kava crece mejor en regiones tropicales.

• Las condiciones de sequía son severamente dañinas para la kava, por lo que esta planta debe regarse con frecuencia, posiblemente con un sistema de riego.

• Es probable que la planta de kava esté lista para la cosecha tres o cinco años después de la siembra, cuando haya crecido hasta una altura de 6 a 10 pies (2 a 3 m).

• La kava es susceptible a enfermedades como la pudrición de la raíz, la antracnosis y la mancha foliar.

• Las plagas que pueden infestar la planta de kava incluyen barrenadores, pulgones, cochinillas y gusanos ejército.

Taxonomía de la kava

La planta de kava es un arbusto perenne, resistente y de crecimiento lento. Desarrolla un muñón del que brotan varios tallos. Típicamente, la planta crece hasta seis pies (2 m) de altura antes de ensancharse y desarrollar tallos adicionales. La raíz de kava, que es la parte más usada para remedios herbales, pueden alcanzar hasta 24 pulgadas (60 cm) de largo, y los tallos de la planta, de color verde claro a oscuro, presentan un diseño en relieve. Las hojas son anchas y en forma de corazón.

La plata de kava, o kawa kawa, tiene nombres diferentes en cada lugar donde crece de forma natural. En Fiji, se llama yaqona; en Hawai, 'awa; y en Australia, entre los aborígenes, se conoce como grog.

• Clasificación

  La kava, o Piper methysticum, pertenece a la familia Piperaceae, que contiene más de 3600 especies y 13 géneros, incluyendo la popular pimienta negra (Piper nigrum).

• Subespecies y cultivares de kava

  Existen varios cultivares de kava, los cuales se distinguen por su apariencia, olor y sabor de sus raíces, así como por sus efectos en quienes la consumen. La cepa sedante más potente de la hierba se llama isa kava, en Papúa Nueva Guinea, y tudei kava en Hawai, donde tudei significa "dos días", que es la duración de sus efectos.

Historia de la kava

La kava tiene una larga historia de uso entre los habitantes de Melanesia, donde esta planta crece de forma natural. En la actualidad, la kava mantiene su importancia religiosa, política y social. El mundo occidental conoció esta planta por primera vez después de que el explorador inglés James Cook descubriera la práctica de beber kava en 1777. Desde entonces se ha vuelto popular en todo el mundo como remedio herbal.

Creencias populares

En los lugares donde crece la planta de kava, especialmente Fiji, Tonga, Vanuatu y Samoa, se ha asociado con varios mitos y leyendas. Todos estos lugares tienen historias de origen notablemente similares para explicar de dónde vino la planta de kava. En cada una de las historias, la kava y la caña de azúcar se ven brotando de la tumba de una persona importante, y una rata se intoxica por picar las raíces de la planta.

La kava también tiene gran importancia religiosa en sus países de origen. A menudo se ofrece como ofrenda para antepasados, dioses y espíritus, como un signo de respeto o una forma de apaciguar su ira y ganar su favor. También se cree que es una forma de comunicarse con el reino sobrenatural.

Datos económicos

La kava adquirió interés económico por primera vez en la década de 1970, cuando la demanda de su raíz generó su primera exportación masiva. Inicialmente, Fiji era el principal exportador de la hierba, pero en la década de 2000, Vanuatu pasó a ocupar el primer lugar. El Consejo Ejecutivo Internacional de Kava (IKEC) estimó su valor de exportación global en 200 millones de dólares en 2012, y la producción de esta planta sigue en alza hasta la actualidad.

Otros usos

• Cuidado personal. Los compuestos bioactivos de la kava se pueden encontrar en algunos cosméticos, como productos para el cuidado del cabello.

Aunque la seguridad de la kava aún no ha sido determinada, el consumo de esta hierba, bajo supervisión médica, puede ser útil por sus propiedades medicinales. Es previsible que su uso en el tratamiento de la ansiedad sea objeto de futuras investigaciones.